1862年4月5日，第一批赴滬淮兵登船出發。
這支人馬，有程學啟的開字兩營，韓正國及周良才的親兵營。臨登船，曾國藩親往壯行，他手撫程學啟的背，說道：程學啟，好好乾，我看好你。知道天地會的張國梁吧？他死了，死得好慘，被李秀成打得屍沉河底。讓先帝咸豐哭得跟個淚人一樣。
這一番話，說得程學啟感激不盡，莫明其妙。
曾國藩所說的這番話，隱藏著中國歷史上一個怪異的規律。每一次戰爭與劫難，都是中國的尚武中心崩裂所致。當時的中國，存在著兩個尚武中心，一個是民間暴力社團天地會，另一個是淮上巨捻。
暴力社團天地會，最早在明朝滅亡時由鄭成功的軍師陳永華創建，陳永華希望憑藉這個非法組織，聯合江湖英雄，驅逐滿人出關。這個目標最終沒能達成，天地會卻在不斷的清剿行動中堅持了下來，而且集結了江湖之中最崇尚暴力的一夥怪人。
天地會及淮上巨捻雖然崇尚暴力，視殺戮為體面之事，但由於這兩個尚武中心都缺乏一個明確的政治主張，所以始終鬧不出個名堂來。臨到洪秀全起事於廣西，自稱他是耶穌的弟弟，這個癲狂的囈語，卻成了太平軍起事的明確綱領。而太平軍缺乏能征慣戰之人，只能要求天地會加入，替太平軍去打天下。
說到政治綱領，這東西也有一個規律。政治綱領的文明開化程度，與組織的嚴密程度是成反比的。簡單說來就是：越是文明的、先進的綱領，越是推崇人性的自由與解放，越是遠離緊密的組織結構；越是愚昧的、落後的綱領，越是契合人性之陰暗，感召人性之惡，越是容易聚集成為暴力中心，聚攏起具有強大破壞力的團隊來。
這是因為，越先進、越文明，越是趨近於建設性。而建設十分艱難，所以建設性綱領最難見到效果。而越落後、越野蠻的綱領，越是趨近於破壞性。破壞可是比建設容易千倍萬倍的事情，所以特別容易取得效果。
當時，天地會有幾名頭目：羅亞宋，大頭羊張釗，馮子材。當時羅亞宋認為，洪秀全的理論太過於邪門兒，沒必要理睬。可是大頭羊張釗卻堅持認為洪秀全這個搞法蠻好，說不定會搞死清廷。於是天地會破裂，大頭羊張釗帶著小老弟馮子材，投奔了洪秀全。而羅亞宋卻投奔了官兵。
大頭羊張釗到了太平軍那邊，改名叫張嘉胤，他很快成為太平軍中最優秀的將領，與廣西巡撫勞崇光對陣廝殺。戰不多久，張嘉胤突然想到一個妙計，他與太平軍首腦們商議，由他假意投降勞崇光，然后里應外合，大破官兵。太平軍首腦們拍手稱妙，就讓張嘉胤趕緊去執行。
於是張嘉胤假意投降勞崇光。可是那勞崇光既然是做官之人，每天琢磨的就是算計別人，一點兒也不傻。發現張嘉胤只是自己跑過來，妻子兒子還留在太平軍那邊，就知道他是詐降。
那麼該當如何處置這個詐降者呢？勞崇光眼珠一轉，計上心來。他暗中找了一個人，模樣相貌與張嘉胤略有相似，就讓這個人假冒張嘉胤，帶著官兵大戰太平軍。這條計策，聽起來極是兒戲，帶有很強的惡作劇效果，應該不會奏效才對。
事實上，太平軍那邊是知道勞崇光以詐對詐的，這麼簡單的花樣兒，猶如小孩子玩過家家，豈有一個看不明白之理？可是他們忌妒張嘉胤有一身不俗的武藝，更忌妒他有一個美滿幸福的家庭。於是就假裝懵懂，裝作沒看出來，趁此機會把張嘉胤的妻子兒子拖到戰場上來，當著張嘉胤的面全部宰殺了。
目睹妻子兒子慘死，張嘉胤心膽俱裂，從此就死了這顆心，踏實地做起官兵來。不久欽差大臣向榮趕到，發現張嘉胤是個將才，就替他改名叫張國梁，並把他的名字報告給咸豐皇帝，要求嘉獎。
咸豐皇帝是性情中人，最喜愛戰場上能打能殺的猛將，從此視張國梁為自己的心腹愛將，不停地給他加官晉爵。有次聽說張國梁得了感冒，咸豐皇帝立即派八百里快馬給張國梁送葯來。此事讓張國梁感激不盡，遂建江南大營，將南京城圍困起來，誓擒洪秀全以報咸豐皇帝知遇之恩。
卻不料，太平軍中的天才將領李秀成攻破杭州，取其輜械，然後突然回師，直搗江南大營。這是江南大營第二次崩潰，張國梁力戰不支，溺水而死。李秀成憐其忠義，命人收屍以禮下葬。
這個時候，天地會的羅亞宋因為與會中之人不睦，最終分道揚鑣，投奔了官兵。豈料他前腳加入官兵，後腳張國梁就帶著小老弟馮子材，也投奔了過來。羅亞宋怒極，發誓決不與張國梁站在同一陣營，就又跳槽去了太平軍那邊，改名羅大綱，成了太平軍中最悍勇的戰將，並很快戰死。
羅大綱、張國梁雙雙身死，只剩下一個小老弟馮子材躲在鎮江。後來他大敗法國兵於鎮南關，揚我國威。但另一個尚武中心淮上的存在，標誌著中國戰亂的持續。
不讀書、愚昧固執、對社會充滿仇恨的人多了，就是亂世。讀書人多了，思想比較開明，對人性持淡靜寬容的人多了，就是盛世。
曾國藩之所以對程學啟提到張國梁，是因為兩人的人生際遇幾乎一模一樣。都是先從賊，後為官兵，都是被太平軍當面宰殺了妻子兒子。所以曾國藩希望程學啟能夠成為第二個張國梁。這個希望是有道理的，兩人既然前半生的軌跡十分吻合，後面的結果也不應該有區別。如果弄出區別來，那人性的規律就不好研判了。
壯行之後，程學啟和哭得兩眼紅腫的錢鼎銘，率師登上火輪船。他們將穿越太平軍佔據的腹心地帶。
此行安危如何，實在是一個未知數。