當曾國藩在京城讀書的時候，洪秀全正以雷霆之勢席捲天下。當洪秀全割據天下的時候，曾國藩又在幹什麼呢？他正在修身。在曾國藩的家書、日記和奏摺中，他敘述了他在北京城一段非常痛苦的生活。他每天反思自己：今天上街看到人多很熱鬧，我過去看，這是不對的，要批評；那天看到一個美女，動心了，這也是不對的，我是禽獸。
為什麼這麼做呢？因為他要巴結倭仁。除了修身、否定自我人格的痛苦之外，曾國藩還面臨著另一個痛苦：生活的貧困。按說京城的消費並不高，可是曾國藩卻早早地成了家，有了孩子，家庭的負擔讓他無力支撐。
就在這時候，他終於時來運轉，被派往四川監考。到了四川，曾國藩立即大筆大筆地收取賄賂，共收了一千兩銀子。有了這一千兩銀子之後，六百兩用來還債，四百兩送給親友，總算掙回來一點面子。隨後曾國藩回到了朝廷，繼續努力工作，這個時候他的過人才幹便開始顯露出來了。
大清帝國一共有六個部：戶部、兵部、禮部、工部、吏部、刑部，當時的咸豐皇帝，給了曾國藩五個部門的侍郎職位，六大部委他一個人就兼任了五個部委的工作，但他的工資是最低的禮部的工資。咸豐皇帝這個老闆也很摳。曾國藩頭幾年還咬牙頂住，心想我這麼努力表現，一個人把幾乎整個朝廷的活干下來了，皇帝該給我點獎金吧！可沒那好事，你越能吃苦，咸豐皇帝就越給你加碼，獎金這事你就甭想了。
幾年之後曾國藩終於毛了，他每干一年都欠一筆銀子，此時已經負債纍纍。他等於是一個人把整個朝廷扛起來了，可不但工資極低而且沒有獎金。於是曾國藩上了奏章，大罵咸豐皇帝，說咸豐皇帝不地道。咸豐皇帝勃然大怒，甚至動了殺心，要殺曾國藩。但皇帝身邊的大臣還是很明白事理的，趕緊給皇帝磕頭說，恭喜陛下，因為您是明君，所以這曾國藩才敢這麼說話，如果您是昏君，打死他也不敢這麼說話。大臣的一番勸說，算是保住了曾國藩的性命。
這時候咸豐皇帝也知道自己太過分了，不能鞭打快牛，曾國藩既然願意干，那就應該多發點獎金。不過國庫也沒錢發，所以就只有一個辦法了——外放，讓他撈錢去。於是曾國藩又獲得了一次外放的機會，去江西主考。
但曾國藩是命中注定發不了大財的。他還沒到江西，母親就死了，他得回去守喪丁憂。這個時候，洪楊之亂也已經蔓延到他的家鄉湖南。咸豐皇帝急忙下令曾國藩說，丁憂的事先放一放，先國後家，你回家鄉組建地方團練，給我把這個太平天國洪秀全擺平再說。
這個任務可就重了，要擺平太平天國，擺平洪秀全建立的空前強大的一個神權帝國，普通的能力是不行的，一定要有人生的大智慧。曾國藩雖不缺這個大智慧，可在實踐中履行並不是那麼簡單。
所以在曾國藩和洪秀全這兩人的交鋒過程中，他們不同的性格，不同的修身方法，不同的看待世界的視角，都構成了一個強烈的反差。