1978年，中日和平友好條約簽訂。同年10月25日，鄧小平出席了東京日比谷的日本記者俱樂部舉行的記者招待會。會上，一位日本記者提出了中日雙方早先約定的均不涉及的問題——「尖閣列島」的歸屬問題。會場氣氛陡然緊張。
鄧小平非常輕鬆地說：「『尖閣列島』，我們叫釣魚島，這個名字我們叫法不同，雙方有著不同的看法，實現中日邦交正常化時，我們雙方約定不涉及這一問題。這次談中日和平友好條約的時候，雙方也約定不涉及這一問題。倒是有些人想在這個問題上挑一些刺，來阻礙中日關係的發展。我們認為兩國政府把這個問題避開是比較明智的，這樣的問題放一下不要緊，等十年也沒有關係。我們這一代缺少智慧，談這個問題達不成一致意見，下一代比我們聰明，一定會找到彼此都能接受的方法。」
保釣運動也好，撞船事件也罷，在釣魚島的問題上，中國民間的聲音顯然比政府更激烈。
無論如何，「釣魚島撞船」這檔子事，我們都要講講道理。首先，沒人否認，整樁事情絕非誰撞了誰的問題。沒那麼簡單。
根據《國際先驅導報》2010年10月18日的報道，「釣魚島撞船」事件的衝擊波，在日本政界和民間反覆震蕩，執政黨民主黨推卸責任，民間爆發反華示威遊行。樹欲靜而風不止。日本舉國上下不分政治派別，群起攻擊執政的民主黨上層決定放還中國船長是「喪權辱國之舉」。右翼組織趁勢糾集人馬上街遊行，包圍首相官邸，叫喊要定9月24日（放還中國船長的日子）為「國恥日」。那些黑色幽靈般的街頭宣傳車、高分貝的擴音大喇叭、瘋狂的右翼人馬（甚至有些人身著戰前軍服），透過現代媒體鏡像迅即傳遍全世界。
2010年9月29日中午，在鄰近中國駐日大使館的東京麻布和廣尾地區，同血社、大日本勝魂社等右翼組織舉行反華遊行，遊行隊伍打著「釋放船長是恥辱」、「保衛尖閣諸島」、「創設皇軍」、「粉碎中華霸權」等標語，高呼「垃圾滾回垃圾箱」、「蟑螂滾回蟑螂國家」、「日中斷交」等口號，強烈要求驅逐在日中國人，與中國斷交。
值得關注的動向是，日本國內的民族主義勢力正在抬頭。東京都知事石源慎太郎在撞船事件發生後高呼：「日本如果擁有核武的話，就不必懼怕中國了。」在遭受過原子彈襲擊的日本，「擁核論」一直是言論的禁區，過去類似的言論會遭到社會主流輿論的抨擊，但是這一次，日本的各大媒體全面保持沉默。這些活生生的影像和不斷傳來的日本各方面的訊息，令中國人震驚。
截至2010年10月2日，除東京外，還有名古屋、京都、札幌等18個地方城市，舉行了反華遊行示威活動，其規模之大、參與城市之多，為近些年來罕見。
據香港《亞洲周刊》觀察到，在這些遊行隊伍里，近三分之一是年輕人，這顯示原來日本青年對政治漠不關心的狀態已經改變，「日本憤青」開始從虛無網路走上社會街頭。
所有矛盾均集中在釣魚島主權的歸屬問題上。
2003年，日本政府宣布與聲稱擁有釣魚島所有權的國民簽訂了正式租借合同，以年租金2256萬日元的價格租下了釣魚島及附近的南小島、北小島三個島嶼，租借合同將長期維持下去。在通過「租借」方式獲得釣魚島管理權後，日本海上保安廳開始在釣魚島附近海域構建海上巡邏與監控體系，對中國漁民及「保釣」船隻的驅逐甚至抓捕強度也迅速提升。
2005年2月，日本政府宣布將日本右翼勢力設立的釣魚島燈塔收歸國有並予以保護，這實質上是對釣魚島宣示主權的行為，遭到中國政府強烈抗議。而在當時，按GDP計算，日本是世界第二大經濟體，中國為世界上第七大經濟體。
2008年12月8日，中國海監總隊「海監46」號、「海監51」號船曾進入釣魚島周邊12海里範圍內實施巡航。此後，日本海上保安廳對釣魚島「警備體制」進行了「深刻檢討」，認為必須進一步提升對中方公務船隻的警惕。
不久，石垣保安部將釣魚島附近海域的巡邏船數量增加到3艘，2009年2月更是開始使用宗谷級大型巡邏船。這種巡邏船的最大特點是海上續航時間長，不像普通巡邏船那樣需要經常靠岸補給，船上裝備有數門速射炮，火力超過中國大陸和台灣地區所有類似的海上執法船，船上還搭載有一架直升機和兩艘巡邏快艇，形成海空立體監視網。日本海上自衛隊前副幕僚長伊藤明夫中將認為，在敏感的釣魚島海域使用大型武裝巡邏船「非常必要」，可有效維護「日本主權」。
除此之外，在學術範圍內，關於釣魚島身世的爭論也是十分激烈的。日本學者至今仍堅持1972年3月外務省發表的所謂《我國關於尖閣諸島（即中國釣魚島及其附屬島嶼）領有權的基本見解》。
日本學者的「基本見解」是：「自1885年以來，日本政府通過沖繩縣當局等途徑再三實地調查，慎重確認尖閣諸島不僅為無人島，而且沒有受到清朝統治的痕迹。在此基礎上，於1895年1月14日，在內閣會議上決定在島上建立標樁，以正式列入我國領土。」
釣魚島及其附屬島嶼位於中國台灣省基隆市東北約92海里處，距日本琉球群島約73海里，但相隔一條深深的海槽。釣魚島列島由釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼、南小島、北小島及3個小島礁組成，總面積約6.3平方公里。其中，釣魚島最大，面積4.3平方公里，海拔約362米。東南側山岩陡峭，呈魚叉狀，東側岩礁頗似尖塔，島上長期無人居住。
那麼，在日本將其據為己有之前，釣魚島真的是無人島嗎？
先不說中國，即使在日本國內，也早有質疑。日本已故歷史學家、京都大學教授井上清經過查閱歷史文獻，在專著中指出：「明治時代（1868年）以前，在日本和琉球，離開中國文獻而言及釣魚島的文獻，實際上一個也找不到。釣魚島在日本染指之前並非無主地。」他強調，「釣魚島等島嶼最遲從明代起便是中國領土。這一事實不僅是中國人，就連琉球人、日本人也都確實承認。」
中國早在明朝就有關於釣魚島的歷史文獻記載。日本稱釣魚島屬其沖繩縣管轄，但日本的沖繩縣在距今約125年前曾是獨立的琉球國。在日本1871年開始吞併琉球國之前，中國曾與琉球國有過約500年的友好交往史，最先發現並命名了釣魚島等島嶼。
在明朝永樂元年（公元1403年）的《順風相送》一書中便有關於「釣魚嶼」的記載。書中使用的名稱為「釣魚嶼」和「赤坎嶼」，即今天的釣魚島、赤尾嶼（據考證，《順風相送》是現存最早記載釣魚島的史籍之一，英國牛津大學波德林圖書館存有該書的謄抄本）。
1562年，明朝浙江提督胡宗憲編纂的《籌海圖編》一書中的「沿海山沙圖」，標明了中國福建省羅源縣、寧德縣沿海各島，其中就有「釣魚嶼」、「黃尾山」和「赤嶼」等島嶼。可見早在明代，釣魚島就已被作為中國領土列入中國的防區。只不過因為當時還沒有現代意義上的海軍，而且這些島嶼又無法居住，所以沒有實質上派人上島進行管理。
這裡面還有一個近代的史料：據日本方面稱，1884年日本福岡人古賀辰四郎「發現」黃尾嶼有大量信天翁棲息，羽毛可銷往歐洲，便於1885年請求沖繩縣令允許其開拓，並在島上豎立標記，上寫「黃尾島古賀開墾」。日本政府以此為據，稱釣魚島是「無主地」，是由日本人先佔的，而非甲午戰爭時從中國奪取的。其實不然，因當時日本政府根本沒敢立即批准，1885年日本明治政府反覆調查後已知釣魚島及其附屬島嶼並非無主地，而屬中國，故未敢輕舉妄動。
清光緒十九年（1893年）十月，即甲午戰爭的前一年，慈禧太后還曾下詔書，將釣魚島賞給郵傳部尚書盛宣懷，作為採藥用地。此詔書中寫道：「盛宣懷所進藥丸甚有效驗。據奏，原料藥材采自中國台灣海外釣魚台小島。靈藥產於海上，功效殊乎中土。知悉該卿家世設藥局，施診給葯，救濟貧病，殊堪嘉許。即將釣魚台、黃尾嶼、赤嶼三島賞給盛宣懷為產業，供採藥之用。」
甲午戰爭後，日本獲得勝利，中國政府忙著收拾戰敗的爛攤子，根本顧不上這個實際上住不了人的荒島。況且那時候中國還沒有什麼真正的海權意識。於是日本政府在1896年作出了擁有釣魚島的決議，並劃歸沖繩縣所管轄。二戰日本戰敗，這些島嶼被美國接管，1967年美國決定將這些島嶼交還日本管理，日本順便接收了釣魚島，並且以後就在事實上佔有了她。但當時的中國任何政府都從來沒有認可釣魚島歸屬日本。
說到這兒，就不得不提一下《舊金山和約》。二戰後，美國和日本在沒有中國到場的情況下，簽署了這份和約。「有關琉球諸島及大東島協定歸還我國施政權的地域之中」，「美國將託管地區交給日本後，其自然是日本的領土。」日