19世紀70年代，西方資本主義向帝國主義過渡，他們要求重新分割世界，加緊爭奪市場，中國成為他們的主要目標。當時的中國可以說是世界上碩果僅存的還沒有被瓜分的大國，拉丁美洲基本被瓜分完了，澳洲也沒了，亞洲也幾乎被瓜分殆盡，除了中國外，只剩下日本和暹羅。列強都對中國虎視眈眈。同治之前，列強實行帝國主義的僅英俄法三國。在中國門戶被打開後，德意志統一，義大利統一，美國中央政府消滅南方獨立運動，恢複統治並加強統一。此時，東方帝國主義日本也已興起。光緒年間，我們處在帝國主義的四面包圍之中。
暹羅，現今泰國的古稱。
在這種情況下，誰表現得最積極？日本。
日本通過明治維新，國力強盛，可是其市場狹小，資源尤其匱乏。特別是到第二次工業革命以後，鋼鐵和石油百分之百依賴進口，橡膠也依賴進口，當然它國內產一點銅，產一點很有限的東西。其本身37萬平方公里的國土，森林覆蓋率將近70%，幾千萬人口都集中在7.54萬平方公里的平原地帶，直至今天。日本人口密度比中國大得不是一點半點，大部分森林山地沒有什麼人。所以它極需對外擴張，它對外擴張的目標是中國和朝鮮。明治維新使日本脫亞入歐，與歐美列強共進退，失之歐美，取之鄰國。日本當時也受歐美欺負，直到1910年才廢除了不平等條約，國力也不強於中國。但它就是敢賭國運，對中國發動這場戰爭。
世界主要資本主義國家向帝國主義過渡，日本的侵略在一定程度上得到了西方列強的支持，西方列強為什麼支持日本？日本獨佔中國，不會對西方列強的利益構成威脅？誰都想著瓜分中國，可中國畢竟不同於非洲，是史前文明時代，和拉美香蕉共和國也有區別，也不像當時的印度，很久沒有統一過。中國即便到1840年，國民生產總值在世界上都是數一數二的。那麼強那麼大的國家，如果要去瓜分，就得考慮誰有這個實力。一口想把中國咬下，回頭把牙硌掉了，怎麼弄？這個時候，小日本「不揣冒昧」地跳出來，我來，我打頭炮，西方列強當然求之不得，因為你們倆都是亞洲國家，都是黃種人，屬於黃種人的內訌，對於基督教文明沒有任何損失。你們來吧，既然日本願意做先鋒，帝國主義自然慫恿加支持，尤其是英國，表現得最積極。
此刻，「帝國主義們的心情是矛盾的：它們希望戰爭，尤其希望中華帝國對外戰爭爆發，因為這不但可以削弱這個帝國的國力，而且還可以檢驗這個帝國目前的抵抗能力——這一點至關重要，因為自中國務實的官員致力于洋務運動後，帝國的防務實力讓帝國主義們有點兒摸不著底。只是，除了日本人之外，帝國主義們並不希望日本人真的打勝，至少是不能讓日本人獲得圓滿的勝利。因為如果這樣，中國人給日本人的好處肯定會影響到自己的利益——中華帝國的版圖和市場再大也是有限的。」
引自《1901年：一個帝國的背影》，王樹增著，海南出版社，2004年3月出版。
1894年朝鮮東學黨起事，清政府應朝鮮政府請求派兵，日軍也趁機開進了朝鮮，挑起戰爭。當時的中朝關係，我們是宗主，朝鮮是藩屬，是我們的屬國。屬國有難宗主出兵代為平亂，這是符合宗藩關係的。當然，這種關係完全不符合近代國際法，所以小日本說我不承認朝鮮是屬國，稱它是一個獨立國家，你能派兵我也能派兵，清軍進去2000，日軍進去8000。清軍一入朝鮮，迅速平定東學之亂，但是日軍就賴著不走，蓄意挑起戰爭。
1876年，日本迫使朝鮮簽訂《江華島條約》後，朝鮮逐漸淪為殖民地。隨著朝鮮國內社會矛盾加劇，1894年2月，東學黨領導人全琫准領導農民起義，攻佔古埠郡衙，活捉郡守。起義軍攻佔郡城後建立革命政權執綱所，提出「滅盡權貴」的口號。3月，農民軍擊潰前來鎮壓的反動軍隊，並乘勝前進。5月底，一舉攻佔南方重鎮全州，起義浪潮席捲全國。
在明清兩代，朝鮮與中國是宗藩關係。藩屬國的國王繼位，須經過宗主國的冊封，才算取得合法的地位；藩屬國需定期向宗主國進貢；宗主國負有幫助藩屬國維護統治秩序的責任。
中日甲午戰爭有陸戰和海戰，陸戰主要是兩場，平壤之戰和遼東之戰。海戰是三場，豐島海戰、黃海海戰和威海衛之戰，威海衛之戰實際上是海陸都有，中日甲午戰爭首先是在海上打起。
黃海、豐島、平壤戰役屬於第一階段，戰火沒有燒到中國，遼東和威海衛就是在中國本土打的。首先爆發的是豐島海戰，因為日本增兵咱也得增兵，北洋水師濟遠、廣乙兩艦掩護商船往朝鮮增兵，當時戰爭還沒有爆發。但是日本聯合艦隊三艘主力艦不宣而戰，對中國發動了突然襲擊。日軍有備而來，我們毫無準備，因此廣乙艦沉沒，濟遠受傷。有說濟遠管帶貪生怕死，貪不貪生、怕不怕死不好說，不死也得一塊兒沉沒，所以濟遠號撤退。這樣，兩艘沒有武裝的商船高升號、操江號就暴露在日軍面前，操江號上官兵被俘。操江號比較小，是一艘木殼的老式軍艦，原屬南洋水師，後借調北洋用於通信和運輸，配置官兵82人，船齡已超過20年，雖然也配備了5門火炮，但也只能勉強對付海盜而已，根本不可能作為對抗軍艦的戰船。操江號上面有20萬兩白銀的軍餉，也被日本繳獲。高升號是中國租的英國商船，日本人掛出信號旗要求高升號投降，船上1000多陸軍將士表示拒絕，用步槍射擊日寇的軍艦，然後放下小艇讓歐洲籍船員離開船。日本人發射魚雷把高升號擊沉，1000多名陸軍將士落水，800多人殉國。
豐島海戰是日本不宣而戰，首先挑起了戰爭。豐島海戰第二天，光緒皇帝發布上諭對日本宣戰。第三天日本天皇也下了一道聖旨，對中國宣戰，戰爭正式打起來了。在朝鮮境內進行的第一場戰爭是平壤之戰。平壤是朝鮮的古都，僅次於國都漢城。清軍14000人，日軍16000人。日本人在兵力上並不佔優勢，但戰爭還沒有打起來，清軍統帥直隸提督葉志超就打算放棄平壤城，退守鴨綠江。總兵左寶貴是回族，堅決主張抵抗，說：「敵人懸軍深入，正宜出奇痛擊，使其片帆不返，不敢再窺視中原，今若不戰而退，何以對朝鮮而報國家？」
左寶貴守平壤玄武門，激戰中，警衛勸他摘掉紅纓帽，脫去黃馬褂，那一身紅的黃的跟交通信號燈似的，太明顯，一看就是個高級武官。左寶貴說我穿這身衣服是激勵士氣，結果清軍激勵了，日軍也激勵了，發炮攻城，左寶貴親自指揮重炮向敵人還擊。在激戰中，左寶貴腿上中了一彈，他很敏捷地用一塊布包好傷口站起來繼續鼓舞士兵作戰。不幸再次中彈，以身殉國，平壤淪陷。葉志超一口氣往北跑了500多里，連馬都沒下，過了鴨綠江，日軍尾追進入了中國境內。
幾乎與平壤之戰同時，北洋水師主力掩護陸軍在朝鮮登陸，返航途中行至黃海，在鴨綠江入海口大東溝遭遇了日本聯合艦隊，展開了一場激戰。戰鬥開始不久，北洋艦隊旗艦定遠艦由於下水12年，久已失修，艦橋被突然開火的大炮震塌，北洋水師提督丁汝昌摔傷，信旗被毀。丁汝昌拒絕隨從把自己抬入內艙，堅持坐在甲板上督戰。可是他只能鼓一艦士氣，戰鬥剛開始，北洋艦隊就失去了指揮。北洋艦隊一直衝殺在前的致遠艦受到日吉野、高千穗等艦的集中轟擊，多處受傷，艦身傾斜。吉野沖在最前面，正遇上全身著火的致遠艦。
管帶鄧世昌下令撞沉吉野。致遠艦向吉野號右舷高速撞去。日艦官兵見狀大驚失色，拚命逃竄，並向致遠艦連連發射魚雷，致遠艦躲過一枚魚雷後，不幸為另一枚所中，全艦官兵共252名壯烈犧牲。致遠被擊沉以後，鄧世昌落水，他的隨從劉忠拋救生圈給他，被他推到一邊；左一號魚雷艇趕來相救，他拒不上艇，並說：「吾立志殺敵報國，今死於海，義也，何求生為！」他養的愛犬太陽犬游到他的身邊，先是咬住他的手臂不使他下沉，他將犬奮力推開，犬又銜住他的髮辮，使他的頭露出水面。鄧世昌抱定與戰艦共存亡的決心，毅然抱住愛犬，一同沉入滾滾波濤之中。
除致遠艦管帶鄧世昌外，經遠艦管帶林永升也壯烈殉國。北洋水師當年曾經是亞洲第一，世界第六。從綜合力量上來看，不說強於日本的聯合艦隊，起碼也應該是在伯仲之間，開戰的時候北洋水師是10艘軍艦34000噸，日本12艘40000噸。北洋水師兩艘最大的鐵甲艦定遠、鎮遠是遠東第一流鐵甲艦。
但北洋水師自從1888年成軍以來到甲午年間，6年時間不但未添一艦，甚至未添一彈，船隻也沒有很好地維護。海軍的錢，被拿去修頤和園了。這樣一來，北洋水師老矣。當時軍艦爭雄於海上，主要是比航速和火力，火力主要是看射速。北洋水師的平均航速是15.5節，日本聯合艦隊是16.4節，聯合艦隊主力艦吉野艦的航速高達22節。另外就是火力，日本軍艦的炮雖然比咱們小，但是它有68門速射炮，我們一門都沒