袁世凱死後北洋軍閥分裂為直、皖、奉三派，北洋諸將一個個粉墨登場，三派軍閥一直混戰不止，中華戰火不斷。直系以馮國璋為首領，馮國璋死後，曹錕、吳佩孚擔任首領，主要地盤有直隸、江蘇、江西、湖北四省。皖系首領段祺瑞，掌握了安徽、山東、浙江、福建等省的地盤。奉系首領張作霖，盤踞東北。
直系、皖系屬北洋的嫡系，奉系是雜牌軍，張作霖原是土匪招安而來。皖系段祺瑞一直控制著北京政府，1920年直皖軍閥黑吃黑，直系吃下皖系，段祺瑞下野，皖系軍閥從此淡出了中國的歷史舞台。兩年後，直奉開始斗，第一次直奉戰爭，奉系戰敗，直系坐穩了自己的位置。1924年，奉系軍閥捲土重來，第二次直奉戰爭爆發，由於直系將領馮玉祥倒戈，奉系控制北京。
馮玉祥原是直系軍閥，中國近代史上有名的倒戈將軍，所以他的部下有樣學樣，好多也都背叛了他。馮玉祥堂堂的陸軍上將，穿士兵的衣服，大棉襖、大棉褲，跟士兵一塊兒吃飯。要是欠當兵的三個月糧餉，跟士兵一塊兒啃蘿蔔管什麼用？讓當兵的吃飽穿暖就成。帶兵的只要能打仗就行，不在乎穿成什麼樣。抗日戰爭期間，馮玉祥在重慶，國民政府給他配了餐具——英國的瓷器，但他非得用山東老家的粗瓷大碗。山東讓日本人占著，專門派人去山東弄這個碗，為運這個碗還死了一個人，等碗運到重慶，運費早超出了英國瓷器的價錢。但人們都說，瞧馮玉祥將軍多簡樸，別人都用英國瓷，他用山東碗。
近代中國，有一次世界工人運動史上最長的罷工——省港大罷工。為世界之最，時長達16個月，完全可以申報吉尼斯世界紀錄。這是為了支援上海人民五卅反帝愛國運動，廣州和香港爆發的規模宏大的罷工。
五卅慘案後，中共中央派人到香港組織罷工。當遊行隊伍途經沙基路時，突然遭到沙基租界英法軍警的機關槍掃射，當場打死50多人，重傷170多人，輕傷不計其數。
沙基慘案激起了中國人民的義憤，各界群眾紛紛聲討帝國主義罪行，更多的工人加入罷工行列。到1925年6月底，省港罷工人數達25萬。廣州革命政府立即照會英、法等國提出抗議，並宣布同英國經濟斷交，同時封鎖出海口。為了有效地領導罷工，中華全國總工會和中共廣東區委發動罷工工人選出代表，組成省港罷工工人代表大會，作為罷工的最高議事機關。
工人運動為後來的北伐戰爭準備了群眾基礎。北伐戰爭的時候很多工人給北伐軍送糧送水，提供支援。1925年，廣東革命政府以黃埔學生軍為主力，兩次東征，全殲陳炯明叛軍。不久，國民政府統一廣東、廣西，為國民革命軍出師北伐奠定了基礎。第一次東征以後國民政府在廣州成立，汪精衛任主席，軍隊統一整編為國民革命軍。國軍就是國民革命軍的簡稱，不是國民黨軍的簡稱。這樣一來，有了地盤，後方鞏固了，軍隊完成了整編，國民革命軍8個軍，十多萬人完成了整編，就可以北伐了。
1926年國民政府出師北伐，主要對象是吳佩孚、孫傳芳、張作霖三個軍閥。孫傳芳為直系「後起之秀」，吳、孫、張一共是75萬兵力。北伐軍10萬人，兵分三路，戰鬥力相當驚人。北伐軍首占湖南，連克湖北的要地汀泗橋、賀勝橋，佔領武昌，九省通衢的武漢，居全國之正中，水陸交通全得經過此地。就在兩湖戰場，吳佩孚的主力被消滅。吳佩孚逃到了四川，在軍閥門下避難，直至20世紀30年代才回到北平。
晚年的吳佩孚頗有風骨，北平淪陷後，日本人在北平建立偽政權，想請軍界元老吳佩孚出山。吳佩孚缺錢，又好面子，架子十足。北伐戰爭之前，吳佩孚自稱十四省討賊聯軍總司令，北伐失敗後，吳佩孚無賊可討，可司令部還留著，繼續擔任十四省討賊聯軍總司令，家裡養著好幾百人，副官處、總務處、衛隊，一個都不少。吳佩孚不置產業，也沒房子、沒地、沒錢，靠著朋友、下屬周濟，窮得揭不開鍋還死要面子。
日本人覺得吳佩孚好拉攏，北平特務機關長某大佐，給吳佩孚拉去一卡車銀元，5萬大洋。吳佩孚非常高興，照單全收，陪著這個大佐聊天，跟大佐吹牛，一念咒能把飛機給弄下來。日本人聽暈了，沒來得及跟吳佩孚說來的目的，吳佩孚就送客了。小日本回去揣度，大帥覺得這5萬不夠，再給他拉5萬去，豁出去，為了弄一個偽政權嘛。第二天，又給拉了5萬大洋，吳佩孚更高興，跟他聊：我查了一下我家家譜，跟你們日本天皇同宗，論輩分日本天皇該叫我大爺。把日本人氣得夠嗆，還不敢發作。又聊了一天，送客。
第三天，日本大佐拉來了10萬大洋，吳佩孚陪聊一天，大佐暈了，送客。第四天，這人再來，門房不讓進，大帥發話了，他以上將軍之尊，陪著小小的大佐聊了三天夠給面子了，別給臉不要再來了。大佐回去剖腹自盡。
日本在各國列強里是最窮最小氣的，能拿出20萬大洋，棺材本都墊出來了，結果沒法報賬，於是大佐剖腹。但是小日本屬於人生長恨型，記仇。1939年吳佩孚拔牙，讓日本人用手術刀切斷了氣管，被日本人害死了。
吳佩孚昔日的老長官、直系軍閥首領曹錕也是如此。在天津時，漢奸登門，要求曹錕出來組織偽政權，被曹錕罵回。國民政府對兩個昔日敵人的民族氣節大力嘉獎，明令褒揚，兩個人去世之後，追贈為一級陸軍上將。國民黨的上將分三個級別，特級、一級、二級，特級上將只有蔣介石一個人，一級上將在大陸只有10個，還有5個人追贈一級上將，5個追贈的上將里就有北洋軍閥曹錕和吳佩孚。
國民政府對待北洋往日的對手相當大度。北平淪陷前，段祺瑞70多歲高齡從北平來到南京，蔣介石親自過江迎接。段祺瑞曾任保定軍校校長，蔣介石是保定軍校的學生，蔣介石很恭敬地行弟子之禮，以芝老相稱。
保定軍校是中國近代史上第一所正規陸軍軍校，前身為清朝北洋速成武備學堂，北洋陸軍的陸軍速成學堂、陸軍軍官學堂。
消滅吳佩孚後，北伐軍揮師東進，孫傳芳部在江西被殲滅。1927年國民政府從廣州遷到了武漢。不到半年時間，北伐軍從珠江流域打到長江流域，國民政府從偏居廣東一隅到佔領國土半壁。
三大軍閥倒了兩人，北伐基本勝利，漢口、九江人民收回英租界。這是工農群眾支持的結果，也是將士英勇戰鬥的結果。尤其是共產黨員，北伐戰場上，擔架抬下來的多是共產黨員。最典型的是第四軍的葉挺獨立團，主要就是共產黨員和共青團員，號稱鐵軍。