就在西線的中國第三十八軍、第五十軍用血肉之軀阻擊聯合國軍向北反攻的時候，東線向橫城和抵平里地區北進的聯合國軍以快於西線的速度一路推進，於是從整個戰線上突出了出去。
戰場上出現的這種狀態，使正對戰場局勢十分憂慮的彭德懷突然感到扭轉被動局面的機會可能來了。
戰場上的戰機稍縱即逝，必須果斷地抓住且利用。
2月5日，彭德懷電令第四十二軍和北朝鮮人民軍第二、第五軍團對東線北進的聯合國軍進行阻擊，以減輕西線中國阻擊部隊的壓力。同時，鄧華指揮的第三十九、第四十、第六十六軍奉命向東移動，以待尋找戰機。
彭德懷已經在腦海中勾畫出了一個於東線打反擊的初步設想，但是他還沒有完全的把握。死死地頂住西線，將大兵團快速集中於東線，對相對較弱的南朝鮮部隊進行規模較大的反擊，如果反擊成功，將會很大程度上緩解目前中國軍隊節節撤退的局面，也許還可能令聯合國軍的攻勢停止。但是，彭德懷心裡很明白，在東線組織起反擊行動，至少要具備三個條件：一、東線聯合國軍北進的位置形成前突態勢；二、參加反擊的部隊能夠及時到達戰鬥發起地點；三、這也是最重要的，就是在西線阻擊聯合國軍的第三十八軍和第五十軍必須能夠把攻勢兇猛的美軍阻擊在漢江附近，如果在向東線調動大部隊的時候，西線的阻擊防線垮了，那麼別說反擊，整個戰線將面臨全面崩潰。
2月9日，聯合國軍在東線的態勢為：美第二師二十三團和一個法國營被中國第四十二軍阻擊於批手裡以北；南朝鮮第八、第五師進至到橫城以北的豐水院、上蒼峰里、釜洞里、梅田裡一線；再往東，南朝鮮第七師、第九師以及首都師則拖後於下珍富里、江陵一線。至此，展開於砥平里和橫城一線的聯合國軍已經從整個戰線突出。
此時，美第二師的三十八團及荷蘭營，美第二師師部及其九團尚在原州，美第七師及空降一八七團在他們的後面，於是，東線上突出的聯合國軍相對孤立了。
在西線阻擊的中國第三十八軍和第五十軍，雖然阻擊線在一點點地後退，但還是在很大程度上遲滯了美軍的向北推進。
鄧華指揮的東線各集團軍已快速到達了預戰位置。
戰機成熟了。
但是，彭德懷依舊還有一個難以決斷的選擇。聯合國軍在砥平里和橫城一線有兩個突出部，先打哪一個更為有利呢？彭德懷三思而後考慮先打砥平里。他在7日打給各軍的電報中指出：「根據面前情況，須集中三個軍主力首先殲滅砥平里附近之敵為有利。請鄧華同志速與四十二軍司令部靠攏，以便與各軍取得聯繫，如何部署，請鄧速決速告。」電報發出後不久，彭德懷又突然改變了決定，他立即再打電報給各軍：（一）砥平里地區據已知敵軍為美二師、二十四師各一部及法國營合計為八到九個營，如我攻擊該敵一晝夜不能解決戰鬥，則利川地區之英二十七旅、南朝鮮第六師及原州附近的美二師三十八團與美七師均可來援，南朝鮮第五、第八師與美空降兵一八七團亦會策應，假如我兩晝夜不能解決戰鬥，則水原防線之美軍亦可能抽出二至三個師東接，這樣萬一吃不下，打成消耗戰，甚至洪川至龜頭裡公路被敵人控制，則我將處於極為不利情況，這一步必須充分估計到。
（二）根城地區據已知敵軍為第五、第八師及美七師一部空降兵一八七團，但南朝鮮第五、第八師較弱，我可集中三十九、四十、四十二、六十六及人民軍第二、第五軍團，把敵人打亂的把握較大。如果估計得手，再向原州及以南擴張戰果，這樣可能將敵人的整個部署打亂，對我而後作戰有利……前電提出先打砥平里，此電決定先打橫城附近之敵，如無意見，則請鄧金韓依具體情況部署之。
彭德懷的顧慮是明顯的：對於火力強大的美軍和法國營，無論中國軍隊在兵力人數上占何等優勢，還是沒有打下來的把握，不如先挑戰鬥力較弱的南朝鮮軍隊來打。
橫城反擊戰於1951年2月11日晚開始。
鄧華兵團首先的反擊目標是橫城西北的南朝鮮第八師，他們並期望由此打開缺口，向原州的美軍防線進擊。具體部署為：
第四十二軍（配屬第三十九軍一一七師及炮兵二十五團一營），以一二四、一一七師為先頭部隊，向橫城西北鶴谷里、上下加雲防線進攻，切斷南朝鮮第八師的退路；以一二五師前出至橫城西南介天里、回岩峰地區，阻擊敵原州方向可能出現的援助，並策應第六十六軍作戰；以一二六師配置於砥平里以北地區，繼續牽制砥平里之敵。第四十軍（配屬炮兵二十九團一、三營）由正面向橫城西北的南朝鮮第八師突擊。第六十六軍以一九六、一九七師向橫城東南方向突擊，切斷橫城之敵的退路。第三十九軍為預備隊，配置於龍頭裡東南地區，逼近砥平里，如果反擊作戰開始後砥平里敵人南逃，予以堅決追擊。
2月11日，下午，彭德懷以個人名義致電人民軍前指及各軍團長並報金日成：「此役志願軍以四個軍主力由西向東打，為使這一戰役獲勝，關鍵在於人民軍和志願軍第六十六軍能否按預定部署完成斷改退路。此一戰役勝利是鞏固以往的勝利，擴大中朝兩軍反侵略戰爭的國際影響，爭取時間整訓部隊，否則，敵將破壞我軍休整計畫。所以，此役是特別重要的。望請同志轉告各級幹部和全體戰士，大家努力發揮積極性，克服困難，要求你們英勇頑強地消滅敵人！預祝毛澤東與金日成領導的人民軍隊勝利萬歲！」
土氣可鼓不可泄。
但是，對這次橫城反擊作戰是否能取得勝利並達到預期效果，彭德懷心裡依舊不踏實。在他給各軍發出電報之後，他給毛澤東緻密電如下：因砥平里反擊之敵均有相當工事，因此估計砥平里之敵一兩天難以解決戰鬥，現改為攻擊橫城周圍之南朝鮮第五、第八兩師及美七師之十七團、空降兵一八七團，已於十一日黃昏開始。如能求得殲滅故五六個團，估計可能暫時穩定戰線半個月，如反擊不得成功，敵將瘋狂追擊。我軍在三八線很難立穩腳。目前，只有堅決反擊，不惜一切代價，爭取勝利，爭取時間，穩定局勢，否則將會付出更大代價，困難亦更多。
無法知道毛澤東讀到這份電報時的心情。
毛澤東要求彭德懷立即發動第四次戰役，並把中國軍隊的戰線向南推進到三六線上去，而目前的戰場局勢是：西線的中國軍隊不得不向三八線以北後退。
2月11日黃昏，中國軍隊的四個軍開始了向橫城地區的大規模反擊作戰。
中國第四十軍負責正面攻擊的目標是南朝鮮軍第八師。
第四十軍軍長溫玉成和政委袁昇平把一一八師和一二零師放在了第一梯隊的位置上，主要的突擊力量是年輕的師長鄧岳指揮的一一八師。溫玉成不但把軍主要炮兵力量配給了這個師，還將作為預備隊的一一九師中的主力團三五五團加強給了鄧岳。而一二零師的任務是：首先打開南朝鮮第八師堅守的聖智峰和800高地，以保證一一八師攻擊路線上側翼的安全。這個部署沒出各師指揮員的意外，因為以往的仗就是這麼打的。
第四十軍的士兵中流傳著這麼一個順口溜：一一八打，一一九看，一二零圍著團團轉。
鄧岳的一一八師再次證明了中國軍隊大膽迂迴分割包圍的戰術的有效。
鄧岳在研究地圖的時候發現，在一一八師主攻方向的正面，有一個兩條公路匯合的「丫」字形路口，這顯然是一旦攻擊開始，善於逃命的南朝鮮士兵潰逃的必經之路。要想不打擊潰戰，更多地消滅敵人，就要派部隊插進去，封堵這個「丫」字形路口。令一一八師其他軍官驚訝的是，鄧岳一反以小部隊穿插的慣例，他要派一個整團插過去。從攻擊開始線至那個「丫」字形路口，足有25公里，而且穿插部隊必須在黎明前插到位並且佔領路口，才能把正面南朝鮮第八師二十一團的後路真正封死。
多年以後，西方的軍事史學家仍對中國年輕師長鄧岳的戰法稱讚不已：兩個團從正面並肩突破，一個團從中穿插到後位。
險棋！新奇！
鄧岳放在正面的三個團並非一線進擊，而是互相配合，互相掩護：三五三團在左，三五四團在右，以並肩突破南朝鮮第八師二十一團的防禦陣地，而負責穿插的三五二團從兩個團中間滲透進去，直插敵後。這樣做是為了加速迂迴發展迅速。鄧岳不信南朝鮮的一個二十一團能經得住中國軍隊三個團的衝擊！
三五二團，是鄧岳手中的主力團，向以敢打敢拼而聞名。這個團的團長羅紹福是個老紅軍，曾是鄧岳的老班長。
反擊戰一開始，一一八師就迅猛地向南朝鮮軍隊的陣地衝擊而去。左翼的三五三團一個小時之內就突破了南朝鮮軍隊兩個連的防禦陣地。右翼的三五四團二營僅用了半小時就攻佔了當面的阻擊陣地，殲滅了南朝鮮軍的一個加強連。三五二團趁這兩個團正打得激烈的時候，迅速向敵後發展。他們在前沿沒有受到