江州馬氏家主馬易言娶妻三任，沒有能活過二十五歲的，而且都沒有留下子嗣。馬易言傷感地說：「神運算元曾經給我算卦，說我註定命中無子，事到如今，我還是斷了這個念頭吧。」話雖如此，他卻還是懷著僥倖心理娶了第四任妻子。
一日，他的妻子在夢中看見一匹獨角駿馬，駿馬在天空中奔跑，跑了幾圈才停下來，最後化成一條赤練鑽入了她的肚子。妻子醒來之後將夢中的情形告訴馬易言，馬易言欣喜地說：「這是吉祥的徵兆。」過了不久，果然傳來妻子懷孕的消息。
懷胎十月，到生產的那天，馬易言在門外忽見一道紫光從房檐上逸走，急得大聲呼喊：「我兒勿走！」接著聽到一聲馬嘶般的哭聲。接生婆哭著喊著從房間里跑出來，邊跑邊驚叫：「妖邪降世了。」原來是生下了一個極丑的嬰兒，臉長似馬，眼睛極大，雙手像蹄子一樣蜷曲著。
馬易言害怕引來災禍，準備將這個嬰兒丟棄到河中，他的妻子卻緊緊抱住嬰兒，哭著說：「辛辛苦苦生養的孩子，此時卻要把他丟棄，這是不符合聖人教導的啊。他除了相貌醜陋，安詳熟睡的樣子和其他的孩子沒有區別。」並以死相逼，用一把剪刀抵住自己的脖子。馬易言不得已放下孩子，搖著頭走了出去。
嬰兒取名馬廉，三歲才學會說話，九歲才學會走路，身體孱弱多病，每次生病都很嚴重，好像隨時會死掉，但又奇蹟般地活轉。大夫都覺得很驚奇，認為這都歸功於神靈的護佑。
馬廉十二歲時，獨自在門口玩耍，一個走索的伶人正好路過，飛快地走上前來，拉著他的手說：「像你這樣骨骼清奇容貌奇異的孩子，不去行走江湖，實在是巨大的損失。如果你能夠跟隨我，學習我的技藝，我就死而無憾了。」馬廉說：「這正是我所期盼的。」於是跟隨他離開了，沒有人知道他們去了哪裡。
多年以後，成都出現了一個走索王，他的身體像駿馬一樣強壯粗獷，卻能夠穩穩地站立在頭髮粗細的絲線上，在懸崖的兩端自由行走。他還能夠把繩索拋入天空，繩索筆直地垂下來，就像是綁在雲端一樣。人們看了，紛紛稱讚說：「這是仙術啊。」
有一個年輕人輕蔑地說：「這不過是騙人的把戲，沒什麼可驚奇的。」走索王笑著說：「既然你不相信，為什麼不自己爬上去看一看？」年輕人順著繩索往上爬了三天三夜，終於爬到了繩索的盡頭，卻看見繩索系在一個黑面赤發的厲鬼腳上。厲鬼怒斥年輕人的無禮，年輕人大吃一驚，慌忙從繩索上滑落下來，從此再不敢說大話。
後來一個江州茶商認出走索王來，問道：「你不是馬易言的兒子馬廉嗎？」走索王平靜地回答：「並沒有聽說過這個人。」茶商回到江州後，對馬易言說：「一個人的容貌會隨著時間改變，我的記憶也會模糊，但馬廉的容貌太奇異，天底下沒有人會和他相似，我見之不忘。」
馬易言夫婦於是從江州趕來成都，請求見走索王一面，走索王卻緊掩門扉，大聲說：「走索這件事，只有全神貫注無欲無求，才能像仙鶴一樣站立著，否則會被凡塵羈絆，被繩索拋棄失去性命，這難道就是你們想看到的結果嗎？」馬易言只好哭著和妻子離開了。
又過了三年，走索王的名聲已經在江湖傳播開了。他雖然不是武林人士，卻憑藉高超的技藝位列江湖百大高手的行列，並且收到了華山論劍的邀請。在去往華山的路上，走索王偶遇長白山湖女谷底春。谷底春皓腕凝霜，皎白如月，有出塵之姿。走索王靜靜地看著她，沉痛地自言自語：「以前為了追求走索的最高境界，我違背孝義，拋棄了我的父母。今天看到谷底春之後，我才知道，我還遠遠沒有做到無欲無求，這是上天對我不侍奉父母的懲罰。」
他戰戰兢兢地走到谷底春面前，表達自己的傾慕之情。谷底春因姿色出眾，被許多大俠所追求，並不將走索王放在眼中，反而嘲笑走索王的容貌，說：「路邊醜陋的石頭仰望潔白的雲朵，這其實是對雲朵的侮辱啊。」走索王聽後，黯然離去。
華山劍宗離浪山請求走索王為大家表演走索，走索王推拒再三，離浪山仍然堅持，他迫不得已而走上懸崖之間的繩索。走索王一路穩如泰山，輕巧地在繩索上翻飛，靈動得像一隻仙鶴，行走的姿態又像是駿馬，圍觀的人們都被他精湛的技藝震懾，無不稱讚。走索王走到繩索的中央，忽然颳起山風，將繩索吹得左右搖擺，走索王幾次試圖穩住身體都沒有成功，終於在眾人面前跌落到山崖中，死前的慘叫聲讓人毛骨悚然。
蓬萊仙山的凌虛道長嘆息地說：「這都是因為被女子亂了方寸的緣故，是走索王命中的劫數。」命令童子將走索王散亂破碎的屍體裝入布袋，帶回了蓬萊山。在蓬萊山，凌虛道長用蓮藕重塑了走索王的真身，並教授他幻化之術和除妖之術，將他收為自己的關門弟子。走索王感激不已，潛心學習仙術，但離開仙山的想法卻一日強過一日。
一日，他對凌虛道長說：「我從小跟著走索的伶人在江湖中行走，像天上的鳥兒一樣自由，長時間駐足一個地方，只會讓我的雙腿萎縮顫抖，沒有辦法達到走索的最高境界，希望您能讓我離開。」
凌虛道長聽後大笑三聲，以手輕彈走索王的面額：「無欲無求並不是走索的最高境界，過分追求自由已經成為束縛你的枷鎖，連人世間的道義都不遵守，談什麼絕頂高手？」
走索王隨即大悟，當日趕回江州，侍奉在父母身邊，從此隱姓埋名，像普通人一樣生活著。他為人至孝，待人溫和，雖有絕世的技藝卻從不展露，在江州以屠狗為職業。過了五年，馬易言夫婦相繼去世，走索王悲慟過度，嘔血不止，整個人奄奄一息，扶著棺柩頓足大哭，人們無法勸止。葬禮結束後，走索王就離開江州，從此遊歷江湖，來去無蹤，仍舊以屠狗為職業，並降伏了許多妖魔。
山野樵夫說，曾經見過一個容貌醜陋的人在絕壁之間行走，也不知道是不是走索王。
過江這種動物，生長在弱水之中，身長九百里，每三千年才長一寸，與天地齊壽，每逢汛期就游入長江，在長江里翻滾嬉戲。人們不知道這是什麼生物，只當它是一隻巨大無比的銀魚。
因為身形巨大，過江游過時總是會掀起滔天巨浪，將駛過的船隻打翻。漁民們深受其苦，聽信沒有根據的謠言，以為是河神發怒，將年少貌美的女子沉入水中，卻並沒有消除禍患。
就這樣過了很多年，一日傍晚，朝中掌管水利的官員夢到一位顴骨突起的異人，異人自言是弱水的水神，聽說百姓被過江所禍害，特託夢教授解決之道。官員這才知道過江才是長江水患的罪魁禍首。異人說，民間有一位青指美人，擅長使用魚腸劍，用魚腸劍割去過江的犀角就能夠解除過江之禍。
官員醒來後，將夢中所見所聞報告給武皇，朝中的許多大臣都不以為然，認為這是無稽之談，不足為信。武皇卻說：「天底下很多事情是我們所不了解，卻必須相信的呀。」於是通告天下，重金尋找青指美人。其間有很多人貪圖錢財，將手指染成青色，冒充青指美人，都被拆穿了，處以重刑。前後尋找了十七年，才在會稽找到了真正的青指美人。
會稽簡山公子容貌俊逸出塵，右手中指就像用碧玉雕琢而成，在黑夜中也會發出幽藍的光芒，周圍人都引以為異。百姓將這件事情告知郡守，郡守派人送來千兩黃金，希望能請簡山公子消除禍患，不料簡山公子將送錢的僕人趕了出來，憤怒地說：「難道為百姓消除禍患這件好事只能用金錢來衡量嗎？道義是不能和金錢緊密聯繫的！三天之後，我一定會趕到長江岸邊，除去過江這隻怪物。」
僕人將這番話轉述給守君，守君朝簡山公子的住處作了一個揖，長長地嘆息說：「對萬貫金銀毫不動心，雖放浪江湖卻憐憫芸芸眾生，他的心中一定有無比堅定的信念，簡山公子果然就是那個消除禍患的人啊。」
三天之後，簡山公子果然來到長江岸邊，但他並沒有跳入水中，而是靜坐在江邊的大石上，如同一尊佛像。圍觀的人們等待數月之後紛紛散去，只有一位老人一直守在他身邊，簡山好奇地問他：「為什麼你不和其他人一同散去呢？」
老人回答：「少俠的眉毛像劍一樣插入鬢角，雙唇緊抿，俠義之心通過相貌顯現出來，我為什麼不相信呢？」
簡山公子說：「老先生了解我啊。我在等我的朋友榮修，他正從關外趕回來。」
老人驚訝地說：「難道是那位徒手殺死四條巨蟒的力士？他的美名已經傳到了全國最偏僻的角落。」
簡山公子回答：「正是他。」
又過了十幾天，還是沒有等到榮修。老人說：「聽說過江長達百里，翻個身就能騰起巨浪，這樣的動物不是凡人所能制伏的。榮修雖然能殺死巨蟒，卻未必能夠消除過江之患，他是不是已經畏懼了？」
簡山公子指著遠處一個高大威猛的人影說：「榮修是個信守承諾的君子。」
老人於是不再言語，默默地走開了，把一片廣袤的天地留給兩位奇男