渡過濡水一路坦途，不過幾日光景曹軍就到了平岡古城。此處是前漢的北平郡治所，漢武帝時飛將軍李廣曾駐軍於此抗擊匈奴。光陰荏苒，匈奴已內遷臣服，漢人也捨棄了這座城池。如今的平岡城荒廢坍塌，破損的城牆被風化得差不多了，附近數十里連個人影都沒有。傍晚時分天色黑暗，那些殘垣斷壁顯得格外詭異，又被秋風吹得嗚嗚作響，宛若一座鬼城。
到了此處路途已走了一大半，距柳城還有二百里，曹操更不敢掉以輕心。翻山越嶺還在其次，據田疇所說，登上白狼山之巔就能望見柳城，其實離敵人已經很近了，不過是一道崇山阻隔難以察覺罷了。曹操有心多留幾天休養人馬，又恐被敵人發現前功盡棄；只好尋林深幽秘之處屯駐，悄悄歇了兩日，待後面的糧草、輜重接濟上來便開始翻山……
白狼山在平岡以東數十里，雖說算不上陡崖絕壁，但它高高矗立在蒼天大地之間，顯得異常突兀，有一種壓得人喘不過氣來的感覺，滿山都是松柏桑榆各色雜樹，怪石嶙峋荊棘蓬生；一陣風吹過，松濤涌動沙沙作響，不知其中有沒有敵人的埋伏——曹操仰視良久，終於狠下心傳令全軍登山。
三萬人登山原本是黑壓壓一片，可白狼山西坡草木茂密，竟把將士的身影都隱沒了。這個時候最容易出現問題，一則遇到埋伏不易應對，二來密林幽深容易走散。曹軍不敢豎旗擊鼓，只得命各隊將領隨時彙報，每走一段清點一下人數，不怕緩慢但求穩妥。為保密起見所有士兵嘴上都叼了樹枝，故而除了窸窸窣窣竟別無其他響動。
好在這座山土質硬實，坡度也不大，攀爬起來並不困難，騎士只要下來牽馬也可以順利上山。曹操沒有讓衛士攙扶，拐杖都沒拿一根，抓著身邊的灌木就省了不少力。軍隊自天一亮就開始爬山，過了子時才到達山頂，士兵們甚至還在半山腰啃了頓乾糧。
午後曹操總算是到了山頂——原來這山山腰林密，頂上卻很開闊，有一塊光禿禿的大空場，只有幾顆古松屹立在石間，在這裡調整隊伍是不成問題了。曹操還沒來得及喘口氣，就見邢顒彎著身子，滿面焦急竄了過來：「有敵人！」
「斥候游騎？」
「不……」邢顒臉色蒼白嘴唇微顫，「是大部隊，似乎還未發覺我軍在山上。」
「全軍止步，不得翻過山頭。」曹操嘴上未亂，心裡卻咯噔一下——糟啦！白狼山在柳城西北，如果蹋頓防禦重點在東南沿海之路，大部隊絕不會出現在這附近，既然來到這裡，必定已得知我軍動向。這一路如此謹慎小心，還是泄露行蹤了。
這時虎豹騎也湊了上來，保著曹操急行幾步到山頂東側；眾人都小心翼翼匍匐在地，曹操卻自持身份沒有趴下，在一顆古松後面隱住身形，微微探頭瞥了一眼——這一望之下不寒而慄。高山上看得極遠，只見烏丸軍就在山下六七里處，浩浩蕩蕩煙塵滾滾，正向這邊逼近。敵眾我寡距離將近，敵人若大舉攻山，立時要吃敗仗。倘若他們扼制要道圍而不攻，補給切斷，切斷援軍，三萬將士都要死在這塞外荒山。
曹操轉過身倚著古松皺眉凝思，一低頭見閻柔正爬到自己腳邊，忙吩咐：「你與胡人久打交道，看看他們軍勢如何。」
「諾。」閻柔往前蹭了蹭，扒著山石探了探脖子，竟然笑了，「沒什麼可怕的。」
「嗯？」曹操似乎看到了救命稻草，「為何？」
閻柔仰頭道：「烏丸、鮮卑打仗多依靠騎兵，也不怎麼用長槍大戟，最精銳的部隊都配備角弓和馬刀。山下這隊伍人數雖多，騎馬的卻少，而且武器各異，這不是蹋頓麾下最精銳的人馬，應該是……」
曹操明白了：「你是說敵人可能是剛得知消息，臨時調集了這支隊伍，許多精銳分散各地沒趕過來？」
「是！興許蹋頓連柳城附近的游牧部落都召集來了，八成袁尚兄弟也在其中，想以多欺少把咱們趕回去。」閻柔瞥了瞥嘴，「兵法有雲『置之死地而後生』。咱們豁出去給他們來個突然襲擊！」這小子讀書少，就知道這麼一句兵法，今天還真用上了。
曹操點點頭，但心裡卻覺這辦法不牢靠，閻柔這野小子狂妄慣了，這仗未必就如他所言；想至此，又探頭觀望，這次看得仔細些——烏丸大軍鬆鬆垮垮散了一大片，騎兵步兵混雜穿插，急於趕路格外倉促。這些兵服色不同良莠不齊，有穿布衣的，有戴盔甲的，還有裹著虎皮羊皮的，有些騎兵騎的是驏馬，連鞍韂都沒備好。游牧民族打仗不講究陣勢本就是弱點，而今天這般形狀更是漏洞百出。目前的問題在於敵我懸殊，即便突襲得手，難免被他們纏上，戰事遷延可就難辦了……他還在思索，閻柔突然抬手一指：「是蹋頓！」
「別指！留神暴露行藏。」曹操一腳把他手臂踩下去，「離得這麼遠，你怎麼看出是蹋頓本人的？」
閻柔被踩得手臂生疼，又不敢嚷叫，齜牙咧嘴半天才緩過氣來，憋得滿臉通紅：「您自己看吧。隊伍中間有人舉著副白旄旗幟，那是袁紹所賜，蹋頓到哪裡都帶著，用它充當帥旗。」
曹操看得分明，那副白旄完全是漢廷的款式，就在敵軍中間靠前的位置，這倒值得賭上一把。擒賊先擒王，只要突襲得手擒殺蹋頓，後面的仗就不用打了。想至此低頭觀看山路，立時轉憂為喜——審度地形才明白，原來白狼山西麓草木豐茂，東面卻光禿平緩，稍高點兒的樹木都沒有，就連騎兵也可以從這個斜坡俯衝下去，正是突襲的好地形。
眼看敵人距這邊越來越近，零星的斥候都已經逼近山下了，曹操深感刻不容緩，立刻召集眾將面授機宜——把人馬分作三路，徐晃率領一路在南，張郃率一隊在北，先由這左右兩路殺下山去擾亂敵人；張遼帶剩下的一路居中，更有鮮於輔、閻柔所部幽州騎兵充當兵鋒，待左右兩路打亂敵陣，他們再衝下去直搗蹋頓本隊，定要將蹋頓斃於陣中。
軍令一下立時喧嘩起來，再寬闊的山頂也容不下三萬人折騰，後面的兵還沒爬上來就開始編隊，騎兵各尋平整處上馬，還有人忙著扛戰鼓不知該往哪放。半天安排不好，曹操急得直打轉，卻一點兒辦法都沒有，匆匆忙忙轉到東邊再望——正有個烏丸斥候縱馬而來，離山頂百步之遙，曹操一時疏忽忘了藏身，竟與那兵四目相對看了個滿眼。
曹操這幾日已換穿鎧甲兜鍪，一看便知是漢軍將領。那斥候瞧得分明，也是一陣驚愕，勒住韁繩就要撥馬下去報信。
閻柔忽然一躍而起，拉弓搭箭——正中那兵咽喉，死屍栽落馬下；可他的馬似乎全未察覺，兀自停在原地。閻柔趕忙再放一箭，正好射到那畜牲左眼。這是一枝三棱透甲錐，貫穿馬目直入其腦，那馬長嘶一聲，蹬了兩下腿就不動了。一人一騎消失在蒼茫的山嶺間，下面的大軍還在數里外，不仔細觀察根本發覺不到。這兩箭又換來了寶貴的時間。
「好險！」曹操背靠大樹隱住身形，冷汗都下來了，「你小子百步穿楊，箭術挺厲害嘛。」
閻柔趴在地上還不忘恭維：「雕蟲小技，主公指揮我們千軍萬馬才是真厲害。」
曹操這會兒哪有心思聽他馬屁：「別管這裡了，快去帶你的兵。」
各部將擁擁簇簇忙了半天，才把三路隊伍粗略分好。可是敵人的斥候又來了，這次足有十多騎，無論如何藏不住了。事已至此只能拼著幹了，曹操一跺腳：「左右兩路出擊！不準擊鼓！」
聞聽此言，徐晃、張郃身先士卒，領著左右兩支隊伍往下沖。騎兵在前步兵在後，霎時間涌下山頭。待那幾個斥候發覺異常時，無數曹軍已到了眼前，撥馬已然不及，糊裡糊塗做了冤鬼。
果如曹操所料，蹋頓也是剛剛得到軍報。有幾個族人在白狼山以西放牧，偶然發現曹軍在平岡廢城活動，立刻回來稟報。蹋頓大駭，他麾下的精兵已分派沿海關卡，只好把袁氏兄弟、烏延、蘇仆延以及自己所屬親兵都召集起來，又發動族中青壯，臨時湊了十萬人，想搶先一步佔據白狼山，憑地利擋住曹操去路，等各路兵馬回援，再將其一舉殲滅。
此刻行軍的烏丸兵並未得到訊息，但兩萬人在山坡上俯衝，豈能察覺不到？忽覺腳下地面發顫，隱約有鏗鏗之聲，抬頭又見對面山麓征塵驟起——曹軍已經下來了！趕緊止步列陣，但這時兩軍兵鋒相距已不過一二里，想列陣也來不及了，烏丸軍一陣嘩然，眼看兩隊曹軍快衝到面前了，又鬆鬆垮垮排不出隊形，倉促之際只好搭弓放箭抵擋一時。
一陣密如飛蝗的箭雨射向曹軍，有十幾個騎兵當即落馬。可曹軍遠涉塞外四百餘里，只能進不能退，不得不玩命；而且自山坡衝下，本就挾雷霆之勢，豈是一陣箭雨就能擋住的？左右兩軍紛紛踏過同伴的屍身繼續前撲，只眨眼的工夫，似尖刀般楔入烏丸陣營，立時攪起一片腥風血雨。曹操在山上看得分明，趕緊傳第二道令：「中路出擊！給我擂鼓！」
戰鼓立在山頂，敲起來震天動地，彷彿半懸空響起悶雷。張遼、鮮於輔、閻柔都鉚足了勁，率領精銳騎士宛如離弓之箭直奔山下撲去，也