就在彭德懷離開北京準備回朝鮮前線的那一天，美第八集團軍司令官李奇微、美第九軍、第十軍軍長以及美陸戰一師師長在驪州的美第九軍指揮所內舉行了作戰會議，討論反擊作戰的問題。
砥平里戰鬥之後，聯合國軍在李奇微的催促下，迅速恢複向北進攻的態勢，並且沒有受到中國軍隊的嚴重抵抗。李奇微再次的判斷：中國軍隊正處於困難境地，必須立即開始新的攻勢，進一步擴大北進的戰果。
作戰會議進行到吃早餐的時候結束了。美國人已經知道，他們再也不能把關於朝鮮戰場的一切命名為「石竹花」之類的溫暖名詞了，於是，新制定的作戰計畫被定名為：「屠夫作戰」。
「屠夫作戰」的目的是：為了不給中朝軍隊以休整和重新編成的時間，再次發動進攻。在西線，摧毀南漢江橋頭堡，佔領漢江一線；在中線，推進到砥平里——橫城——芳林里北側一線；在東線，進至江陵北側一線，修理戰線的凹凸不平，以準備下一次正式的北進行動。
2月20日，李奇微簽署了第八集團軍作戰命令：「美第九軍和第十軍自二月二十一日十時起，以寧越、平昌為軸線，沿著原州、橫城發起進攻，消滅漢江東部和『亞利桑那』線（芳林里、大美洞、玄川里、新村、豐水院、五二七高地、楊平一線）以南的敵人，韓第三軍團掩護美第十軍東側翼。」
在調集兵力的時候，不可一世的李奇微感到了兵力不足。
南朝鮮第三軍團在中國軍隊發動的橫城戰役中受到嚴重損傷，無論其兵力還是士氣上都無法讓美軍對其側翼放心，而美軍現有的部隊要在這麼寬大的正面上實施北進，而且要不讓中國軍隊抓住間隙，就必須增加戰線上北進兵力的密度。那麼就只有一個辦法了：把史密斯的陸戰一師拿上去。
可是陸戰一師從北朝鮮長津一帶死裡逃生後，部隊的官兵很長時間驚魂不定，加之人員和武器裝備損失較大，用船轉運到釜山上岸以後一直處在休整狀態。在「霹靂作戰」開始的時候，李奇微給這支被稱為「美國最精銳師團」的部隊一個讓全師官兵感到很沒面子的活：去山裡討伐游擊隊。
用美軍陸戰一師去對付游擊隊，一是游擊隊實在是太難對付了；二是陸戰一師在長津地區的損失太大。陸戰一師的官兵對李奇微給他們的這個任務大為不滿，且不說陸戰一師是正規精銳作戰部隊，還因為自從陸戰一師進山就開始了疲於奔命。
游擊隊行蹤無定，他們一會兒跑到這個村莊去救被游擊隊包圍的南朝鮮軍隊。一會兒又跑到另一個村莊去掩護被游擊隊襲擊的運輸車隊。在綿延起伏的荒山雪嶺中，陸戰一師不但捉不到游擊隊的主力，而且自己也出現了傷亡。正規軍陸戰一師對「一驅趕就逃走，一撤離開又出現」的捉迷藏式的戰鬥十分厭煩，他們說：「驅趕蒼蠅不是陸戰師的任務。」
陸戰一師終於又要上戰場了。
當李奇微把「屠夫作戰」的一切部署完畢之後，他接到一個令他感到不舒服的通知：麥克阿瑟要親臨前線了。
麥克阿瑟目前的處境很尷尬。當中國軍隊發動了第三次戰役，把聯合國軍一直趕到三七線附近的時候，驚慌失措的麥克阿瑟多次表示，正因為美國政府捆住了他的手腳，戰爭肯定要失敗了，以致西方盟國所有人的印象是：朝鮮戰爭已經沒有任何希望了。但是，自從李奇微來到朝鮮戰場後，發動了一系列針對中國軍隊的攻勢，並且取得了令人意外的成果，從而證明了中國軍隊並不像麥克阿瑟將軍說的那麼「不可戰勝」。於是，麥克阿瑟必須為自己表露過的悲觀情緒找出一個適當的借口，這是讓麥克阿瑟最難過的事。在麥克阿瑟身邊工作的人後來回憶說，「他已經精疲力竭，失去了往日的魅力的光輝」，「他靠在吉普車上，神色頹然，就連他那頂油漬漬的軍帽，也不顯得怎麼精神，他是一個斗敗了的人」。
麥克阿瑟很快就開始了辯解行動。他再次提出「對中國進行報復的措施」：「轟炸中國本上，鼓勵蔣介石軍隊在中國的東南沿海進行軍事行動，封鎖中國一切海上交通」。他描繪說：「中國軍隊只有十天的食品和軍火的供應，如果美國不但得到增撥，在蔣介石部隊的配合下實施兩棲登陸作戰，那麼中國人就會餓死，或者投降。」最令新聞界驚訝的是，這位「逐漸恢複了精神狀態的將軍」居然宣布了一條聳人聽聞的主張：「我要在敵人的後勤供應線上，用原子能工業的副產品來設置一道放射性廢料區域，把朝鮮和滿洲隔開。」美國參謀長聯席會議的官員們對麥克阿瑟的一切擴大戰爭的主張一直抱有高度的戒備，他們認為麥克阿瑟在「有條不紊地製造一份記錄，一旦戰爭惡化，他好拿出來為自己做辯護」。
麥克阿瑟振振有辭地再三聲明，面對中國軍隊第三次戰役的後退是「一種巧妙的戰略行動」，「我拉長了中國人的後勤線」，「現在的局勢說明我的戰略的有效」。一向對麥克阿瑟的虛榮極端不滿的參謀長聯席會議的官員們聽了之後質問說：「什麼拉長了中國人的後勤線？照這麼說我們到菲律賓去，中國人的後勤線不是更長了嗎？」國務卿艾奇遜說得更刻薄：「很難設想還有任何人能做出比這更可惡和愚蠢的聲明了……最明顯和最傻氣的企圖，想硬說戲們通過在朝鮮半島上的一路撤退，真的就騙過了中國人，真是荒唐透頂！」
所有人中對麥克阿瑟最警惕的還是李奇微。當他得知麥克阿瑟要上前線來的時候，他預感到不愉快的事很快就要發生了。
果然，麥克阿瑟一下飛機就在成群的記者面前擺出一種審時度勢的樣子，並且給了記者們一個很強烈的印象，就是他這個遠東司令官來到前線，和前線的軍官們商量之後，做出了一個重大的決定。在記者們面前，麥克阿瑟煞有介事地宣布：「我剛下令恢複進攻！」
李奇微和前線戰場上的美軍軍官們都清楚，「屠夫作戰」計畫與麥克阿瑟沒有關係，而且麥克阿瑟的話等於向中國方面通報美軍的進攻即將開始。為此，大為不滿的第八集團軍副參謀長故意問負責軍隊方面的新聞檢查官：「如果一位將軍違反了新聞發布方面的保密規定該怎麼辦？」
李奇微對「總司令官努力保持自己的光輝形象」的做法憤怒不已：「麥克阿瑟將軍向報界說的話危及為他而戰的士兵的生命。每當一次作戰攻勢發動之前，他就視察進攻部隊，並象徵性地打響出發的槍聲。這一舉動對於部隊的士氣不無好處，但同樣對敵人的情報界也是價值連城的。」
麥克阿瑟心情不錯地回到東京，但是他剛走進他的辦公室，就遭到一群來自美國本土的美國軍人家屬請願團的圍攻。
麥克阿瑟邀請女士們觀賞日本櫻花的客氣話還沒說完，就被女士們連珠炮般的質問打斷了：「我們是來向你要兒子的！去年你答應讓孩子們回家過聖誕節。」
「我的丈夫正在朝鮮流血，那些黃皮膚的中國人正像圍獵一樣捕殺他！」
「我的問憐的約翰最怕冷，我想讓他回家！」
麥克阿瑟忍著怒火說：「女士們，第八集團軍的任務是統一朝鮮。如果你們想和前線的親屬團聚，請耐心地等待他們的服役期滿。」
「讓孩子們回家！」
「你要為無辜育年的死負責！」
麥克阿瑟厲聲逍：「尊貴的太太們，你們太過分了！你們放心，我會照顧你們的親屬的，我會命令他們的長官，把他們，也就是你們的兒子或丈大，統統派到第一線上去！讓他們去衝鋒！去踩地雷！明白嗎？！」
麥克阿瑟摔門而去。
而此時，李奇微的「屠夫作戰」攻勢在大雨和泥濘中開始了。
中國軍隊進入了朝鮮戰爭最艱難的時期。
為了將在橫城戰役中被中國軍隊的突破所造成的凹狀戰線拉平，在西線美軍做北渡漢江準備的同時，美陸戰一師、騎兵一師、英二十七旅以及南朝鮮軍第三師、第六師開始向橫城一線的中國第四十二軍、第六十六軍發動了猛烈的攻擊。
第四十二軍與第六十六軍、第三十八軍為鄰，在鷹峰、中元山、沒雲峴一線與美軍展開了艱苦的戰鬥。
第四十二軍軍長吳瑞林心裡很清楚，部隊處於極端困難的情況下，面對美軍的猛烈進攻，堅守現有陣地是不可能的，他主張在這樣的陣地阻擊戰中，兵力要按照「前輕後重」的原則，而火力配備上要按照「前重後輕」的原則，「以空間換取時間」。總之，要以不多的兵力在前沿陣地與美軍反覆爭奪，消耗美軍的時間，以落實上級「儘可能遲滯敵人北進速度」的指示。
吳瑞林為此命令一線陣地上的團、營、連幹部和戰鬥骨幹一律抽下來一半，儲備在二線陣地上，一旦一線拼光了，便可迅速重新組織戰鬥。
吳瑞林還在陣地後面留了一個團的預備隊。
中國士兵在美軍空前猛烈的火力面前，用生命換取著遲滯敵人北進的時間。
還不到下雨的季節，朝鮮半島卻已大雨連綿。寒冷的雨水攸陣地上一片泥濘，中國