再回到最初的問題，慈禧太后是如何統御李鴻章的？李鴻章能夠在百萬軍中存活，可是他卻無力對抗一個婦人和孩子，慈禧掌控權力的技巧和奧妙究竟在哪裡？要尋找這個答案，李鴻章晚年的經歷或許可以給我們一些啟示。
當李鴻章年齡越來越大的時候，慈禧也從北京政變時的一個小姑娘慢慢變成了一個老太婆。但是列強的進逼一天比一天急迫，最糟糕的是，中國本土盲動的民族主義情緒在膨脹，這種膨脹的產物就是義和團。可以說，義和團是一支有些愚昧的排外力量，它崛起于山東，沒有太多政治目標。
他們提出的口號是「扶清滅洋」，可他們滅得了洋嗎？當義和團進京的時候，一日之內殺人十萬，舉凡一般的民眾，戴著眼鏡，戴著支鋼筆，或者手裡拿著一張紙的，都在被殺之列。
義和團初入北京的時候，第一個工作是抓漢奸，他們怎麼抓呢？拿著火把念動咒語，把火把一扔，落到誰家屋頂上，誰家就是漢奸，屋裡人不許出來，外面人也不許救，敢救立即殺。因為上天給了啟示了，告訴了火把誰家是漢奸。
這樣一支愚昧的力量擾亂京師，他們切斷了北京城與外界的聯繫，並且導致了慈禧太后頭腦發昏，對當時全世界最強大的十一個國家宣戰。宣戰的結果是有三個國家裝孫子躲起來沒敢吭聲，但還是有八個國家認為你既然宣戰了，我們就得過去跟你過過招，這幾個國家也就是歷史上的八國聯軍。八國聯軍來了多少人？最多的是德國人，但也不過是八千人，日本人是六千人，最少的是比利時人，來了七個人！
當八國聯軍登陸的時候迎戰他們的是義和團武裝，多少人？三十二萬人！也就是說三十二萬義和團迎戰兩萬名外國軍隊，兵力對比是十六比一。
但是八國聯軍提心弔膽端著槍一直走到北京城也沒碰到這三十二萬人，一打聽，這三十二萬人都回家做飯去了。因為他們只敢砍殺無辜的老百姓，真正的侵略者他們是不敢碰的。八國聯軍進京慈禧都不知道，子彈已經射進紫禁城了，慈禧這才匆忙逃走（可參閱張建偉：《最後的神化》，長江文藝出版社2011年10月，第189、213頁）。
慈禧逃出北京城之時李鴻章正在廣州，此時廣州來了一艘船，法國人的，船上有一個人，他是誰呢？孫中山派來的使者，他來找李鴻章，是跟李鴻章商量一件事——孫中山建議，讓李鴻章做中國的大總統。李鴻章接到孫中山這個建議，正不知道如何表態時，這時候佔領北京城的八國聯軍的總領隊瓦德西，也派人來找李鴻章，給李鴻章提了一個更誠懇的建議，說現在慈禧老太后已經下落不明，多半是死了，要不這麼著吧，你李鴻章出來做中國的皇帝如何？
李鴻章一聽這個好啊，可是萬一老太太回來了呢？不行！不管是做皇帝還是做總統，必須要經過民主選舉，不能咱倆說了算！於是以兩江總督劉坤一為首，一大幫老臣就開始了一場推舉李鴻章當大總統的轟轟烈烈的運動。
當這個運動正持續的時候突然曝出特大的冷消息：慈禧老太后重出江湖！她跑到了陝西。就這樣，李鴻章的總統夢破滅了，他不僅做不成總統，他還得回北京城跟八國聯軍談判，並且在他的腦門上還要寫下三個字：賣國賊。