論智力，論才能，論心胸，論氣度，李鴻章是唯一能夠解決天下亂局的人。這就意味著，一旦這個歷史麻煩擴大化，權力就會在所有不稱職的人手中傳來傳去，猶如擊鼓傳花一樣，遲早會傳遞到李鴻章的手上。
但是當時的李鴻章，缺乏這種以天下為己任的強者心胸，他所能夠做的，就是遵照家傳的書訓：萬般皆下品，唯有讀書高，朝為田舍郎，暮登天子堂。這些事情他都已做到了。他在1847年高中皇榜，喜訊傳到家鄉，父親李文安心潮澎湃，賦詩曰：
年少許交天下士，書香聊慰阿翁期。
天恩高厚臣家渥，不愧科名要慎思。
其得意揚揚的心情，溢於言表。此時的李鴻章，可以說已經完成了他的人生作業，儘管只是七品的翰林院編修，但對於李鴻章這個鄉下青年而言，這已經完全滿足了他的願望。此後的他，就是將自己牢牢地鎖定在小文人的位置上，晝夜讀書，以德服人，終生追求他的桂冠詩人的願望，足矣。
可就在李鴻章走向他的人生目標之時，中國南方卻已經鬧翻了天。洪秀全起事於金田，僅僅用了兩年多一點兒的時間，就從廣西打到長江流域，克武昌，下南京，武裝割據，坐斷東南。一時之間，湖南、湖北、江西及江蘇等省硝煙瀰漫，戰事頻發。而崇尚武力的淮上更是成為了洪楊太平軍、以紅鬍子拽刀手為主體的巨捻、清朝政府軍及團練等各色武裝力量激斗的主戰場。
而李鴻章在北京，仍然與朋友們吟詩作賦，對此變局一無所知。
當李鴻章知道這個消息之時，正是他的人生徹底改變之時。有關這件事情的細節，李鴻章的部屬及學生劉秉璋的兒子劉體智，在《異辭錄》中有詳細記載。
李鴻章太有才氣，年輕又喜歡賣弄，安徽籍工部侍郎呂賢基的奏章，大抵由他代筆寫成。這一天他去逛書肆，遇到鄉人說安徽省城安慶被洪楊軍事集團攻陷，於是李鴻章立即去找呂賢基，要求呂賢基上奏朝廷，讓咸豐皇帝管一管這事。呂賢基按照老法子，立即吩咐李鴻章替他寫奏章。於是李鴻章翻查史書，點燈熬油，終於寫成長篇巨奏。呂賢基拿到手上，看也不看就急忙上朝，啟奏陛下，臣有奏本。就把這奏章呈了上去。咸豐皇帝見奏章大喜，曰：呂愛卿，還是你憂心國事，朕就派你回安徽，解決掉洪秀全。你既然上此奏本，必有法子，是也不是？
呂賢基所遇到的，就是行政管理中最要命的事情。任何管理體系都存在著嚴重的問題，問題明明白白地擺在那裡，有眼睛的人都看得見。大家視而不見，是因為都沒有解決方案。如果你指出這個問題，那麼你肯定也會有相應的解決方案。沒有解決方案，你說問題幹什麼？
呂賢基上奏，本指望咸豐皇帝解決問題，沒想到他卻成了咸豐皇帝的解決方案。說到洪楊起事，江山糜爛，最發愁的就是咸豐皇帝，可是朝中多是些像李鴻章這樣只知道死讀書的獃子，不知道如何應對。如今呂賢基跳出來，咸豐就把希望全都寄托在呂賢基身上了。
這始料未及的事情，讓呂賢基目瞪口呆。可以確信，呂賢基的人生理想，跟李鴻章沒什麼區別，都是想做個太平時日的桂冠詩人。正是因為大家都惹不起淮上那些冷血野蠻的捻子，才拚命讀書來到朝廷。豈料一封朝奏九重天，打回原形路八千。痛定思痛，呂賢基才意識到，他讓喜歡賣弄的李鴻章給坑了。
於是呂賢基斷然上疏，強烈推薦李鴻章回鄉練鄉勇，消滅洪楊暴力集團。咸豐皇帝欣然准奏。翰林院真的不缺什麼編修，但淮上缺少能征慣戰的猛將。就把李鴻章派回去碰碰運氣吧。如果李鴻章被洪楊軍事集團殺掉，那活該他老兄倒霉；倘若李鴻章擺平了洪楊集團，最終佔便宜的，還是朝廷。
眼見得呂賢基和李鴻章雙雙被打回原形，攆回家鄉去練鄉勇，朝中的安徽籍大臣們，長長地鬆了一口氣。洪楊集團打到了安徽，最憂心的就是這些人，生怕咸豐皇帝派他們回去平叛。可是大家走的都是李鴻章式的文臣路線，豈會是洪楊集團的對手？此時有呂賢基和李鴻章替大家頂雷，安徽籍的朝官們，總算是從驚擾中解脫了出來。
呂賢基意識到了這一點，更加心裡不平衡。大家都是文臣，走的都是讀書做官的路線，憑什麼要派我去和洪楊集團死拼，你們卻在朝中坐享其成啊？憑什麼啊？失衡之下，呂賢基再次上疏，隆重推薦安徽籍官員戶部右侍郎王茂蔭回淮上平亂。
王茂蔭大怒，暗地裡一查，發現這樁麻煩是李鴻章給惹出來的，就立即上奏，強烈推薦李鴻章的父親李文安，建議解除其朝官職務，讓其回鄉訓練鄉勇。
可憐李氏父子，花費了幾代人的心血，才捧著書本，從淮上的田頭打拚到這朝廷之上。豈料轉眼之間，雞飛蛋打，父子雙雙被打回原形。盛怒之下，李文安立即組織了一次強有力的反擊，他也上奏，強烈推薦呂賢基的兒子呂錦文隨行。我們李氏父子沒落得個好，你們呂家也休想安生，要死大家一起死。
如此相互攀扯，滑稽而又悲壯的一幕，勾勒出了當時時局的險惡與讀書人居於亂世之際的驚恐和無奈。
這一年的李鴻章，已經三十一歲了。他的人生很奇特，似乎以六年為一個周期。從二十五歲高中皇榜那一年算起，他已經在京城享受了六年之久的桂冠詩人美夢。而此後，他將有六年的時間二次創業，以一介小文人的身份，重新學習殘酷的戰爭法則，而等他學明白了的時候，洪楊之亂已經走向了落幕時刻。
可以確信的是，直到這時候，三十一歲的李鴻章，才知道他的人生目標錯誤得多離譜。他渴望成為大詩仙李太白那樣的風流才子，卻偏偏忘記了，縱然是詩仙李白，也並不情願以一個詩人的身份定格於歷史之上。李白終生的願望，是成為一個濟世之臣，誠如他自己的詩中所表達的那樣：長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海。李白只是一個終生未得機緣，沒有機會一展胸中抱負的失意者。而他李鴻章，卻莫名其妙地以李白的失敗為人生目標。這個目標於他而言，太低太低，太過容易達成。
直到實現了這個以失敗為標的人生目標，李鴻章才愕然發現，這個目標之所以只具有失敗的意義，那是因為它距離現實生活太過於遙遠。比如說現在的李鴻章，徒具有揮筆萬言、坐而論道的本事，卻沒有絲毫的能力，提供一個解決淮上戰亂的方案。
最糟糕的是，重返淮上的李鴻章，再一次被那種赤裸裸的暴力氣氛所包圍，再一次體驗到了那讓他備感壓抑的齷齪與黑暗。