楊洪用兩根指頭從木質魚筒里拈出一根竹籤，這片暗青色的竹籤頂端削成了尖銳的劍形，看上去陰沉肅殺如同真正的一把利劍。他略抬手肘，把它輕輕地拋了出去。
竹籤畫過一道弧線，跌落在鋪滿黃沙的地面上。不遠處的劊子手大喝一聲，雙手緊握寬刃大刀猛然下揮。鐵刃輕易切開血肉，砍斷頸骨，把整個頭顱從一具高大的身軀上斬下來。那個頭顱在地上打了幾個滾，滾到了楊洪的腳邊。死者的眼睛仍舊圓睜著，滿是不甘和憤懣，與楊洪漠然的雙眸彼此對視，形成鮮明對比。
楊洪喟嘆一聲，把視線從地上移開。旁邊的數名軍士一齊大聲喊道：「正身驗明，反賊黃元伏誅！」聲音響徹整個校場。這時一名小吏不失時機地遞來監斬狀，楊洪抬手在上面簽下自己的名字，想了想，又加了一個名字：「馬承。」
這時有人殷勤地端來一個銅盆，裡面盛著清水和幾片桃葉。蜀中習俗，見血之後要用清水洗手，桃葉的清香可以遮掩氣味，不然會被死魂循著血腥味來索命。楊洪從來不信這些，但也沒特別的理由去反對。
他一邊洗著手，一邊抬頭望天。今日的成都天空陰霾，大團大團鉛灰色的陰雲鏖集在城頭，一絲風也沒有。這樣的天氣不會下雨，但卻極易起霧。一旦大霧籠罩，整個城市都會變得白茫茫一片模糊，什麼都看不清，讓人心浮氣躁。
「真是個應景的好天氣啊。」楊洪暗自感慨道。
自從前將軍關羽在荊州敗亡之後，這天下的局勢一下子變得比蜀道還要婉轉曲折。先是曹丕篡漢，然後是漢中王稱帝。就在大家猜測新的天子會不會討伐曹魏偽帝時，他卻率先與孫吳開戰，打出了為關將軍報仇的旗號。去年——也就是章武二年（公元221年）——的六月，夷陵一戰漢軍被陸遜打得一敗塗地，天子一路敗退到白帝城才停住腳。
這個局勢很糟糕，但更糟糕的還在後頭。去年年底，就在漢孫兩家好不容易重開和談時，白帝城突然傳出了天子病重的消息。這下子，整個益州都開始震惶不安起來。無論是入蜀的中原勛貴還是新附的土著仕人，都開始在心裡盤算起這個新興朝廷的前途。
到了今年二月，丞相諸葛亮和輔漢將軍李嚴突然離開成都，匆匆趕往白帝城，這讓天子駕崩的謠言更加塵囂日上，不穩情勢一下子達到了高潮。
眼前這個死者名叫黃元，本是漢嘉太守。他在去年年底聽說天子病篤後，立刻閉城不出，拒絕接收來自成都的任何指示。當他所痛恨的諸葛亮離開成都以後，黃元立刻起兵叛亂，大舉進攻臨邛。可是黃元沒料到的是，諸葛亮在出發之前已經留下了對付他的人。
這個人就是楊洪。
楊洪的籍貫是犍為武陽，土生土長的益州人。他門第低微，才幹卻十分出眾，從諸郡小吏扎紮實實地干起，沉穩鎮定，逐漸得到諸葛亮的賞識，如今已貴為益州治中從事、丞相幕僚。
黃元進攻臨邛的消息傳到成都以後，楊洪立刻按照諸葛亮的布置調動兵馬，進行平叛。他除了調動成都留守陳曶、鄭綽等部以外，還特意去拜訪了太子劉禪，請求調撥太子府栩衛校尉馬承以及麾下百名甲士以助軍勢。
馬承只是個二十歲出頭的年輕人，但他有個名聞遐邇的父親——驃騎將軍領涼州牧斄（lí）鄉侯馬超。馬超已於前一年病逝，馬承繼承了斄鄉侯的頭銜，在太子府負責宿衛。
黃元沒料到成都的反應如此迅捷，更沒想到連馬超之子也親自上陣，他毫無心理準備，一戰即敗。叛亂轉瞬即被鎮壓，黃元也被抓到成都處斬，露布諸郡。只要在平叛露布上出現馬承的名字，所有人都會聯想到他背後的太子府和關西名門馬氏，進而明白那位年僅十七歲的太子對蜀中擁有著強大的控制力，收起小覷之心。
想到這裡，楊洪唇邊露出一絲不易察覺的微笑。殺的是黃元這隻蠢雞，儆的是那些心思動搖的諸郡長官和朝廷中的某些人，還順便賣了一份人情給太子。諸葛丞相果然是算無遺策。
在刑場上，無頭的屍身仍舊保持著跪姿，鮮血從脖腔中噴涌而出，潑灑在地，洇成大片大片的暗紅顏色，好似是一隻看不見的手在黃沙上勾勒著蜀中山川地理圖。
楊洪正要轉身離開，忽然旁邊一個聲音響起：「楊從事，請留步。」楊洪回頭一看，發現居然是馬承。
馬承是個標準的關西武人，臉盤狹長，眼窩深陷，和他的父親一樣鼻頭高聳尖挑，頗有羌人風範。拜楊洪所賜，他在黃元之亂里拿了不少功勞，於是他對這位治中從事態度頗為恭敬。
「馬君侯，你剛剛回城，怎麼不去歇息片刻？」楊洪問道。馬承雖然只是太子府的栩衛校尉，但他還有個斄鄉侯的頭銜。楊洪這麼說，是表達對馬氏的尊敬。
馬承上前一步，低聲道：「楊從事，太子宣你去府上，問詢黃元之事。」
楊洪皺了皺眉，平定黃元的詳細過程他早寫成了書狀，分別給白帝城、成都衙署與太子府送去了。為什麼太子還要特意召見他呢？楊洪觀察著馬承的表情，忽然意識到，這恐怕只是個借口，太子找他大概是有別的事情，只是不方便宣之於口。
「好的，我明白了，請馬校尉在前頭帶路吧。」楊洪露出微笑，這讓馬承長長舒了一口氣。
太子府坐落在成都城正中偏西的位置，緊挨著皇宮，原本是劉璋用來接待貴客的迎賓館驛。劉備登基以後，庫帑空虛，光是修建新的皇宮就耗去了不少錢糧，所以太子府沒怎麼好好改建，只是刷了一層新漆，整體還是顯舊。好在劉禪對這些事並不在意，還贏得了「儉樸」「純孝」之類的好評。
此時這位大漢太子正跪坐在正廳上首，膝上蓋著一條蜀錦薄毯，年輕而略顯肥胖的臉頰黯淡無光，似乎內心有著許多憂思。而楊洪則不急不慢地彙報著自己的工作：「殿下，臣剛剛監斬了黃元，首級已交由軍中處置。一俟傳首各地，諸郡必不敢再有輕動，成都穩若泰山。」
「嗯，你做得很好。」劉禪心不在焉地褒獎了一句，眼神有些疲憊。楊洪注意到，他的眼瞼下隱隱透著青黑之氣，昨天晚上定然是沒有安睡。
劉禪又隨便問了幾句無關緊要的話題，楊洪一一作答，氣氛很快陷入無話可說的窘境。劉禪抓著毯邊猶豫片刻，忽然把身體前傾，特別認真地說道：「楊從事，你是忠臣。現在在這個城裡，本王能信任的人只有你了。」
楊洪低下頭，沒有回話。這位太子跟臣下說話時沒什麼架子，有時候甚至帶著濃厚的討好味道，但這句話說得實在有欠考慮。倘若流傳出去，豈不是說在成都的文武百官都是太子猜疑的對象？你讓費禕、董允、霍弋、羅憲那些太子舍人怎麼想呢？
劉禪大概也意識到自己失言了，尷尬一笑，改口道：「本王最信任的人，就是你了。」
楊洪弓了弓身子，簡單地表示榮幸。他何等聰明，可不認為劉禪突然降尊紆貴地奉承他，僅僅只是因為平叛時賣出的人情。以楊洪謹慎的性格，在沒搞清楚境況之前，絕不會輕易表達意見。
劉禪沒得到想像中的回應，有些失望。他做了個手勢，守護在旁邊的馬承知趣地走出去，把整個正廳只留給他們兩個人。
「丞相離開成都，已經快兩個月了吧？」劉禪沒頭沒腦地問了個問題。
「丞相是二月初三離開成都，二月二十日抵達永安。」楊洪回答。
劉禪雙眼飄向殿外，肥胖的指頭敲擊著几案：「今天是四月初三……算來正好兩個月了。本來丞相每隔五日，便會發來一封書信，詳述父皇病情。可從十五日前開始，本王就再也沒收到過丞相哪怕一個字。父皇身體如何、吳賊是否西向，本王全然不知，心中難免有些慌亂……」
楊洪寬慰道：「也許是蜀道艱險，驛馳略有延滯。」
劉禪陡然提高了聲音：「不止是本王，成都的掾曹府署也碰到了同樣的事情。三月下旬以來，白帝城沒有向外發出一封公文。而從成都發往白帝城的公文，在永安縣界就被截下，信使甚至不能進城。」他的眼睛鼓了鼓，焦慮地把手指攥緊：「季休啊，你該知道這有多嚴重。」
楊洪剛剛押著黃元從臨邛歸來，還沒回署，不清楚居然發生了這麼大的事情。他的雙眉不期然地擰結在了一起，如果劉禪說的是真的，這可就太蹊蹺了。益州如今保持著穩定，全因為那位天子一息尚存之故，如果中外消息斷絕，人心浮動，會有更多的黃元冒出來。
白帝城裡不光是天子，還有諸葛丞相和李嚴將軍，這幾位巨頭齊聚，怎麼會讓這樣的事情發生？在那個突然陷入沉默的白帝城裡，到底發生了些什麼？
「肯定不會是吳軍進襲。」楊洪先否定了這個可能性。如果是吳軍突然襲擊，即使是最糟糕的狀況，好歹也該有敗兵逃入蜀中。「……也不可能是天子駕崩，否則陛下該是第一個知道的人。」楊洪否定了第二種可能性。
聽到楊洪的話，劉禪臉上浮現出一絲苦笑。他遲疑片刻，緩緩開口道：「其實，也不是一點消