「革命時機已經成熟」，這句話是傑出的共和國總理周恩來在60年代用來描繪非洲革命形勢時的名言。
在本世紀初的中國，正是革命者鼓動革命的好時機。孫逸仙博士是這場革命的先驅，他因此而名垂千古。後來，有兩個年輕人對他的政治遺產發生了分歧，他們是蔣介石和毛澤東。
「革命時機已經成熟」，這句話是傑出的中華人民共和國總理周恩來在60年代用來描繪非洲革命形勢時的名言。
在本世紀初的中國，情況更是如此，清王朝內憂外患接踵而至，帝國的秩序動蕩不安，這正是革命者鼓動革命的好時機。
孫逸仙博士是這場革命的先驅，他因此而名垂千古。後來，有兩個年輕人對他的政治遺產發生了分歧，他們就是蔣介石和毛澤東。
幾個世紀來，中華帝國體制穩定，國泰民安，但到清朝統治時期國勢開始衰落。其中一個原因是人口爆炸。1778年統計時，全國人口已達到242，956，613人。人口增加了，但並沒有新的土地開發出來。清廷更擔憂禍從國外起，於是限制向海外移民。中國人滯留國內，人口不斷增加。
本來工業革命能夠解決人口問題，但中國沒有產生工業革命。更為嚴重的是，洋人帶來的貿易和工業品已深入內地，破壞了農民們賴以生存的傳統手工業。中國人毫無出路，因為工業化國家通過關稅壁壘來限制中國手工業品的出口。
接著，洋人進來了，在我們這個交通發達，通訊便利的時代，要理解洋人來到中國後對中國人及其統治者形成的變化與心理衝擊，並非易事。與其他文明不同，中國在封閉中發展了自己的文明。沙漠、高山與大海把中國與外部世界隔離起來。
中國人認為自己的國家是「世界的中心」，比境外的「夷人」以及漢族周邊的「南蠻」、「北胡」都要先進。在這種情形下，國家主權平等的國際關係概念，在中國是無法被理解的。
中國皇帝認為接受「夷人」來朝是屈尊大駕，和「夷人」沒有進一步交往的必要。
中國還有獨特的表意文字——漢字。漢字複雜難懂，必然導致大量文盲。能夠掌握漢字的人就有升官發財的機會，而那些家境貧寒、智商低下的人則被排除在外。然而，有發展前途的孩子即使家貧，如果得到地方慈善機構或富人的資助，也有受教育的機會，中科舉，取功名，從而走上仕途。從這個角度來看，中國社會並沒有森嚴的等級界限。
但是，西方近代意義上的民主概念對中國人來講是非常陌生的。中國社會有過森嚴的等級制度，最高等級享有至上的尊嚴。中國俗語「天無二日」意思是說，皇帝的權威是至高無上的，中國是天下唯一的大國。在皇帝獨裁之下，違抗皇帝命令是十分危險的，簡直與背叛無異。
中國社會的另一個特點，就是法制不如其他國家發達，雖然有刑典制裁犯罪分子，但沒有西方意義上的民主法典。
中國人對宗教的態度也不同一般，上帝的啟示在他們的人生中沒有作用，他們顯得寬容大度。
中國人崇尚迷信，信仰佛教或道教。
西方人認為儒教是一種宗教，其實這是誤解，事實上，儒教是一種倫理道德的模式，是中國的國教。不斷的動蕩，改朝換代，都需要儒教來確保社會的穩定。
然而，長期的穩定也有副作用，它帶來社會的僵化與停滯不前。
幾千年來，中國人民建立了舉世無雙的偉大文明，他們的聰明才智與發明創造都在世界的前列。中國的農業技術領先於歐洲。皇帝大興土木，把洪水泛濫的黃河流域及其他江河流域開發出來精耕細作。在農業、藝術、文學以及國家制度等方面，中國人認為在過去的黃金時代取得了偉大的成就。因此，點滴的變化均被視為異端，任何革命都得不到鼓勵，似乎一切已達到完美的頂峰，不可再臻一步。
在這種秩序下，君主享有精神統治權，他的權力是絕對的，但不是永久的。人們認為君主是正義的化身。如果他不代表正義，就有可能被取而代之。
中國歷史上的「犯上作亂」都因此而起。如果失敗了，起義者就成為歷史上的「叛逆」；如果勝利了，起義領袖就會黃袍加身，改朝換代，而被廢黜的君主則失去其「天子」地位。
與絕大多數的外國人不同，中國人既不受討厭的法律的桎梏，也不受基督教原罪概念的約束。他們有自己獨特的信仰，他們忠於自己的家鄉、家庭和家族。在這種「家」的環境下，長者仲裁糾紛，一人得道，全家沾光，一人遭災，全族救援。
當外國侵略中國時，中國社會受到強烈的震撼。中國統治者妄自尊大的思想被粉碎了。他們發現外國技術比中國先進，同時他們又自我安慰，說外國的哲學沒有中國的發達。但是，這種觀點經不住事實的考驗。
英國人來到中國的大門口，因其要求被中國拒絕而向中國宣戰，中國方面認為英國發動戰爭是強迫中國進口印度鴉片的帝國主義行徑，因此這場戰爭被稱為「鴉片戰爭」。英國毫不費力地打了勝仗，於1842年8月29日簽訂了《南京條約》。廣東失去了對海上貿易的壟斷，中國被迫割讓香港給英國，開放口岸，並賠償2100萬英磅。《南京條約》標誌著「夷人」對中國皇帝的朝貢制度的結束。
外國的欺侮遠沒有了結，一系列的不平等條約接踵而來。
1844年、1858年、1879年、1881年、1883年、1885年和1895年，幾十年間簽訂了許多的不平等條約。國家喪權失地，民族屈辱日深，美國首先在中國獲得了治外法權，在中國領土上設立法庭，其他國家群起效尤，也取得了這種特權。如果一個英國人或法國人殺了一個中國人，中國法庭無權審判被告。
1860年，英法聯軍攻佔北京，火燒圓明園，俄國人趁火打劫，掠奪阿穆爾河（黑龍江）與黑龍江省，建立了符拉迪沃斯托克。日本人比白種的西洋人更為險惡。東洋日本——後起的亞洲強國強迫中國割讓了台灣。
1897年底，法國佔領了膠州。於是，瓜分租借地的狂潮隨之而來。外國侵略者隨心所欲，中國已無主權可言。此外，國內接連發生民眾造反，皇帝的權威受到挑戰。
1851—1864年，太平天國起義風起雲湧，其規模之大，時間之長，令人吃驚，在西方國家的內戰史上，只有西班牙內戰和美國內戰可以與之相提並論。西班牙內戰歷時三年，損失50萬人，美國內戰歷時四年，也損失50萬人。
太平天國起義時間更長，損失更大。在長達十四年的戰爭中，有2000萬人喪失生命。在更為重要的意義上，太平天國起義是近一個世紀後毛澤東農民革命的預演。
太平天國起義的偉大領袖洪秀全不同於一般的中國人，他還是一個基督徒，他主張人人平等，財產公有。他是一位天才的領袖，建立了一支紀律嚴明、規模宏大的軍隊，攻佔了南京，統治了中國中部與南部。1853年，洪秀全及其信徒宣告「太平天國」誕生，此刻北京清朝統治者惶惶不安，洪秀全雖是一個勇敢的征服者，卻不是一個英明的行政建設者。1855年他開始走下坡路，革命運動面臨著分裂。
起義四起，全國混亂。1900年，一場獨特的起義爆發（義和團起義——譯註）。這場運動受到統治者的鼓勵，目的不是滅「清」而是滅「洋」。起義者利用傳統的中國拳術，進行自衛，故稱「義和拳」。義和拳運動迅速蔓延，席捲中國北部鄉村。他們燒毀洋教堂，處死成千上萬的教民。7月13日，義和團衝進北京，包圍了外國使館。第二天，一支國際部隊（即八國聯軍）攻陷天津、進軍北京，並於1個月後擊敗了義和團，救出了避難於使館的外國人。此刻，這些人已驚恐萬分，飢餓不堪。西太后則攜員出逃。
八國聯軍洗劫了北京，強迫清朝政府於1901年9月7日簽訂了《辛丑條約》。其條件極其苛刻，列強要求中國賠償7．38億美元，包括利息，分40年還清。清廷官員受到懲處，列強使館得到加固與擴大。通往天津的鐵路沿線允許列強駐兵。中國遭受了奇恥大辱。
在後來的20年里，有兩個人對中國的歷史產生了重大影響。一個是將軍出身的政治家袁世凱，另一個是醫生出身的革命家孫中山。
袁世凱打贏了朝鮮戰役並升為朝廷駐韓大臣。袁本該滿足，但他野心勃勃，試圖奪取最高權力。公開的起義代價太大，充滿危險，因而他選擇了陰謀背叛。慈禧太后變化無常，凶暴無情。她唯一的宗旨就是反對變革與改良。光緒皇帝思想進步，他企圖囚禁西太后，推行他那雄心勃勃的改革計畫：籌設京師大學堂，修建京漢鐵路，使軍隊近代化。
袁世凱得知了光緒皇帝的計畫，並向西太后告了密。起初，西太后感到震驚。1898年9月22日，她將光緒皇帝囚禁起來。
袁世凱估計他時運亨通，於是向西太后進言說：著欲保住帝國的天下