從成都到白帝城並非一條坦途。楊洪與馬承先取道江州，然後坐船沿江水順流而下，到了瞿塘峽又棄舟登岸。一路辛苦自不必說，他們終於在十天之後抵達了永安縣。
永安本名魚復，天子敗退到此之後，不再後退，將其改名為永安，寄寓不言而喻。它的縣治所叫做白帝城，相傳是新莽之時公孫述所築。當時公孫述聽說這裡有一口白鶴井，常有龍氣繚繞。他自以為這是化龍登基之兆，遂自稱白帝，建起一座城池，名之曰白帝城。
楊洪一路上把這些掌故說給馬承聽，還順便給這個西北漢子簡要分析了一下形勝之說。永安緊扼瞿塘峽口，為長江鎖鑰，地勢極為險峻。而白帝城就設在江北伸入江心的長灘之上，背倚峽壁，獨據江中，三面臨水。只要天子選擇在白帝城據守，吳軍便無法溯江逆流進入蜀中——這就是為什麼劉備敗退到此便不能再退了，再退就等於把蜀地的門戶交予他人之手，國亡在即。
劉備伐吳本是一意孤行，如今大敗虧輸，他無顏回歸成都。天子在白帝城守國門，一是形勢所迫，二來也未嘗不是愧疚贖罪之舉。
「老子有雲，治大國若烹小鮮，誠哉斯言。」楊洪說到這裡，不由得發出感慨。
「這是說治國容易還是難？」
馬承讀書不多，在馬上露出不解的神色，楊洪笑道：「馬君侯長在北地，不知這烹魚是個精細活，剖臟去鱗，火候調料，稍有疏失這魚就煮爛了。治國也是如此，不急不躁，張弛有度，不可隨興肆意，讓百姓無所適從。《毛詩》里說：烹魚煩則碎，治民煩則散，知烹魚則知治民，就是這個道理。」
馬承「哦」了一聲，隨即沉默下去。這個話題再說下去，難免要涉及到對天子的評價，他謹守父親臨終前的囑託，莫談國事。
楊洪知道他的心思，也不強求，把注意力放在前面的路上。這裡已經接近永安縣境，距離他們的終點不遠了。
前方的窄路忽然出現一處哨卡，一架木製拒馬將道路牢牢鎖住，幾名士兵手持環首刀站在旁邊。楊洪注意到，這些守兵的褐皮頭盔上都盤著一圈白眊（mào），頗為醒目，遠遠就能望見。
白眊是用白氂牛毛編成的辮帶，這種東西只有青羌才出產。楊洪的印象里，益州軍中只有天子近衛才有這樣的裝飾——可天子近衛難道不該是守在永安宮前么？怎麼跑到邊境來守哨卡了？
楊洪心中帶著疑惑，驅馬上前。一名白眊兵舉手攔住了他，面無表情地說：「如身攜文書，請拿出來放在這裡，我們自會轉交城中。你們即刻迴轉，不得停留。」
楊洪明白為何白帝城陷入沉默了，這個哨卡就像是一個篩子，把信使攔回去，只篩出文書送進城去。
這時馬承掏出象徵著自己爵位的銀烏符節：「我是斄鄉侯馬承，這位是益州治中從事楊洪，我們要去覲見陛下，通報軍情。」
白眊兵聽到這兩個頭銜，眉毛只是略微抖動一下，卻沒有什麼敬畏的神色。他們都是天子侍衛，見慣了大人物，這兩個身份唬不住他們：「我們接到的命令是，任何人不得進入永安縣境內。」
「即使有緊急軍情也不行？」馬承不滿地反問道。
「我們可以轉達。」
「如果是秘情呢？你確定你有資格與聞？」楊洪眯起眼睛，語帶威脅。
白眊兵道：「你們可以準備公函密封、膠泥鎖牘，我們會直接送進宮裡去，不會有泄露的危險。」
「如果那樣可以的話，我們就不必親自來了。」楊洪邁前一步，雙眼咄咄逼人，「一名侯爺和一位從事親自趕過來，你該知道這件事有多重要。」
楊洪的態度讓白毦兵有些遲疑，但他們到底是天子近衛，不會那麼輕易鬆口。白眊兵把隊長叫過來，兩人低聲商議了一陣，白眊兵行了個軍禮，轉身跑步離開，隊長代替他走過來，拱手道：「兩位稍等，我已派人去請示上頭了。」
馬承有些不滿，但對方禮數周全，又挑不出什麼錯，只得悻悻下馬。楊洪倒沒什麼架子，跟隊長嘻嘻哈哈地聊著天，很快就混熟了。話題很快就轉到猇（xiāo）亭、夷陵之敗，隊長搖頭嘆息說當初兵敗之後，吳兵一路猛追，蜀兵跑了個漫山遍野，根本組織不起抵抗。
「那時候，亂得一塌糊塗。天子全靠我們幾百名白眊兵持矛抵抗，這才在白帝城穩住陣腳。那些吳兵以為咱們都嚇破了膽，根本不加防備，就這麼沿著江邊道衝過來。卻不防我們一矛一個，扎了個透！屍體直接扔江里飄下去，順流直下，嘿嘿，把吳人都嚇得不敢前進。」
隊長說到這裡，得意之情溢於言表。他的話里不乏吹牛的成分，但楊洪卻沒點破，反而順著恭維幾句，把隊長捧得大為高興。看到時機差不多，楊洪裝作不經意地問道：「你們既然是近衛，怎麼給派到邊境來呢？而且這還是不靠吳一端的防線，而是靠益州一側。」
隊長抓了抓頭，表示這是上頭的命令，自己也不清楚。如今所有的白眊兵都被打散，布置在永安縣四周，說是為了防止賊人進入。不過明眼人都看得出來，把堂堂近衛白眊兵撒出去布防，這是殺雞用牛刀。而且若是宮中有事，沒個半天時間他們都無法聚合。
「拳頭捏不到一起，這支天子親衛算是廢了，到底是誰安排的，實在是有點居心叵測。」楊洪心想，連忙又問如今在永安城中擔任宿衛的是誰。隊長說是陳到將軍，如今白帝城裡里外外的防衛工作，都是他來負責。
楊洪聽到這個名字，疑惑更為濃厚了。陳到是劉備的親隨，從豫州那會兒就一直忠心耿耿地跟隨，由他負責宿衛倒也沒什麼問題。可楊洪總覺得味道有些不對，這不是什麼基於事實的判斷，而是一種直覺。
「就是說，信使不許進城的命令，是由陳到將軍下達的嘍？」
「是的，我們被分散調配到此，也是陳到將軍簽發的。」
「奇怪……他到底想做什麼……」楊洪正在疑惑，忽然看到剛才那白眊兵跑回來了。他跑得上氣不接下氣，隊長趕緊給他遞了一碗水，他一飲而盡，這才喘息著對楊、馬二人道：「上頭有指示，你們兩位允許入城覲見，不過……」
「不過什麼？」
「進城以後，不允許離開。」
楊洪和馬承對視一眼，表情都有些凝固。這就等於把他們兩個當成是活的案牘公文，只許送進去，不許送出來。
「這個命令是陳到將軍下的？」楊洪問。
「是……」白眊兵被他的眼神盯得有點害怕。
楊洪眼神一凜，沒再逼問。隊長吩咐把拒馬搬開，讓出一條道路，放他們進去。
楊洪和馬承重新上馬，慢慢朝前走去。永安縣境內的民居與附近的樹木已經被拆除砍伐一空，這是為了避免被攻城的吳軍所利用，老百姓不是逃走就是被逼入城。所以他們放眼望去，沿途處處斷垣殘壁，竟無一絲生活氣息，也沒一個人影，安靜異常。
他們沿著江邊徐行數里，終於看到遠處白帝城的輪廓。此時正值清晨，江面上升起一片慘白色的蒼茫霧氣，好似一隻無形大手正在把整個城池用裹屍布包起來準備下葬。
就在兩人即將走入城邊之時，楊洪忽然對馬承道：「馬兄，在進城之前我想與你談談。」
「談什麼？」馬承有些意外。
「老君侯生前在益州，其實日子過得很不如意吧？」楊洪平靜地問道。
馬承不明白楊洪為什麼突然提到自己父親馬超，而且還用如此不客氣的語氣。他略帶不滿地回答：「我父親深荷天子大恩，君臣相知，如魚得水。」楊洪自嘲地笑了笑：「既然馬兄這麼不坦承，就當我沒說，咱們進城吧。」
他這麼一說，馬承反而疑惑起來。他連忙拽住楊洪衣袖，歉然道：「季休，你別這樣。我父親他……他確實是鬱鬱而終——大仇未報，人之常情啊。」
馬超全族幾乎都死在了曹操和張魯手裡，投奔益州以後一直矢志北上報仇，這是人人都知道的事。聽到馬承這麼說，楊洪只是笑了笑，反問道：「彭羕之事，莫非老君侯全不放在心上？」
馬承聞言，肩膀一顫。彭羕是益州的一位狂士，前幾年專程去拜訪馬超，勸誘他造反，結果被馬超反手告發，下獄誅死。這件事處理得很乾凈，馬超的地位絲毫沒受影響，可現在看馬承的反應，卻沒那麼簡單。
「彭羕死後，父親日夜吁嘆，身體垮得很厲害。我曾問他，彭羕之事已跟朝廷說清楚了，為何還如此憂慮。父親什麼也沒說，只是叮囑我以後要慎言慎行。」馬承答道。
楊洪明白馬承的言外之意，也明白馬超到底在憂慮些什麼。彭羕雖死，可大家不免都有疑問——為何彭羕不去找別人，偏偏要找你馬超呢？要知道，馬超原來可是關西梟雄，若不是孤身入蜀，本該是與劉備平起平坐的諸侯。劉備對馬超雖厚加封賞，提防之心卻從不曾消退。此事一發，猜疑更重。馬超在益州全無根基，本就是仰人鼻息，彭羕事件以後，他行事更是如履薄冰。馬超的