此後李鴻章赴舒城，與被他連累的呂賢基會合。而此時，洪楊集團中最富騎士精神的石達開，正率部源源不斷向舒城挺進。呂賢基身邊無一兵一卒，又偏偏守土有責，只能坐以待斃。這時候的李鴻章，遭遇到了他人生的道德陷阱。於情於理，呂賢基落到這個地步，他李鴻章難辭其咎，理應患難與共才是。但如果留下來，只是徒然與呂賢基同死，無補於事。
不死，就有違道義，可是死又太不值，李鴻章左右為難。
幸好，他那老謀深算的父親李文安早就料到兵凶戰危，更知道寶貝兒子最不善於處理這種兩難之局，遲早會遇到這種令人絕望的選擇。所以李文安事先在李鴻章身邊安排了一個人，專門負責在這種時候，給李鴻章一把梯子，讓他爬出道德的困境。
這個人是李家的老僕人，名叫劉斗齋。當他發現李鴻章已經無法說服自己離開死地舒城之時，就悄悄地把李鴻章拉到一邊，問道：若輩死耳，無可避免，公子何為者，獨不念老人倚閭而望乎？
李鴻章倉皇無策，問曰：如此，何以處之？
劉斗齋笑曰：馬已備。
原來劉斗齋已經替李鴻章備好了馬，於是李鴻章安慰自己說：你看馬已經備好了，我再不騎上去，這未免也太不好意思了……於是他上馬，逃離了這座死城。他離開後不久，太平軍攻入城中，呂賢基無路可走，投水身死。
此後湘軍大將江忠源戰死廬州，朝廷以福濟為安徽巡撫。這個福濟，滿洲鑲白旗人，道光年間考中進士。同時他還是丁未進士副考官，是李鴻章的座師。李鴻章立即投奔過去，福濟大喜，攬其入幕，對李鴻章「訓植尤深且厚」。
賞識李鴻章的人終於來了。李鴻章的個人能力，也在這段時間突飛猛進，最精彩的戰役是他三十三歲時，在淮上的第三年打的戰役。他督兵勇攻克含山，斬殺太平軍總制羅綉光等千餘人，一舉打出了聲望。梁啟超作《李鴻章傳》，專門提到了這場戰事，並稱李鴻章能打仗的名聲就此傳開，時值咸豐四年（1854年）十二月。
李鴻章正要再接再厲，這時候卻發生了一件意外的事情，他的父親李文安，因為身體肥胖，就在露天消暑熟睡，睡前又喝了幾碗酒，睡下之後就再也沒起來，稱得上無疾而終。按理來說，這種突然之事，李文安應該不會有遺書留下，但他還是為兒子們留下了一紙手書，稱：賊勢猖獗，民不聊生。吾父子世受國恩，此賊不滅，何以家為，汝輩努力以成吾志。
李鴻章聞訃奔喪，暫離軍營。他剛剛走，巢縣太平軍萬人之眾，突然之間反撲他的營壘，清軍全軍覆沒，副都統忠泰僅以身免。李鴻章因為奔喪，逃過一劫。
父親之死，讓李鴻章的心靈陡然間失去依憑。隨後，進援廬州的太平軍與清軍在柘皋展開激戰，李鴻章驚慌失措，帶勇先潰，受到和春的譏諷和譴責。當時在和春戎幕的蕭盛遠記載說：
次日李鴻章來見，稱譽：「聲威大震，以軍門為最。」而軍門答以：「畏葸潰逃，當以閣下為先。」赧顏而退，大江南北，至今傳為笑談。
絕境之中的李鴻章仰天呼籲：我是無家失群雁，誰能有屋穩棲烏。