常勝軍副隊長白齊文，和華爾先生有著本質的區別。華爾先生是真心被中國風情所迷醉，而白齊文雖然跟隨華爾先生加入了中國國籍，但他在骨子裡仍然是個自由的美國牛仔，對中國的官場文化極為隔膜而生疏。
常勝軍中的美國軍官，多是由白齊文幫助華爾先生親自招募來的，他們一起在中國戰場上出生入死，結下了極為深厚的戰鬥友誼。如今李鴻章悍然修理常勝軍，白齊文他不能躲起來不吭聲，他必須要站出來說話。
但對李鴻章來說，常勝軍這支軍隊完全是多餘的。從一開始，淮軍在戰場上就沒指望過他們，而且這支僱傭軍對淮軍的血戰保持了長時間的靜默，袖手旁觀。這種痛苦的記憶從未在李鴻章的腦子裡消失。在某種程度上，李鴻章將這支曾置自己於死地的軍隊視為敵人，他正在運用東方式的行政權謀，有條不紊地推行一個美妙的計畫，要吞併常勝軍！
但李鴻章對常勝軍的憎惡，白齊文是無法理解的，他同樣無法理解的是李鴻章對他本人的排斥。李鴻章先是下令將常勝軍調往南京，在遭到拒絕之後，又切斷了對這支軍隊的餉銀供給。接踵而來的這兩件事，導致了常勝軍的憤怒和嘩變。這時候的白齊文已是常勝軍的當家人，他不能不說話了。
白齊文站出來，要求軍官與士兵們保持安靜，要顧全大局，不要因為一時的委屈就投奔太平軍或是向上海進攻，這些都有違道義，不符合職業軍人的榮譽。如果大家相信他的話，他白齊文將盡最大努力，替大家解決這個問題。
那麼，這個問題應該如何解決呢？
白齊文採用了美國西部牛仔最典型的法子，他於1863年1月3日的下午動身前往上海，輪船抵達上海的時間是次日凌晨。上岸後，白齊文就帶著他的衛隊去找楊坊，手拿合同書，要求楊坊立即履行合同，支付餉銀。
這時候的楊坊，正處於極其痛苦的人生階段。李鴻章一石四鳥，把他連同曾國藩、吳煦並常勝軍一塊兒打擊。曾夫子只能自求多福，而吳煦卻因為家裡有個聰明的吳衙內，替父親解決了麻煩。可憐楊坊只有一個養女張梅，嫁給華爾先生，現在成了寡婦。在這節骨眼兒上，白齊文竟然找來鬧事，這讓楊坊頓感雪上加霜。
此時的楊坊已經被剝奪了財權，當然無法支付白齊文的軍餉。但白齊文要求嚴格遵照合同辦事，你楊坊好歹也是個老闆，不能說沒錢就不發工資了！他掄起大巴掌，照楊坊的臉上狠狠地扇過去，啪的一聲，打得楊坊一張臉頓時青腫。楊坊家人衝上來阻攔，被白齊文開槍打傷。
而後白齊文下令衛隊打開庫房，從裡邊搬出來四萬兩白花花的銀子。這是合同上規定的每月需支付常勝軍的餉銀數量，白齊文連一兩銀子也沒有多拿，只拿走屬於常勝軍的那一份。
白齊文嚴格履行了合同，嚇壞了上海的洋人和地方官員。這時候的英國海軍提督，由斯狄夫雷替代了何伯，而斯狄夫雷卻是了解中國的基本國情的。中國就是官員比天大，你部屬就算是受了天大的委屈，也不能碰領導一根手指頭。而今白齊文竟然打了領導楊坊，情形已經嚴重到了突破正常人想像的程度。
斯狄夫雷如飛地來找李鴻章，商議解決方案，進門就見到李鴻章板著一張臉：斯狄夫雷，本官已經下令將白齊文撤職，由你去通知白齊文這個消息，應該沒問題吧？
沒……問題。斯狄夫雷心裡那個鬱悶啊，心說我堂堂大英帝國駐中國海軍司令，成了給李鴻章跑腿的了？可沒辦法，英國不像中國那麼野蠻，說打就打，凡事都要通過議會表決，所以斯狄夫雷終歸是要和當地官員搞好關係的——李鴻章就是抓住了洋人的這個弱點，動輒讓洋人給他充當跑腿的小廝，讓洋人午夜夢回之際，不由得感到悲哀。
於是斯狄夫雷乘兵艦趕到松江的常勝軍大本營，對白齊文說：白齊文，我告訴你一個好消息，你已經被撤職了，現在你不再是常勝軍的副隊長，是一個無業游民了。
白齊文怒不可遏：我抗議，這條命令是非法的，我嚴格履行合同，照合同辦事有什麼錯？
斯狄夫雷：抗議無效，快點兒回上海吧。
白齊文：我繼續抗議！
斯狄夫雷：繼續無效。
白齊文：……行，斯狄夫雷，有你的，你和李鴻章合夥欺負我們常勝軍，這事我跟你沒完。我去北京上訪，控告你們不遵照合同辦事的無恥行徑。
憤怒的牛仔白齊文，從此踏上了漫漫的上訪之路，而斯狄夫雷則又去找李鴻章商量道：李大人，你看咱們是不是商量一下常勝軍統領的人選？
李鴻章：你想讓誰來出任統領？
斯狄夫雷：別誤會，李大人你千萬別誤會，我們英國駐中國的公使卜魯斯，事先已經提醒過我了，我們英國人不管幹什麼，你們都說干涉你們的內政。所以卜魯斯要求，常勝軍的統領決不能任命英國軍官。
李鴻章：……不任命英國軍官？你娘的，常勝軍都是黃毛高鼻的洋軍官，派中國軍官，管得了他們嗎？
斯狄夫雷：所以呀，我隆重推薦常勝軍第三號人物，排名第二的副隊長法爾思德，李大人你看如何？
李鴻章：這人行嗎？我覺得夠嗆……
果然，斯狄夫雷去找法爾思德，要求法爾思德把常勝軍的日常工作抓起來，遭到了對方的斷然拒絕。原來，李鴻章初到上海之時，太平軍李秀成正向上海狂攻，將常勝軍困於松江，常勝軍副隊長法爾思德帶兵出戰，被李秀成擄走。此後這倒霉的老兄被關押在戰俘營里，太平軍每天對他進行殘酷的肉體和精神雙重摺磨，把個法爾思德先生折磨得精神崩潰了。再後來，華爾先生以軍械重金將法爾思德贖回，但法爾思德已經被太平軍嚇破了膽，從此轉行為一名優秀的作家，專心撰寫《華爾傳》一書，不再摻和殺人放火這沒品的事兒了。
法爾思德竟然拒絕常勝軍隊長的美差，這讓斯狄夫雷始料未及。無奈之下，只好推出一名英國軍官了。
推薦哪個好呢？
工兵隊長戈登先生，邁著威嚴的步子走入歷史，迎來了他的悲劇命運。從此，他將淪為李鴻章那可怕權謀的犧牲品，被李鴻章肆意玩弄，落到了終日以淚洗面、欲說還休的境地。
請求戈登先生出任常勝軍隊長的要求，到了英國公使卜魯斯的辦公桌上，卜魯斯搖頭再搖頭。但他是個極聰明的人，不會反對斯狄夫雷的建議，他要做的事情很簡單，把這封要求轉往英國，由英國政府來否決好了。
卻不承想，載著要求任命戈登先生出任常勝軍隊長書信的郵船，行經錫蘭海港時，卻遭遇到了颶風，郵船觸礁，郵件也順海流漂得不知去向。這導致所有在中國的英國人，都成了斷線風箏，和他們的英國本土失去了聯繫。
正當常勝軍這邊陷入僵局的節骨眼兒上，一個恐怖的消息從北京傳來。