就在吳三桂和李自成發生血戰的時候，多爾袞正跟孝庄依依惜別，帶領了大隊人馬去回守北京城，他此時還不知道北京城已經被李自成攻打下來了。在行軍路上，他得知了這個消息之後，馬上召集了兩個人——范文程、洪承疇，然後打了一個旗號。這個旗號特別怪異，叫「為大明天子報仇」，好像他跟崇禎皇帝是一夥的。他為什麼打出這個旗號？因為李自成全是在擄掠、在破壞，而不管崇禎皇帝以前是多麼不堪、不成氣候，相比之下，李自成的所作所為更是天怒人怨，所以這個時候不管任何人打出「為大明天子報仇」的旗號來，都會贏得民心。
就在多爾袞打出旗號、帶著部隊朝山海關行進的時候，吳三桂派的使者來了，要求借兵。多爾袞聽到這個消息，第一個反應就是：這是吳三桂在使詐，不答應。吳三桂當天派出了八批使者，多爾袞仍然拒絕。最後范文程看不下去了，向多爾袞建議：吳三桂已經這樣了，他絕對是真正的借兵。
但多爾袞還是不答應，除非是吳三桂親自來見。在這種情況下，范文程親自趕到山海關，替吳三桂鎮守山海關，然後吳三桂騰出空兒，來見多爾袞。
在見多爾袞之前，吳三桂過刀山、下火海、跳油鍋，經過了三個難關，見到了多爾袞之後，他就敘述了一下李自成做的事。最後多爾袞表態：大明天子太慘了，以前的事我也不忍說，以後的事我也不必說，我跟你之間就做一個約定，我們清軍進入中原後，如果妄取一粒米、妄動老百姓一棵草，我拿命來抵。
但吳三桂還是不放心，希望得到一個保證，讓多爾袞立個毒誓。於是多爾袞宣誓說：如果我違背了今天對你的諾言，我到了中原以後做出了對不起你的事，那麼等我死後，屍體就被人拖出來，一刀把腦袋砍掉。大致就是死後被分屍的意思。
真是一語成讖，多爾袞的這毒誓後來真的應驗了。後來多爾袞帶領清軍入關，小順治皇帝把他的家搬到北京城，清兵定鼎中原。這些事實全部違背了他對吳三桂的諾言，而吳三桂也沒辦法要求他履行諾言，最終落到了漢人眼中賣國賊的地步。
但多爾袞不久之後突然死掉了，死因是連番征戰，累死的。他死了之後，順治皇帝狠狠地為他媽報了一劍之仇，也是召開了會議，宣稱多爾袞是個壞蛋，把多爾袞的陵墓剷平，屍體也拖出來砍掉了腦袋。聽到這個消息後，吳三桂放聲大哭，他感覺這個世道真是太離奇了，大家感覺不會應驗的事吧，都應驗了；感覺應該應驗的事，還沒有應驗。為什麼這麼說？
請注意我們所說的對手戲，主導它們的關鍵因素是什麼呢？是人性，因為人性是多變的，是難以觀察和預測的；正是因為這種難以觀察和預測，才導致了歷史的複雜多變，儘管同時也有其必然性。歷史，就是這樣一個進程。
多爾袞與吳三桂達成協議之後，雙方就準備合擊李自成，這個時候李自成還渾然不知，戰役在一片石展開。當時的情況是，三十萬的李自成大軍狂攻山海關，而到了晚上，山海關大門已經悄然打開，多爾袞的兩支辮子軍已經悄然進去了。在這個過程中，李自成居然不知道，因為他是流寇，不習慣觀察敵情，向來是跑到哪兒算哪兒的。第二天天亮之後，吳三桂再次率軍出征，跟李自成展開了血戰。按照吳三桂和多爾袞雙方的約定，當戰事打到一定程度的時候，吳三桂負責咬住李自成的一字長蛇陣，不讓其合攏，而後清軍突然殺出，擊碎李自成的人馬。
但是打到最後吳三桂發現，多爾袞的清兵在城裡就是不出來，吳三桂沒辦法，只好派了使者殺入城中，去催請多爾袞。但多爾袞這時候又提出一個要求，說：咱們前兩天定協議的時候太著急了，有一條關鍵的條款給漏掉了，就是你們遼軍得留辮子。留辮子代表著什麼呢？就是表示投降清兵。這一招可把吳三桂坑慘了，但是走到這一步就已經沒有回頭之路，如果他不答應，那麼現在只能被李自成活活砍死，而答應了說不定以後還有機會。於是吳三桂就硬著頭皮答應了下來，清軍也按約出動了。
霎時間，李自成的三十萬大軍土崩瓦解，因為他們沒有想到會出現辮子軍。這場戰役充分暴露出李自成的一個思維盲點，即他只知道殺人，而想不到對方會請幫手，以為這個山海關就是世界盡頭，不知道關外會有人摻和進來。
到了這一步之後，李自成只能落荒而逃了，一直逃到了北京城。到北京城之後，李自成急急忙忙地登基，建立了大順朝。可是已經這節骨眼了，還來得及嗎？李自成可不管，不但得建立大順朝，而且還得按照規矩：先是眾將領跪下懇請李自成登基，然後李自成板著臉，說些孤何德何能、不能答應之類的話，搞了半天之後終於登基當了皇帝。
當上皇帝之後，李自成便下令開炮，把北京城全部摧為平地，所有的軍人殺入城內燒殺掠奪一番之後，便帶兵逃走了。他為什麼這麼干呢？前面已經說過了，李自成就是個破壞大使，能帶走的都帶走，不能帶走的就毀掉，絕不會便宜其他人。他一口氣逃回了西安，關門做起了土皇帝。李自成做了皇帝之後，他的管理辦法就一條，就是不管任何人，不管犯了什麼錯，他就一個判決：殺。婆媳吵架了，拉過來捅死；偷了人家一隻雞，拉過來捅死；對陛下不敬，拉過來捅死，來來去去就這一招。
這哪叫治國啊？這分明是禍害。所以當吳三桂跟多鐸、阿濟格合兵殺向西安的時候，李自成只能棄城而走，渡黃河而逃。清軍一直追著他渡過了黃河，李自成遭到了吳三桂他們無數次的襲擊，狼狽異常。
後來李自成想了一個辦法，他說：清兵一直追著我的大部隊，雖然我的人多，他們人少，但他們的戰鬥力比我的強。現在最好的辦法是讓大部隊吸引他們，我自己帶領小股部隊從其他路逃走。
這個想法害慘了李自成，實際上清兵就是要把他往這條路上逼，所以當李自成帶著小股部隊走的時候，遇上了清兵的小股部隊，結果一照面就被清兵殺了個精光。最後李自成孤身一人逃亡，最終被一個農夫殺死了。
這裡還得提一提李自成的妻子高桂英皇后，這個高皇后是一個非常有意思的人物。我們知道李自成混到最後，是清軍也要殺他，明軍也要殺他，吳三桂也要殺他，按理說他的皇后的處境也不是太安全的。實際上，高皇后的政治地位是非常高的，李自成死後，高皇后首先帶著部隊投奔了何騰蛟，何騰蛟對她行的是皇后之禮。後來高皇后帶著她的一部分人馬在一個山坳里繼續抗清，最後被清兵圍俘，又送到了北京城，在大宅院裡面養老。
高桂英皇后最後活到九十多歲。
之所以要描述高皇后的這一段軼事，實際上是為了揭示歷史規則中的一種柔性之美。這是一種什麼規則？這是一種男性爭鬥規則，而在這種男性規則中，女性是有一定的豁免權的，她們可以獲得足夠的生存空間。這種男性規則也能夠容納她們，比如多爾袞不會往死里逼孝庄，所以多爾袞最終失去了天下，而到了大清順治朝的時候，他們也不會逼高皇后；但皇太極卻逼死了阿巴亥，這是為什麼？因為這是冷血、殘忍又不講究絲毫人性的帝王之術，這也正是我們這個民族所深深厭惡的。