曾國藩的幕府可以說是一個恐怖的「瘋人院」，為什麼這麼說呢？查看曾國藩的日記可以知道，他的幕府里聚集了當時全世界最奇怪的一批人，有科學家、技術專家、師爺，有會寫毛筆字的，還有精通國學的，各種怪人全在那兒扎堆。他有一個幕僚叫項伯常，這個項伯常在那兒幹了幾年，結果得了腎病，導致小便不通，只好憋著。猜猜曾國藩幹了什麼？他把這幫怪人們全聚集起來，開了一個恐怖的會議，找了一個非常邪門的法子，把項博常給弄活了。弄活了之後怪人們群策群力，繼續折磨這個可憐的項伯常，折磨了一夜又把項伯常給折磨死了。
這些故事全都記載在他的日記里，看的時候會覺得毛骨悚然，可以想像一幫白鬍子的怪老頭兒圍著一個人來回折磨是一副怎樣的恐怖場景。當然，這也可以說是曾國藩在科學道路上的一種探索，只是太離譜了。
李鴻章來到的就是這麼一個地方，他一來就形成了他的無可動搖的優勢地位。為什麼？他懂戰爭，他在六年時間裡，能夠在少則十萬、多則四五十萬的太平軍追擊碾壓之下逃得性命，豈是一般人物能做到的？不光懂軍事，他本人也是儒學大師，於是曾國藩就對李鴻章高看一眼。
但是兩個人的合作並不是那麼愉快。在曾國藩的湘軍與太平軍對峙的過程中，曾經有一次秘密會議，參加這次會議的有中興四傑：胡林翼、曾國藩、左宗棠，再就是李鴻章。他們商量要一戰而決天下，徹底掃平太平天國，照此計畫，就要將湘軍的大營移到祁門這麼一個地點。當時祁門是一個非常危險的地點，因為若湘軍駐營於此，就會將太平軍一切兩斷，所以太平軍肯定會瘋狂進攻這地方。
李鴻章對這個戰略部署相當不滿意，李鴻章說祁門這個地點就像一個鍋底兒，人家一翻我們就完了，我們不要駐紮在這兒了，換個地方吧。但是曾國藩不讓換，就這個地方。
於是李鴻章起了離開曾國藩幕府的念頭，可是走也得找個借口。恰好曾國藩有一個得力的部下叫做李次青，他自始至終追隨著曾國藩，不過他並不是一個統兵的將領，而且眼睛高度近視，但在無將可用的情況下，這個高度近視眼也被派出場了。出場的結果是李次青被太平軍打敗了。吃了敗仗之後，曾國藩很惱火，要上奏章彈劾李次青。這下子李鴻章總算逮著機會了，趁機鬧事，反對彈劾，理由是這次彈劾了李次青，那麼下次就要彈劾自己了。李鴻章真實的意思是要鬧事，要逃離這危險之地。
後來他真的逃了，他跟曾國藩大吵一架之後撂攤子走人了，不管了！
留下曾國藩一個人在那兒擔驚受怕。一直到幾支湘軍把太平軍徹底切割（首先消滅了陳玉成，其次拿下了李秀成），到最後決戰的時候，想要一戰而平天下，必須有一個最卓越的領導人遠奔上海，從上海那邊切斷太平軍。誰能承擔這個使命？只有李鴻章。所以當李鴻章再回來的時候，曾國藩是一點不敢怪他，因為他有能力，而且他必然要承襲曾國藩的衣缽，曾國藩對他得賠笑臉。
於是李鴻章奉了曾國藩之命，首先返回安徽組建淮軍。這個淮軍，如果追溯他們的來歷，其實都是被俘虜的捻軍，但是當他們追隨李鴻章的時候，他們的政治生命就重新開始了。這樣一支淮軍，僱傭了外國人的輪船，穿越太平軍佔據的領地，直奔上海，接著又拿下了蘇州城。而且，李鴻章是第一個跟外國人合作組建僱傭軍的人，他僱傭了戈登，組建了洋槍隊，算是第一個吃螃蟹的人。
但吃螃蟹的不光是李鴻章，太平天國那邊也在吃。李鴻章這邊的洋槍隊是戈登，太平軍那邊也有洋槍隊，領頭的叫白齊文。但是這個白齊文的能力比戈登要差點，而且白齊文之所以去太平天國那邊，就是因為他能力太差，曾國藩他們也對他不屑一顧，所以他一氣之下，就跳槽了。也就是說，這場戰役已經不再是一個民族的對決，它成了一場騎士之間的戰爭。
最後在曾李的共同配合之下，洪秀全的天京被重重圍困，最終被攻克。
這個時候，朝廷或者說是慈禧，就宣曾國藩入京，李鴻章就正式取代了曾國藩。從此之後，李鴻章就成為了帝國最重要的人物之一。
李鴻章後來在到了德國見了俾斯麥之後，還專門去參加了一個炮展，並且把普法戰爭中德國使用過的那些炮全部買回來了，這些炮一直到民國的時候還在打、還在用，只是說沒有炮彈了。李鴻章考察天下大勢時，他曾說過一句話，即「孔子不會打洋槍，不足畏也」。很多人不懂這話什麼意思，翻譯出來的意思就是：時代變了，世界變了，儒學思想也必須要變。
還有一句話，也是李鴻章在考察天下大勢時說的：「三千年未有之大變局，數千年未有之強敵。」什麼叫「三千年未有之變局」？三千年以來中華帝國始終是一個權力體系，但是李鴻章說現在中國必須要變，這三千年沒變，所以中國落後了，現在必須要變。那「數千年未有之強敵」呢？過去數千年來的敵人始終是被愚弄、被統治的民眾，但現在不是了，統治者面臨著新技術的威脅，想要保存自己，就必須要學習這些東西。所以他發起了洋務運動，而這個洋務運動也獲得了慈禧太后的支持。我們描述李鴻章的這些能力、這些事迹，其實勾勒出來的正是慈禧太后的強勢。