首先要出場的是袁世凱，他在歷史上被稱為袁大頭。如果過濾掉純粹的政治符號，那麼關於袁世凱的真正研究也許從未開始。關於他對我們民族的影響，對我們現在價值觀念的界定，仍然是一個深遠的課題。
在歷史教科書上，袁世凱被四個字牢牢地束縛住——竊國大盜。但是一個人，要讓他成為一個竊國大盜也不是那麼容易的，他必然有著他的過人之處。袁世凱的過人之處何在呢？這一點也許日本人和韓國人比我們中國人有更深刻的認識。
袁世凱一生都是日本的敵人，對於袁世凱的早年研究，日本人比我們更先行一步，他們曾經出動龐大的間諜機構收集關於袁世凱的資料。這些資料表明，袁世凱對書本不是太感興趣，但是他非常有才華。他有一個志向，希望效古之班昭，立功於疆域之外。
為了實現這個理想，他每天呼朋喚友，周遊鬧市，在當地的聲譽很不好。於是家人給了他一筆錢，把他打發出去。袁世凱離開家鄉，很快就被一幫騙子盯上了，他的錢很快花得精光。就在這個過程中，他忽然聽說上海有一家妓院來了一個紅妓女，此時他已經沒錢了，按說是沒有資格再去干這件事了，可是袁世凱根本不考慮，立即過去排隊，要求見一眼這個紅妓女。
這位妓女一見袁世凱，大吃一驚，對袁世凱說，你不是個普通人，為什麼要把自己當成一個販夫走卒，來幹這種事？你現在應該在建功立業的疆場上。袁世凱很慚愧：不好意思，我現在身上一分錢也沒了。這個妓女告訴他：沒錢不要緊，我給你。我先把我贖出來，剩下的錢都給你，我等著你回來。
這個妓女把錢都給了袁世凱，此時袁世凱開始考慮重新規劃他的人生了，因為已經有人對他寄予期望。於是袁世凱帶著他的一群狐朋狗友去投奔了他父親當年的朋友、清軍的統領吳長慶，當時吳長慶的慶軍駐紮在青島，袁世凱到後不久，朝鮮那邊出了亂子。日本強大了，而強大了的日本第一個目標就是要奪取朝鮮。當時的日本是以中國自居的，日本人奪取朝鮮的目的，是為了驅逐韃虜、光復中華。當日本人準備對朝鮮動手的時候，大清帝國這邊一片慌亂，急調吳長慶的慶軍，共三千人入朝鮮，而袁世凱就追隨著吳長慶去了朝鮮。
根據國內的相關信史以及日本人的研究，袁世凱初露頭角是在海船登陸的時候。當到達朝鮮的時候，沒有人敢上岸，因為誰也不明白岸上的情況是什麼。這個時候袁世凱挺身而出，帶著他的狐朋狗友總計五百人，率先登陸，然後直驅平壤，進入韓國王宮，宣告天朝大兵到了。這是他為帝國立下的第一個功績。
這個時候，越南那邊又出了亂子，法國人來奪取大清屬國越南。越南的戰役導致了整個中國戰局的混亂。當時朝廷下令急調吳長慶帶一萬人馬回國，防範越南那邊出亂子，朝鮮那邊就由袁世凱守衛。為什麼是袁世凱？因為他膽大，敢殺人，就由他帶領著一千五百人駐紮在朝鮮。此後袁世凱的命運就開始跟日本人糾纏，終其一生。因為日本人對朝鮮一直都有所圖謀，兩者之間就形成了直接的衝突。
日本人評價說，袁世凱以一己之力，把日本人阻擋在朝鮮半島之外達十一年。在這十一年中，只要有一天袁世凱懈怠了，日本人就會長驅直入，那麼甲午海戰就會提前爆發。可正因為袁世凱死霸著朝鮮不動，日本人始終無法越雷池一步。但是日本人甘心嗎？他們不甘心。
到了第十一年，朝鮮那邊又出了亂子。清廷跟日本達成協議，雙方都不要派兵過去，避免亂局擴大。協議簽訂後，一萬名日本兵也隨即登陸朝鮮半島，第一件事就是將袁世凱的衙署團團圍困，九門大炮居高臨下，直接對著袁世凱的腦袋。
在這種情況下，在九門大炮的威脅下，袁世凱急忙給朝廷寫信，說我快頂不住了，我的廚子、僕人全跑了，就剩我一個人了，現在九門大炮對著我，我要求休假。
朝廷一看信說：袁世凱你這個膽小鬼，九門大炮就嚇住你了，休什麼假？不行，不許走！
接著朝廷又收到幾封電報，是別人打來的，說袁世凱病了，因為他沒的吃，也沒的喝，被日本人困死了。這個時候北洋李鴻章才下了決定，讓袁世凱回來。實際上就是給袁世凱一個體面的逃走機會。袁世凱逃出來之後，英國駐華公使朱爾典用軍艦把他直接送回了中國。