建安十二年（公元207年）七月，曹操在田疇、邢顒的引領下登徐無山、出盧龍塞，開始了艱難的遠征。隨軍將領包括建忠將軍張綉、蕩寇將軍張遼、橫野將軍徐晃、度遼將軍鮮於輔、偏將軍張郃、烏丸校尉閻柔，以及中軍的親信將校許褚、曹純、韓浩、史渙等人，軍師祭酒郭嘉、軍司馬樓圭，以及幽州籍貫的軍謀掾牽招作為隨軍參謀。
雖然出發前大家已有充分準備，可踏上行程才知這條路遠比想像的還要艱難。盧龍塞乃前漢時修建，位於山谷間衝要之地，用於屯兵防禦匈奴；雖然多年內亂已是座空城，但依舊是那麼雄偉壯觀，城牆高有三丈，左右延伸，與險山絕壁相接，是彌補長城的重要關口。自此以北都是綿亘的山巒，峻坡縈折遙遙無邊，令人望而生怯。田疇所說的那條路不過是嶺間彎彎曲曲的峽谷，而且荊棘叢生幾無落足之處，得靠士兵揮舞砍刀緩緩推進，遇到較深的河流還要搭設便橋。
曹操自易縣加速行軍已把大隊人馬拋在了後面，臨時改道盧龍塞乃為出其不意偷襲敵人，所以又把到達無終的部隊精中選精，真正帶到這裡的，算上運糧的、運輜重的也只三萬多人。可即便就是這三萬多人也難以在古道上伸開手腳，有時經過的谷地只有一線天，士兵們推推搡搡，隊伍一展開就是五六里。而且曲折迂迴並非直達，要先往西北行進，繞過難以逾越的險山到古白檀縣境（今河北省承德市西南），然後才能轉向東北奔平岡古城。田疇、邢顒當先引路，張綉所部作為先鋒，逢山開路遇水搭橋；鮮於輔、閻柔及其部將緊隨其後；曹操督帥親信將校、虎豹騎及幾位參謀處在中間；至於張遼、徐晃、張郃三員大將反倒排在最後，他們是作戰的主力，得保存實力養精蓄銳，打仗時再更換位置。另有屯田都尉董祀在徐無山臨時落腳，分派部下和熟悉道路的村民把一車車糧食輜重送達軍中，還要接收荀攸的軍報並及時轉遞曹操，斥候在開闢的山道間快馬往返猶如穿梭。這番布置可謂萬無一失，但是行軍的速度依然很慢，有時一天都走不了二十里，只能耐著性子往前蹭。
道路艱難只是一方面，這該死的鬼天氣更可惡。初始幾日雨時下時停，士兵的衣服都淋透了，連雨水帶汗水緊緊粘在身上，成天到晚濕漉漉的，搞得人渾身上下不自在。本就崎嶇難行的小路也被雨水泡得泥濘不堪，腳一踩上就打滑。過了幾日秋老虎來了，雨是不下了，太陽卻毒得厲害，烤得潮濕的大地直冒白煙。將士們前番冒雨，人人身上都裹了一層爛泥，這會兒又都成了硬泥巴，又臟又累狼狽不堪。到了夜晚那些狹窄的小路還不能紮營，尋稍微寬敞點兒的地方給將軍們搭幾座帳篷，至於普通士卒只能風餐露宿，一個個抱著兵刃，枕著枯木，還要防備山間的毒蟲叮咬，瘙癢難耐令人心煩……如此逶迤推行了十多天，這一日午間，先鋒軍忽然停住了腳步。
「怎麼了？兵馬為何不行？」曹操這幾天被蚊蟲擾得難受，摘去兜鍪尋了塊麻布裹在頭上，把臉頰和口鼻都護住；因為初秋時節天氣太熱，他把鎧甲也脫了，只穿著件粗布長衫，腳下也索性換了草鞋，顯得有幾分滑稽。
郭嘉陪在他身邊，卻沒有騎馬，病怏怏拄著一根竹竿，有氣無力道：「可能又有河流斷路吧……」說完這句，他抬起頭艱難地仰望蒼穹——太陽就熱辣辣地烤炙著他，可他仍覺渾身發冷，冷得彷彿浸透在冰河之中；這幾天他已經不咳嗽了，但覺胸臆間說不出的難受，連口大氣都喘不上來，四肢無力昏昏沉沉，似乎五臟六腑周身百骸都被寒氣凍結住了；每邁出一步都很艱難，就像自地下伸出一隻大手抓住他的腿死命地往下拉，要把他生生拖入地下。
樓圭似乎是輾轉奔波慣了，根本沒被這一路勞苦影響，敞開衣襟扇著涼風戲謔道：「孟德，我這老朋友可算是陪你上了賊船嘍！三里一座山，五里一條河，也不知田疇把咱們帶到哪兒去，說是向東北卻一路往西北走，還沒找到平岡城呢，更別說柳城了。」
話未說完就見田疇手舞足蹈從前面跑了過來，衣衫被荊棘枝丫颳得破破爛爛，一邊跑一邊嚷，簡直像個瘋子：「濡水！咱們到濡水啦！」
眾人聞聽皆感振奮——濡水在前漢白檀縣境內，如今是鮮卑部落活動的地盤，走到這裡雖只是整個行程的一小半，但渡過濡水就可以折向東北，此後直到平岡都沒有什麼艱難險阻了。曹操夾額禱告：「蒼天不負我曹某人，總算走出這荒山野嶺了。」
田疇氣喘吁吁跑到諸人面前，神經兮兮指著遠方：「你們快聽！聽到水流的聲音了嗎？我也是第一次到這地方來，山清水秀還有鳥叫呢！多美啊……」他微眯雙眼張開兩臂，大口呼吸著山間的空氣，竟流露出一絲幸福的笑容。這與他高大粗獷的身軀不甚協調。
曹操、樓圭哪有隱居之人的閒情逸緻，抱著肩膀呵呵直笑。郭嘉學著田疇的樣子閉目聆聽——似乎還真聽到了淙淙流水聲，悠悠蕩蕩確實很美，不過這種聲音只能讓他感覺更冷更難受，彷彿那流水並非滾滾東流，而是帶著一股寒氣灌入他的心田。又聽一會兒，那聲音似乎越來越大越來越吵，頃刻間潺潺流水已化作萬千冰河席捲而來！郭嘉忽覺胸口發悶渾身冰涼，趕緊睜開眼望向天空，希望陽光能給他一絲溫暖；卻見熾熱的太陽彷彿變成了兩個、四個、八個……無數個太陽在眼前晃來晃去，他一陣眩暈，手中竹竿一松，溘然仰倒在山路上。
「奉孝……奉孝……」
郭嘉再睜開眼睛，見曹操、樓圭等人都滿臉焦急地圍在身邊，他強自鎮靜，穩了穩如麻的心緒擠出一縷微笑：「沒什麼大礙……可能是找到去路太高興了。」田疇解開衣衫要為他扇風祛暑，卻被他攔住：「別……我冷……」
「冷？」曹操摸了摸他額頭，「你身上很燙，怎麼還感覺冷？」
「沒事……就是有些水土不服。」郭嘉嘴上雖這麼說，心裡卻已明白——無常迫命死期將至，恐怕熬不到柳城了。
曹操愁容滿面站起身：「最近患病之人越來越多，都是這鬼天氣鬧的。吩咐大夥多弄些水，別摘亂七八糟的野果吃，不知有沒有毒。山泉也不好，寒氣太盛傷損肺腑。將士們都辛苦了，在此休息半日，派人搭設便橋，明天再趕路吧。」
剛說了兩句又見邢顒匆匆忙忙從前面擠了過來：「主公，有幾個鮮卑人從西面而來。」
「哦？」曹操不免擔憂，雖然這次是打烏丸，走的卻是鮮卑部落的地盤，要是與人家鬧起衝突就麻煩了，「你們幾個照顧奉孝。子昂帶路，老夫親自去看。」
道路狹窄士兵擁擁簇簇，這會兒找到水源所有人都搶著往前擠。韓浩、史渙等左右呵斥，開出一條人衚衕，曹操拄著手杖快步前行，越走越覺寬闊，漸漸出了山口，更是豁然開朗——但見草木低矮礫石紛亂，已是一片河灘，濡水自西面湍急流過，還有幾條林間小徑不知通向何方。士兵們辛苦了這麼多天總算走出群山了，有的歡呼戲鬧，有的擁到河邊喝水洗臉，有的坐在地上哼著小曲。
曹操順著邢顒手指的方向望去，見不遠處一顆老松樹下，閻柔、牽招正和兩個身裹羊皮、披髮左衽的鮮卑漢子說話；走過去傾聽，說的是鮮卑語，嘰里哇啦一句也聽不懂。漢子身後躲著兩個鮮卑女人，還有幾個牽著馬匹牛羊的老人和小孩，驚恐地望著漢人士兵。
曹操點手喚過牽招：「他們是什麼人？」
牽招沒有絲毫緊張表情：「主公不必擔心，不過是尋常牧民，從漠北過來的。鮮卑鬧內亂，他們的部落被人殺散了，逃難途經此地。」昔日檀石槐以武力統一鮮卑，又東敗夫余，西擊烏孫，北逐丁零，南擾漢邊，其領地東西一萬二千餘里，南北七千餘里，網羅山川、水澤、鹽池甚廣，又在各處委派小部落首領進行管轄。可檀石槐這個鐵腕人物一死，那些首領就開始各自稱王，不但殺了檀石槐的兒子，還互相殘殺爭奪草原單于之位。那種你死我活的爭鬥，與中原漢地曹操、袁紹、袁術、呂布等人的廝殺幾無分別。
既然不是敵人，曹操也寬心了，饒有興趣道：「你再替我問問他們，現在鮮卑各部誰的實力最強。」
「諾。」牽招又跟那倆漢子嘰里哇啦了幾句，轉身稟報，「現在最強的首領叫軻比能，原本只是別人手下的小頭目，後來陡然而起吞併了七八個部落，手下有數萬勇士，牛羊馬匹數不勝數。剩下的部落都聯手對付他，仍處於下風。」
曹操聽罷竟不禁生出些感慨，軻比能的經歷與他自己何其相似？當年他也只是討董義軍中一個沒有正經名分的將領，後來佔據兗州，奉迎天子，官渡戰後陡然強大，再後來袁尚兄弟、高幹、劉表聯手都鬥不過他。想至此曹操笑了：「中原漢地是我曹某人，塞外之地是他軻比能，是不是有朝一日我們倆也得較量較量啊！」
閻柔湊了過來請示：「這幾個鮮卑人該如何處置？」
曹操眯了眯眼睛，舉起手來剛比划出「殺」的動作，聽身後有人阻攔：「明公且慢！」
「田先生，有何賜教？」
田疇已看得清清楚楚：