慈禧這個女人，充滿了神秘色彩，就連她的身世也充滿了神秘。她入宮的時候不是正妃，她是從偏園抬進去的。當時的審核部門也不盡責，連她的出生地都沒鬧清楚。但是她究竟在哪裡出生並不重要，重要的是，她入了宮，並受到了咸豐皇帝的寵愛。她與慈安分享了咸豐皇帝的恩寵。慈安是東太后，她是西太后，她們倆分庭抗禮。這麼一個女人，按照歷史慣例，應該是沒有多少作為的。但是，中國特色的權力政治，最終把這個女人推向了權力的中心。
當太平天國戰爭走向末期的時候，也就是湘軍在圍困天京大營、進行瘋狂進攻的時候，咸豐皇帝病重，於是打算把江山留給兒子同治。但是出現了一個問題，就是同治年齡太小了，咸豐必須要在朝廷中形成一種權力制衡，以保護同治。皇太極死的時候有攝政王，順治死的時候有顧命老臣，到了咸豐死的時候，他在生前委任了八個顧命老臣，由八個老頭來輔佐小同治。
這八個老頭在歷史上也是大名鼎鼎，但是他們倒霉，他們遇到了慈禧。
當咸豐皇帝任命這八個老頭的時候，他還必須考慮這樣一個問題：如果這八個老頭看我兒子不順眼怎麼辦？他們一下子把我兒子給廢了怎麼辦？我的兒子能對付得了八個老頭嗎？
所以必須要再次分權，不能讓八個老頭掌握全部的實際權力。那麼再次分權，權力就落到了兩宮太后手中。輔政大權留給了八個老頭，咸豐把玉璽留給了兩宮太后——慈禧和慈安。這個安排也不合理，咸豐忘了一件事：兩宮太后也可以擬旨。他只想到八個老頭寫旨，由這兩個女人蓋章，這樣才能生效。
這樣安排的時候，咸豐顯然忘記了這個事，可是慈禧知道機會來了，權力等於已經授予了她，她只要在這個紙條上寫個字再一蓋章，那就是聖旨，全國人民都得照辦，這就意味著權力。
當咸豐皇帝的屍體還在熱河，兩宮太后和八個輔政老臣就已經水火不容了。為什麼水火不容？史書上說這八個老頭天天去宮裡鬧事，經常嘲笑這兩個女人，欺負小同治。當然所有說法都可能是胡扯，真正的原因就一個：兩宮太后要奪權。
她們要把這個權力從八個輔政老臣那兒奪回來，那麼她們奪回來幹什麼呢？這咱們就甭管了，反正權力在自己手中總比在別人手裡好。就這樣，兩宮太后跟八名輔政大臣就形成了一種水火不容的對峙。
當時慈禧密寫書信，請恭親王、醇親王趕來助陣，要鏟掉八大輔政老臣。這個書信發出之後，矛盾已經尖銳化了，慈禧同時緊急召武將勝保入熱河護駕，也就是說，雙方已經形成了軍事政變的可能。但事實上真正政變的是兩宮太后，那八個老頭還稀里糊塗。可是被慈禧、慈安她倆一喧嚷，好像她們處境是何等的危險，而這八個老頭對她們是何等的不尊重，好像這八個老頭要大逆不道胡作非為，但其實什麼事也沒有。可是不管有沒有，當時大夥都認為有，這就是八個老頭的悲劇了。
於是，就在八個老頭護送著咸豐皇帝的靈柩回京的時候，慈禧、慈安這兩宮太后卻先行一步，首先趕到了京城，到了京城之後就秘密布置。當這八名老頭被拿下的時候，一個個都很驚訝：擬旨是我們擬的，聖旨也都是我們寫的，這道聖旨我們還沒寫呢，而且我們也不可能抓我們自己啊！
他們理解不了。可是他們忘了慈禧、慈安是可以寫聖旨的。咸豐皇帝臨死前的布置，等於是把權力直接給了慈禧或者給了慈安。而慈安又沒有能活過慈禧，於是權力最終就落入了慈禧太后的手中，從此慈禧太后成了影響中國近代史非常重要的一個人物。