之後就是震驚中國人的甲午海戰，這場海戰在我們的歷史描述上是非常矛盾的，也是難以言述的。當北洋水師全軍覆沒的時候，用我們現在的說法，這叫國恥。但當時中國的知識分子是一片歡呼，為什麼呢？因為日本人的口號是「驅逐韃虜，光復中華」，北洋的這些軍艦就是韃虜的裝備，必然要驅逐的。而知識分子認為，日本人將有可能推翻清政府，中國人就可能迎來自己的解放，這是一次難得的契機。這麼一種錯綜複雜的歷史認知，勾連撮合在一起，導致了當時時局的一片混亂，人們無法準確地認知、評價這一事件。不過雖無法評價，卻不妨礙對其謾罵。
於是，所有的人一起來罵袁世凱，都怪袁世凱，要不是他太笨，至於引起黃海大戰嗎？至於讓日本人進攻中國最後把我們打敗嗎？都是袁世凱的錯。甚至還有人提出要殺袁世凱。而袁世凱呢，就每天躲著不敢見人。
躲了一段時間之後，袁世凱又發現了一次崛起的機會。隨著大清水師的失利與覆沒，戰爭迅速向中國內陸逼近。也就是說，中國的控海權已經失去，現在急需一支強大的陸軍來維繫國家的安全。誰能建設這支陸軍？
袁世凱放眼一看，好像沒人，就我一個。於是袁世凱就向朝廷提出來，希望派他來練兵，並且找到了軍機大臣榮祿，希望榮祿能夠幫助他獲得練兵的資格。
但是他發現自己來晚了一步，當時的大清已經有專人開始在馬場練兵。
袁世凱不服，請求跟那位練兵者來場對決。大清國也有意思，還真讓他們倆對決了一下。對決的結果，是對方真的啥也不懂，袁世凱是唯一的人選。
慈禧太后看了之後，非常欣慰，傳旨這個兵還是讓那個啥也不懂的練。
這把袁世凱氣得不行，說如果不讓我練兵，這帝國就完了。
悲憤之下，袁世凱找了李蓮英。李蓮英提示他說：你見到慈禧太后，要多說老太太高興的話，如果老太太臉色不好，你就不要說下去了。袁世凱說：你說的對倒是挺對，可是你忘了一件事，我見慈禧時我是跪著的，臉要朝下，看不到她的臉啊。我怎麼知道我說的話，她高興不高興呢？李蓮英說：簡單吶，到時候你也不要想著抬頭看老太太臉，你就看我的腳，如果我兩隻腳是外八字，表示老太太很高興，你就接著說；如果兩隻腳是內八字，就說明老太太不高興，不樂意聽了，那你不要說了。
於是袁世凱就去見慈禧，通過李蓮英的這雙腳辨識慈禧的表情，把老太太說得高興了，終於獲得了小站練兵的機會，並從此練成了帝國最強大的陸軍——北洋軍隊。
當北洋軍練成之後，袁世凱也迎來了他一生中的第二次危機。這次危機是滿朝文武都在彈劾袁世凱，為什麼？因為他手握重兵，他是把軍隊練成了，但是練成的這支軍隊是袁世凱自己的，這意味著帝國要終結。所以即使他沒錯，那也該殺。
袁世凱處在極度惶恐之中，他不得不巴結軍機大臣榮祿，尋求一個解脫的法子。法子是沒有找到，但是權貴們達成一個共識：袁世凱是可以不殺的，但是必須要把軍權從他手裡奪回來。
可是北洋軍是袁世凱親手訓練出來的，別人也奪不走啊。
這時候不知道誰出了一個損主意，既然奪不走，咱就來個摻沙子。怎麼個摻沙子法呢？即把優選留日的士官生填充進北洋軍，用他們來分化北洋、瓦解北洋。可以說，帝國為了保住自己的命，不惜摧毀自己的軍隊。
事實上正是這一類特殊的博弈，導致了帝國的滅亡。
當帝國在試圖摧毀北洋軍的時候，北洋軍也在極力反抗。反抗的結果，是士官生們在軍隊里立不住腳。立不住腳的時候，士官生們產生了情緒化反應，他們憤怒，他們要革命，這就是辛亥革命的一個深層次起因。可以說是因為人際關係的障礙，引發了帝國內部的本質衝突。
緊接著，袁世凱又卷進了戊戌變法之中，因為譚嗣同希望獲得袁世凱的支持來殺慈禧，袁世凱成為了第一嫌疑人。但是在榮祿的擔保下，袁世凱平安脫險。
可是等到慈禧死後，這件事又被提出來了，因為袁世凱沒有支持譚嗣同，導致了光緒皇帝的悲劇。因為這件事，愛新覺羅家族對袁世凱是刻骨憎恨。當慈禧太后死時，東京的革命黨孫中山、保皇黨康有為，包括國內所有的人，全部上書，請誅袁世凱，殺袁世凱以謝天下。
至於袁世凱幹了什麼也不太清楚，反正他太有名了。
當誅殺令下達的時候，袁世凱已經逃了。他在親隨的保護下，逃到天津，直接躲到了法租界，然後接見英國記者莫里斯，發表了一通漫長的談話，大意就是中國的政治改革家袁世凱，要求去英國政治避難。之後各列強紛紛嘩然，指責說你們是不是腦子有毛病，大清帝國所有的活都是袁世凱一個人在干，他是唯一一個懂事理的，你們還要殺他？這時候大清帝國也不好意思了，表示：袁世凱可以不殺，但是他必須交出兵權。
就這樣，袁世凱幸運地度過了這次危機，從此開始了一個漫長的隱忍等待。等待什麼？等待由他親手扼死帝國。