一陣清涼的山風吹過，馬謖（sù）拍了拍胯下的坐騎，下意識地屏住了呼吸。對於習慣蜀中溫濕氣候的他來說，這種陌生的氣候雖然感覺很愜意，但仍會讓他的身體產生一絲微妙的不適。這種不適既是生理上的，也是心理上的。
湛藍色的天空沒有一點雲彩，陽光十分耀眼。從山嶺的這個高度回頭望去，遠方是綿延逶迤的秦嶺山脈，起伏不定的山脊彷彿一條藏青色的巨龍橫卧在這雍涼大地上。
在馬謖的身後，是兩萬一千名蜀軍士兵，他們三人或四人一排，排成一條長長的縱隊穿行於狹窄的山路之間。士兵們各自扛著手中的武器或旗幟低頭急行，比起指揮官的躊躇滿志，他們似乎更加專註於腳下的道路。以這種速度在崎嶇山地急行軍卻仍舊可以保持隊列的整齊劃一，足以顯示出這支部隊良好的素質。
在隊伍的前頭飄揚著兩面大纛（dào），一面寫著大大的「漢」字，一面寫著大大的「馬」字；兩面旗幟就像它們所代表的主帥一樣躊躇滿志，迎著風在空中飛舞，金線綉成的穗尖在陽光下閃閃發光。
忽然，一騎斥侯出現在隊列的正前方，負責前哨的裨將李盛迎上前去問了幾句，立刻策馬來到馬謖身邊，對他彙報道：「馬參軍，前面斥侯回報，已經看到斷山了。」
馬謖「唔」了一聲，點了點頭，做了一個滿意的手勢：「照目前的速度，日落之前就可以抵達街亭，很好，按現在的速度繼續前進。」
「是，那麼斥候還是在隊伍前三里的範圍內活動？」
「把巡邏範圍擴大到五里。要接近街亭（現甘肅平番縣北）了，守軍數量還不清楚，謹慎點比較好。」
李盛說了一聲「得令」，剛撥馬要走，又被馬謖叫住。
「前軍多打起幾面旗幟，我要叫他們早早發現我軍的存在，然後望風而逃。
說到這裡，馬謖的嘴角微微上翹起來。他盡量不動聲色地下著指示，想使自己看起來更加鎮定自若；不過內心的激動始終還是難以壓抑，一想到即將到達的街亭，他的白凈臉色就有些微微泛紅，雙手習慣性地攥緊了韁繩。
馬謖的激動不是沒有理由的。長久以來，雖然他一直受到諸葛丞相的格外青睞，但始終不曾單獨指揮過一支一線部隊。這個缺憾令馬謖在蜀漢軍界總無法獲得與其他將領一樣的尊敬。很多人視其為只會對著地圖與文書高談闊論的高級文官，這讓以「智將」自居的馬謖耿耿於懷。
軍隊與廟堂不同，它有著自己的一套獨特哲學與道德評判。這是個經常要跨越生死的團體，務實的思維模式使得軍人們在評價一個人的時候，只會看那個人做過什麼，而不是他說過什麼。這種評價未必會見諸於正式公文，但其無形的力量在軍隊中比天子賜予的符節更有影響力。一名沒有實績的軍官或許可以在朝廷獲得褒獎，但絕不會得到同僚與下層士兵發自內心的尊敬與信賴，而這種信賴在戰爭中是至關重要的。
馬謖對這一點了解得很清楚，也正因為如此，讓他變得格外的敏感。別人的眼色與竊竊私語總令馬謖如芒在背，先主去世前一句「馬謖言過其實，不可大用」給他帶來的心理陰影甚至抵消了諸葛丞相的褒獎。馬謖是如此迫切地渴望出戰的機會，他太需要一次勝利來證明自己的存在了。
終於，他得到了這個機會，因為蜀漢的北伐開始了。
蜀漢的這一次北伐聲勢驚人，自從先主死後，蜀漢還從沒組織過如此宏大的攻勢。甚至追溯到高祖劉邦以後，兩川都不曾對中原發動過這麼大規模的軍事行動。諸葛丞相從五年前開始就一直在為此籌劃，現在時機終於成熟了。
建興六年（公元228年）春，蓄勢待發的蜀漢精銳軍團完成了動員，北伐正式開始。近十萬名士兵自漢中出發，有如一部精密的軍事機器，在從祁山到秦嶺的漫長戰線上有條不紊地展開，緩慢而有秩序地露出銳利的鋒芒，直指魏國的隴西地區。「恢複漢室」的夢想，從益州盆地熊熊地燃燒到了雍涼的曠野之上。
戰事開始進行得非常順利。趙雲、鄧芝軍團成功地讓魏國大將軍曹真誤判了漢軍主攻方向，把他和他的部隊吸引到了箕谷（現陝西褒城縣西北）一帶。而在雍州主戰場，漢軍的政治攻勢與軍事打壓配合無間，兵不血刃即迫使天水、南安以及安定三郡宣布脫離魏國的統屬，向漢軍送來了降表。幾乎就在一瞬間，隴右地區大部已經被諸葛丞相所控制，震驚的魏軍守備部隊只能龜縮在上邽、冀城、西縣等幾個孤立的據點中，等待著中央軍團救援。
接下來的問題，就是如何儘快地清除魏軍在隴西殘餘防禦力量了。而為了達成這一目的，必須控制住街亭，讓魏國的支援部隊無法及時進入隴西地區。對於究竟派誰去防守這一要地，在統帥部中爆發了一場爭論。理所當然的，諸葛丞相提議由他一直看好的馬謖肩負阻援的任務。
這個議案遭到了大多數幕僚的反對。就像馬謖自己感覺到的那樣，他們對他並不信任：「這樣一項重要的任務，應該交給魏延或者吳懿這樣經驗比較豐富的宿將，而不是一個從來不曾上過戰場的參謀。」這個理由是如此的尖銳，以至於馬謖不需多少洞察力就能覺察到其中對他的蔑視——甚至有人抬出了先帝的那句評價，暗示諸葛丞相用人之偏。
那次會議中，面對著諸人的爭論，馬謖保持著難堪的沉默，任由周圍蜀將的眼光掃在身上。他有些憤怒，又有些沮喪。當他再度抬起頭來的時候，發現諸葛丞相意味深長地看了自己一眼，他明白如果繼續低下頭去，機會就會從手中溜走，於是他站了起來。
丞相似乎對剛才的爭論沒有任何的感想，慈祥的臉上看不出一絲端倪。等到諸將的爭論暫告平息，他才把頭轉向馬謖，徐徐問道：「幼常，你能做到么？」
「能！」
馬謖大聲說道，這是回答丞相，也是回答在場所有的人。丞相點了點頭，緩緩從桌前取出一支令箭，放在手裡摩挲，彷彿那枚木製的小小令箭有千斤之重。
「魏軍在隴西的實力不可小覷，城小堅固，需要文長（魏延表字）與子遠（吳懿表字）這樣的大將。阻援的任務，只需擋魏軍於隴山即可，還不至於動員我軍的主力。幼常雖然經驗不多，但是跟隨我多年，熟讀兵法，我覺得他是能夠勝任的。」
丞相頓了頓，似是不經意地說道：「不把刀放進口袋裡，是無法知道它到底有多鋒利的。」
諸葛亮用古人的一個比喻結束了這次爭論。於是這次軍事行動的指揮官人選就這麼確定了，沒人敢對諸葛丞相的決定多說什麼，因為再繼續反對就等於是挑戰丞相的權威。但反對者們並不心服，甚至有人私下裡認為，這是諸葛丞相扶植自己親信的一種手段，這個說法缺乏足夠的證據，但卻像一粒種子悄然埋在了每個人心裡。
馬謖滿足地看著同僚們的臉色，那種眼神讓很多人不滿。按照禮貌，至少馬謖也應該表現出一點謙遜或者辭讓；但是現在他卻把得意之情完全表現在臉上，這是對反對者的一種羞辱。這是他在軍界被孤立的原因之一。
「幼常，街亭雖小，干係重大，不要讓我失望哪。」
丞相意味深長地說了這麼一句話。以諸葛亮一向行事穩健的風格來說，像今天這樣力排眾議的舉動可是非常罕見。馬謖對於這一點也非常清楚，於是他以同樣分量的自信來回應丞相的這種信任。
「請丞相放心，只要我在，街亭就在！」
丞相聽到這句話，露出滿意的神色，起身將令箭與符節交給了馬謖，然後起身像平時一樣親切地拍了拍他的肩膀。在正式的軍事會議上，這個舉動絕不尋常，無言地暗示了丞相對這個決定的堅持，於是就連在座最頑固的反對者也都閉上了嘴。
唯一令馬謖不快的是，隨後丞相將裨將軍王平任命為他的副將。
就個人感覺而言，馬謖實在不喜歡王平這個人。這個人雖然舉止穩重，不像一般老兵那樣粗豪無忌，但是性格卻很狹隘，猜疑之心特別的重。反對委派馬謖去街亭的將領之中，他是其中比較激烈的一個。所以當諸葛丞相宣布他做馬謖的副將時，馬謖在他的眼神里看到了不屑、震驚以及惱怒，黝黑的臉上寫滿了輕蔑。
然而，諸葛丞相有他自己的考慮。這一次派遣沒有實戰經驗的馬謖前往，實質上是一個賭博：魏國的籌碼是整個隴西地區和通往關中的通道，而諸葛丞相的籌碼則是十萬名蜀軍士兵與自己的政治生命，兩者之間的勝負將取決於馬謖在隴山阻援的表現。
因此，丞相希望能盡量把勝算加大：王平對於雍涼的事務比較熟悉，而且擁有馬謖所無法比肩的實戰經驗。派他作為馬謖的副手，能夠確保萬無一失。
對於這個任命，當事的兩方都通過各自的習慣表達了自己的不滿。這不僅是私人方面的好惡，從技術的角度來說，馬謖看不起王平那種平庸的指揮風格，而王平也對這個參謀出身的書生不屑一顧。
但是軍令就是軍令，無論是馬謖還是王平，都沒辦法改變。