追溯努爾哈赤，所有的清史專家都要描述一場戰役——薩爾滸之役。
這場戰役有什麼特殊性呢？在這場戰役之前，大明帝國在遼東已形成服從之勢，什麼叫服從之勢？由李成梁鎮守遼東，而他鎮守遼東的方法規則非常簡單，不管哪個部落，一旦強大了，就立即去把這個部落的男人全部殺光，女人全部擄走做奴隸，為什麼這樣？這樣就避免了在遼東這形成新的權力中心、新的暴力中心，避免出現一股強大的勢力影響到他，威脅到大明王朝。理論上來說，努爾哈赤的勢力是形不成的，但是它最終形成了，而且在薩爾滸戰役這個轉折點上，導致了局勢的逆轉。在此之前，明帝國在東北有決定性影響，以攻為主，在此戰役之後，大明帝國徹底由攻勢轉為守勢。
這場戰役在邏輯上幾乎是說不通的，為什麼呢？因為努爾哈赤在建州起事的時候，女真部落的戰士不過萬人而已，建國的國號也奇怪，叫後金，他以「七大恨」為由，向大明帝國宣戰。大明帝國當即就派出了一支強大的部隊，這支部隊由四路大軍組成，兵力達74000人。此外還有朝鮮的聯軍，在史書上稱之為鳥軍。為什麼稱之為鳥軍呢？因為朝鮮的軍隊拿的全是鳥槍。鳥槍這種武器殺傷力是很大的，在遠距離作戰時具有強大的威懾力。
明朝的這四支部隊，由四員赫赫有名的戰將統領。第一員，杜松，史稱杜瘋子，這個人是位老將軍了，曾在戚繼光手下作戰，脾氣非常暴躁，有家將養子無數，統軍一萬多人。第二員戰將是劉挺劉大刀，這個人的養子是最多的，有幾百個，其部隊的作戰力也是非常強。第三個人是馬林。第四個人是誰呢？他是努爾哈赤的結義兄弟，叫李如柏，是李成梁的親兒子。
這四支部隊每支部隊的兵力都將近兩萬人，換句話說，每一支部隊都有摧毀努爾哈赤的實力，可是歷史在這裡開了一個大玩笑，這四支部隊非但沒有摧毀努爾哈赤，反而是努爾哈赤萬人的部隊把這四支部隊全部消滅了！
追溯整個過程，是非常奇特的，因為明軍的主帥是一個昏庸之輩，當時他下的命令就是某支部隊攻敵的左方，某支部隊攻敵的右方，在這個命令下達的時候，完全沒有任何部署，四支部隊在荒野中各走各的路，沒有通信兵沒有前後聯繫，誰也不知道友軍在什麼地方。
而努爾哈赤的部隊，則採取各個擊破的戰術。首先進攻的是杜松的部隊。在追溯這個戰史的時候，黃仁宇先生曾經畫過一幅圖，他非常悲哀地發現，杜松這支軍隊在渡河的時候，干起了蠢不可及的事——把火炮留在了後方。為什麼呢？嫌累贅、麻煩。他仍然信奉手中的大刀和盾牌，而不相信火炮。當他和努爾哈赤的部隊直面相撞的時候，只能是完全的冷兵器作戰。女真族戰士非常兇悍，歷史上有句話：女真人不可過萬，一旦過萬天下無人可治。就這樣，杜松的部隊輕而易舉地被努爾哈赤消滅了，而在這個過程，另外三支部隊完全不知道。消滅了杜松的部隊之後，努爾哈赤立即移師去迎戰劉挺，此時劉大刀完全不知情，閉著眼睛往前走，一直走進了努爾哈赤的包圍圈，也被悉數殲滅。
直到這時候，消息才傳出，馬林嚇壞了，率領自己的部隊往駐地逃，努爾哈赤一路追擊，攻破城池將馬林擒殺。四支部隊中唯一逃生的是李成梁的兒子李如柏。
當李如柏逃走之後，大明王朝這邊開會討論了，說李如柏有問題。有什麼問題呢？他跟努爾哈赤是結義兄弟，四支部隊一起進攻，另外三支都全軍覆沒，怎麼就他李如柏沒事呢，明擺著他倆一夥的，這是一個圈套。
李如柏就跟大伙兒解釋說：我沒有啊，我雖然跟他是兄弟，但我們是戰場上的敵人，你怎麼能這麼說我呢。
可是說什麼也沒用。在這種流言蜚語的攻擊之下，李如柏悲憤交加，說：好，大明帝國你不是不信我嗎？我自殺你現在信不信？——就這樣自己抹脖子了。
這場戰役過後大明帝國就徹底失去了對遼東的控制，後金努爾哈赤形成了對大明帝國的不斷蠶食之勢。
為什麼努爾哈赤能做成這麼一件事？前面說到，大明帝國在遼東有佔據絕對優勢的軍事實力，可以隨時殲滅任何一支崛起的力量，怎麼會任由努爾哈赤坐大呢？回答這個問題之前，先要問問：努爾哈赤他究竟是一個什麼樣的人？為什麼他能形成一股強大勢力？在理論上不應該的呀，他勢力稍微強大就會被徹底消滅的，可是他的的確確不斷強大了。這跟他的個人成長和他的性格特質有很大的關係。