此後曹操北征烏桓，許昌空虛。
正趴在新野休養生息的劉備，激動不已的去找劉表，說：「大佬，曹操又犯了顧頭不顧腚的老毛病，這是千載難逢的好時機，我們趕緊出兵，直取許縣，拿下漢獻帝，把他綁架到你這裡來了，曹操就徹底死定了。」
劉表：「你的建議很有軍事價值，等我找專家論證一下。」
等到曹操得勝班師，劉表把劉備叫去，說：「幾年前，你提交的那個趁許縣空虛，抄曹操後路的項目，有很大可行性，是個近乎完美的好項目。只不過……只不過論證的時間有點長，失去了這麼好的一個機會。」
劉備道：「大佬，沒得關係的。現在天下分裂，戰爭頻繁不斷，機會都排著隊，絡繹不絕的向我們趕來。重要的是，你是不是那個能夠認出機會，並抓住機會的人，如果你是，那就沒關係了。如果你不是……不是就算了。」
說這話的時候，劉備已經在劉表這裡，趴窩了足足八年。
靜極思動啊。劉備說：「我要效法劉表年輕時候的荒野求賢，打聽一下哪裡有能力強的員工，把他挖過來。」
三顧茅廬，這就開始了。但是這個三顧茅廬，並非是歷史上唯一的說法。以前有本怪書叫《魏略》，書中的文字，是這樣組合的：「劉備屯於樊城，是時曹公方定河北，亮知荊州次當受敵，而劉表性緩，不曉軍事。亮乃北行見備。備與亮非舊，又以其年少，以諸生意待之……備由此知亮有英略，乃以上客禮之……」
這段話的意思是說：當曹操平定了前後左右，穩固了自己的地盤，正高卧隆中的諸葛亮就知道麻煩來了，他推窗而起，曰：「一覺醒來，和平已經死了。」於是他腳踏麻鞋，身背雨傘，頂風冒雪，前來劉備這裡遞交求職簡歷。劉備聽說來了個應聘的，就說：「好好好，正好咱們這兒缺一個服務生。」於是諸葛亮就羽扇綸巾，成為了劉備宴會上的調酒師。宴會時，劉備喝得高興，把杯子往諸葛亮跟前一遞：「小諸滿上。」諸葛亮一邊斟酒，一邊問：「老闆忙不忙，不忙聊幾句？」劉備詫異：「有啥好聊的？」諸葛亮開口了，這麼一聊，劉備大駭：「正所謂五步之內，必有芳草，你原來是個人才，趕緊解下圍裙，過來跟我們一塊喝……」
這段故事是說，三顧茅廬之事，其實並不存在，存在的是諸葛亮自己登門求職。
一段時間以來，這個說法在史界甚囂塵上，烏煙瘴氣。諸葛亮見此情形大怒，遂撰《出師表》，作證說：臣本布衣，躬耕於南陽，苟全性命於亂世，不求聞達於諸候。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中，咨臣以當世之事。
諸葛亮親自做證，《魏略》那本書就被視為沒有依據的流言餥語，正式被排除了。等到了陳壽撰寫《三國志》的時候，此人熟悉諸葛亮，他經過資料比對，果斷的將《魏略》丟入到了廢紙簍中。
目前史界公認的是，劉備在荊州的時候，向當地名士司馬徵打聽：「問一下，這一帶有沒有幹活賣力的員工啊？有沒有講究奉獻精神的員工啊？現在是員工荒，老闆招個人不容易啊。」司馬徵，人稱水鏡先生，又稱好好先生，不管任何人說任何話，他都說好好好。聽了劉備的詢問，他回答說：「好好好。」
劉備問：「到底有沒有呀？」
司馬徵說：「好好好，有個卧龍諸葛亮，還有個鳳雛龐統。」
劉備搖頭：「有沒有獵頭公司幫忙啊，替我把這兩人挖過來。」
這事就這麼過去了。
此後不久，穎川人徐庶，就是徐庶進曹營，一言不發那個徐庶。他來找劉備，說：「大佬，需要人才吧？我替你推薦一下卧龍諸葛亮。」
劉備說：「你去把他叫來，我讓人力資源部簡化一下他入職手續。」
徐庶說：「不可以這樣，諸葛亮屁股好好沉，趴在隆中死不挪窩，你得自己去把他掏出來。」
要不要這麼費勁啊？劉備很犯愁。