話說東漢末年，最大的跨國集團東漢實業因為陷入董事會權力之爭而導致管理上的混亂，一些有實力的區域公司趁機坐大，反客為主，進一步削弱了董事會的權力，歷經一番傾軋之後，最具雄才大略的實業家曹操終於挫敗董卓，如願以償坐上了總裁的高位。
這個總裁的位子可不是那麼好坐的，先不說還有眾多的區域老總壓根不服曹操，像什麼資歷最老的袁紹袁總，坐鎮江東日益坐大的孫權孫總等，都對曹操這個總裁不感冒，根本不理會曹總的話。就是在董事會之內，也一直醞釀著一股反撲的力量，在以董事長漢獻帝為首的資產所有者之中，始終存在著加強董事會垂直管理的呼聲。
為了實現董事會垂直管理的目標，漢獻帝悄悄找了包括劉備在內的十幾個部門經理，吩咐他們起草一份強烈要求弱化管理層非理性衝動、加強董事會領導的意見書。這件事很快就被曹總知道了，他快刀斬亂麻，以迅雷不及掩耳之勢，將那些個不自量力挑戰他的權威的部門經理全部解聘，卻故意留下了一個劉備。
劉備正納悶曹操為什麼偏偏要放過他，這時候曹操突然上門來了，邀請劉備參加一個青梅煮酒企業管理研討會。劉備不知是喜是憂，懷著忐忑不安的心情去了，等到了研討會上，卻發現參加這次會議的，只有他和曹操兩個人。
在這次秘密會議上，曹操問劉備：「阿備啊，你說說看，現在咱們實業界，稱得上有能力的企業家，能有幾個人物？」
劉備回答道：「我看袁紹袁總不錯，他德高望重，手下又是人才濟濟。」
曹總搖頭：「袁紹不行，他差得太遠了，管理就是用人，人才濟濟卻不會使用，這種人算什麼實業家？」
劉備又道：「那我看江東區域公司的孫權孫總不錯，孫總這傢伙長得碧眼黃須，血統可疑，多半是讀過MBA的歐美管理學專家混進咱們三國里充數來了。」
曹總聽了仍然搖頭：「孫權不過是接承了他老爸和哥哥的職位，算不了什麼人物。」
劉備又一連猜測了幾個人物，卻全被曹總一一否定了，最後劉備實在是猜不到了，就說：「曹總，我太笨了，實在是猜不到，還是你告訴我吧。」
曹操哈哈大笑，拿手一指劉備，再一指自己：「我告訴你，阿備，這天底下，稱得上真有能力并吞天下的英雄人物，只有你和我兩個人。」
劉備一聽，嚇了一跳，急忙說道：「曹總你真會開玩笑，怎麼拿我跟您比啊！我只不過是抓住商機搞了個草鞋項目而已，充其量不過是一個小小的部門經理，有我不多，沒我不少，可曹總你為咱們東漢實業的管理立下了汗馬功勞，這可是有目共睹的。我阿備再笨，這點自知之明還是有的，怎麼敢跟曹總您比呢？」
這時候曹操探過頭來，悄聲說道：「阿備，你知道最好，但是，假如我現在給你一筆資金，讓你去開發荊州一帶的市場，你會怎麼做？」
聽到曹總這個誘人的建議，劉備大耳垂忽悠晃動了一下，回答道：「那我一定給曹總你好好乾，決不辜負曹總你的信任。」
「不！」曹總的聲音壓得更低了，「你不是給我干，而是跟我對著干。聽著阿備，你拿著我給你的這筆資金，到了荊州徐州一帶，先自己註冊一家公司，然後拚命到市場上和東漢實業爭奪訂單，你搶得訂單越多越好，明白了嗎？」
劉備詫異地望著曹操：「不明白。」
曹總嘆了口氣：「阿備，你還是不願意相信我。好吧，你先說說看，我曹操眼前最需要的是什麼？」
劉備搔了搔頭：「曹總名氣這麼大，職位這麼高，什麼也不缺啊！曹總你讓我猜，可真是難為我了。」
曹操搖了搖頭：「不行，你一定要猜。」
劉備眨了眨眼：「好，那我就猜一猜吧，猜錯了曹總可不要罵我，我看曹總現在最需要的，就是美女了……」
「美女你個頭，你這個沒出息的色鬼！」曹操氣得咬牙切齒，「阿備，你和董事長他們秘密起草那份建議書的事兒，當我不知道？你知道我為什麼把別人全部幹掉了，就留了一個你嗎？」
劉備伸了伸脖子：「曹總，我不知道。」
曹操狠狠地瞪了劉備一眼：「阿備，你說，我現在面臨著董事會的猜忌與不信任，那麼，在這種情形下，我最需要的是什麼？」
劉備望著曹總，若有所思：「曹總最需要的，當然是董事會的信任與倚重了。」
「那麼，」曹操追問道，「我怎麼樣才能夠讓董事會信任並倚重我呢？」
劉備脫口而出：「只有當公司面臨著重大危機的時候，董事會才有可能對管理層有所依賴。所以，曹總你現在需要一個強有力的挑戰者。」
「沒錯！」曹操興奮地說道，「只有當公司面臨著強大的外部競爭壓力的時候，他們才會信任我並倚重我。你，阿備，就是公司行將面臨的巨大壓力。」
劉備慌了神：「曹總，我可不成，你看我最高的職位也只不過做到部門經理，根本沒有管理大型企業的實際經驗，再說我又哪是您的對手啊，你還是換個人吧，我真的做不來。」
「做不來也得做！」曹操怒氣沖沖地說道，「阿備，你有意和我為難我卻放過了你，這個人情你得還我，所以你無論如何也要幫我這個忙，否則的話，我現在就炒你的魷魚，而且還要追究你侵吞公司資產的刑事責任，你就自己看著吧！」說完這句話，曹操擲杯於地，用凌厲的眼神逼視著劉備。
一個強有力的高管，需要同樣強勢的對手，沒有對手的高管，就永遠也不可能創造出什麼驚人的業績！
在曹操的強迫之下，劉備被迫帶著曹操秘密撥給他的巨款奔赴徐、荊一帶，開始了他的創業歷程，從此形成了三家大型財團鼎足相抗的歷史局面。