當林則徐跟義律這對難兄難弟的糾紛告一段落之後，兩個帝國的衝突開始加劇。在一些電視劇和電影中都能看到，當鴉片戰爭開始的時候，中國皇帝這麼輕率的一聲「開戰」就完事了。英國那邊是怎麼做的？維多利亞女皇跳上馬車，直奔國會，做長篇演講：女士們先生們，現在中華帝國驅逐了我們的商人，悍然斷絕了我們的貿易，公然對我們做出了挑釁的戰爭態勢，我們必須要教訓教訓這些原始人！我現在要求對中國開戰！我要求國會授權！
國會當時就亂成一團，打起來了。為什麼呢？一派人認為，對中國這種老頑固，就該打；還有另一派人士認為，戰爭是不人道的、是殘暴的，尤其對中華文明古國這樣的國家動武，那更是容易引起世界非議的，不能打。
雙方吵了三天兩夜，最後發起投票，結果以微弱的優勢通過了對中國戰爭的決議。一旦決議通過，那就要啟動國家全部的戰爭資源，全力以赴地對付中華帝國。
猜猜這時候古中華帝國幹什麼呢？它完全不知道戰爭已經開始了，儘管它已經宣戰了，但它宣戰完之後把門一關，就以為完事了。英國的艦隊繞過馬六甲海峽直奔中國海面，到達之後跟義律見面，說戰爭開始了，第一件事就是把這個宣戰書給中國送去，宣戰書不送到，不能開槍、不能開炮，我們是紳士，必須要嚴格依照戰爭規律來。
當時義律一聽就哭了，他說你們不了解中國人，送宣戰書這個事我可以跟你打賭，這個任務絕對完不成。可是沒人信他，英國將領就派了艘小船要把宣戰書送過去。這船走到半路、快接近中國海岸的時候，中國水師開炮，打得小船調頭逃跑。英國將領們全困惑了：中國人還沒給我們送戰書，怎麼就沖我們開炮啊？
第一次沒送成，那就換個地方再送。這兒有炮台，那就往沒炮台的地方送。結果這次碰到的是水勇，全是魚叉，奔著船就飛過來了，還是靠不了岸。最後這些英國人全傻了，坐在甲板上說這可怎麼辦啊，宣戰書送不到怎麼開戰，沒法打啊！送不到難道我們要回去嗎？
這時候義律給出了個損主意：告訴你們個絕招吧，咱們弄一個漂流瓶，把宣戰書塞進去蓋上蓋兒，扔到海里讓它漂吧，我不信它過五百年漂不到中國。大家一聽，這是個好主意，就這麼幹了，把宣戰書塞到漂流瓶扔到海里，然後開始對中國正式發動戰爭。
戰爭在持續，英國人持的是火槍，他們已經進入了火器時代，中國軍事則仍然處在冷兵器時代。有一場比較典型的戰爭，是民族英雄關天培獨守虎門炮台壯烈殉國。關天培的事迹，在一部老電影《鴉片戰爭》中有所反映，但是它過濾掉了戰爭的細節。
這個細節就是，當英國兵艦抵近炮台的時候，關天培下了一道命令：
所有的炮勇起來，給我排成一隊，看到那邊有一座山沒有？給我繞著山跑！大伙兒都很困惑：為什麼要繞著山跑？關天培說：我們炮台就這麼幾個守兵，能震懾住英國人嗎？我們這叫疑兵之計。我們人數雖然少，但是我們不斷地繞著山跑過去，讓英國人看到我們部隊源源不斷而來，就會嚇得他們不戰自退。
這招還真把英國人嚇住了，英國人在遠處拿望遠鏡一看，他們不開炮也不說迎戰，圍著山跑什麼呢？這中國人有毛病吧，打兩炮試試。結果兩炮過來，民族英雄關天培壯烈殉國了。
聽起來很可笑，但是，這就是傳統文化跟現代文明的衝突，關天培的死標誌著傳統文化的沒落，他仍套用諸葛亮時代的兵法來解讀當時的現實。