洪火秀原本是一個非常聰明、非常有智慧的書生，是一名秀才。自古道華山一條路，在中國要想出人頭地，也就一條路：科舉考試。不走科舉，不考試，不當官，你是無法實現自己的政治抱負的。所以洪火秀就開始了他的漫長的科考生涯，他考了一年沒有考上，再考一年也沒有考上，眨眼工夫考了十年，還是沒有考上。他沒有泄氣，繼續考，考到第十七年仍然是名落孫山。就在這一年去廣東趕考的時候，他遇到一個傳教士叫梁阿發，塞給他一本小冊子，洪火秀也沒看這個小冊子是什麼內容，就隨身揣上了。
第十七次落榜之後洪火秀回到家就病倒了，既悲憤又絕望。胸有大才，卻始終無法通過考試，達不成自己的目標，他的人生只能宣告失敗。他很悲傷，接受不了這個現實，於是病情一天比一天重。終於有一天，他把父親和兩個哥哥都叫到身邊，哭著說：父親、哥哥，你們對我的恩情我是無以回報了，我的志願這一生也完不成了，就讓我來生再給你們做牛做馬吧，這輩子我是沒希望了。說完這句話，洪火秀就死了。
家人悲傷之餘，開始為他守靈，準備七天過後將他安葬。到了第七天，正準備下葬的時候，洪火秀突然坐起來了，把全家人嚇了一跳。洪火秀坐起來之後，神態就完全不一樣，精神抖擻地對家人說出了一番話。他說：父親，我剛才確確實實死了，當我閉上眼睛之後，我的一縷魂魄溢出身體，這時候前面來了一條龍、一隻虎和一隻大公雞，這三個奇怪的動物結伴而來，引領我到了天庭。天庭上有一個老夫人，見到我之後就流淚說，讓你不要跟世人玩弄，弄髒了自己。接著我繼續往前走，這時候前面出現一個富麗堂皇的金殿，好多人聚集在那裡，正在責罵一個穿著黑色道袍的老人。那老人滿臉悲泣，眼含著熱淚望著這些人，只是不說話。我過去之後，老人把我帶到一邊，流淚說，你看外面這些人，他們都是我生我養，他們吃的是我的飯，穿的是我的衣，可是他們卻不尊重我，你千萬不要跟他們學，要保持自己身體的清白。說完這句話，道袍老人拿出一柄劍，剖開了我的肚子，取出了我的心肝，給我換了一副，然後叮囑我說：你要保全自己，不要跟世人玩弄，弄髒自己。於是我就回來了（可參閱史景遷：《太平天國》，廣西師範大學出版社2011年9月，第67頁）。
洪火秀講完這個過程之後，他的父親和他兩個哥哥都弄明白了：這孩子連續十幾年科舉落榜，受刺激過於嚴重，瘋了。
洪火秀瘋了的消息很快傳開了，村民們蜂擁而來，都來看瘋子，來了之後就故意逗洪火秀講這段故事，洪火秀就一字不差地從頭到尾講一遍，講完了全村人就哈哈大笑。這時候洪火秀的父親就覺得很難堪，因為家裡出了個瘋子，當然不願意讓人這樣來羞辱他，於是把他鎖在屋子裡，讓他兩個哥哥輪流看守。忽然有一天，他的一個哥哥從外邊回來，發現門被撬開了，進屋一看，瘋弟弟跑了。跑了就跑了吧，貼一張尋人啟事也就完了。
轉眼八年過去了，他們終於得到跑掉了的瘋弟弟的消息。這時候的洪火秀已經不再叫洪火秀，而是叫洪秀全，他已經在天京登基，自稱天王，要接他的父親哥哥們去享福。
這時候他的父親忍不住要問一句：到底是我兒子瘋了還是全地球人都瘋了？如果是我兒子瘋了，怎麼這麼多人會追隨他？可是他如果沒瘋，他說的那些話不是正常人說的啊！
注意這句話——他說的那些話不是正常人會說的——它隱含著洪火秀八年成功的秘密。