「……從這裡衝出去，扯著喉嚨罵她是巴基斯坦婊子。現在報紙也打電話來想採訪，因為她……」
會議室的門敞著縫，所以，儘管接待員的聲音不比耳語高多少，帕明德從旁邊走過時還是聽了個一清二楚。她不動聲色地迅速上前一步，把門拉開，看見一個接待員正和見習護士緊挨在一起竊竊私語。門突然打開，那兩個人嚇了一跳，忙轉過身來。
「賈瓦德醫——」
「入職的時候簽了保密協議，你明白嗎，凱倫？」
接待員一副目瞪口呆的樣子。
「是，我——我沒有——勞拉已經——我是來給你這個備忘的。《亞維爾公報》打電話來了。威登太太去世了，她的一個孫女說——」
「這些是給我的嗎？」帕明德指著凱倫手上的病歷，冷冷地問。
「哦——是的，」凱倫慌亂地說，「他想讓克勞福德醫生接診，不過——」
「你最好回接診台去。」
帕明德接過病歷，怒氣沖沖地大步走向接診台。到了那裡，面向一堆病人的時候，她才意識到自己不知道該叫誰，於是低頭掃了一眼手中的文件夾。
「莫里森先生。」
霍華德笨重地站了起來，邁著慣常的搖晃步伐微笑著朝她走來。厭惡像膽汁一樣湧上帕明德的喉嚨。她轉過身，走回她的診室。霍華德跟在後面。
「帕明德一切都好嗎？」說著，他關上門，不待邀請便在患者位上坐下。
這是他的習慣問候語，但今天聽上去卻像是在奚落她。
「哪裡不舒服？」她生硬地問。
「有點兒難受，」他說，「就在這兒。看來需要點乳膏什麼的。」
他把襯衫從褲子里拽出來，往上掀了幾英寸。在他的大肚子垂下來蓋住大腿根的地方，帕明德看到一片鮮紅的皮膚。
「你要把襯衫脫下來。」她說。
「只有這裡癢。」
「我需要看整個上半身的皮膚。」
他嘆了口氣，站了起來。解紐扣的時候，他問：「看到我今天早上發給你的議程了嗎？」
「沒有，我今天還沒有看郵箱。」
她並沒有說實話。事實上，帕明德已經看到了他發來的議程並十分生氣，可現在不是告訴他的時候。她討厭他把教區議會的事情帶到她的診室里來，討厭他提醒自己在某方面他是她的上級，儘管她在這裡，在這個房間里，有權讓他脫衣服。
「你能不能——我需要看看下面。」
他抱起那攤像圍裙般蓋在腰間的肥肉，先是露出了褲子的上半部，然後終於輪到了腰帶。他雙手滿抱著自己的脂肪，低頭沖她微笑著。她把自己的椅子拉近些，腦袋與他的腰帶平行。
霍華德的肚子上，方才隱藏起來的褶皺里有一片醜陋的、脫皮的疹子，像燙傷般通紅，從軀幹一側蔓延到另一側，活像一張臟乎乎的笑臉。一股腐壞的肉味飄到帕明德的鼻孔里。
「摩擦傷，」她說，「你撓抓的地方起了丘疹。好了，你可以把襯衫穿上了。」
他泰然地放下大肚子，伸手去拿襯衫。
「你會看到，我把貝爾堂的樓也放入了議程中。它如今正在吸引媒體的關注。」
她正在電腦上打字，沒有回答。
「《亞維爾公報》，」霍華德說，「我正在給他們寫文章。」他自下而上扣著襯衫的扣子，「談到了問題的兩面。」
她試圖不去聽他說什麼，但那家報紙的名字讓她的胃部一緊。
「你上次量血壓是什麼時候，霍華德？我沒有看到過去六個月內的檢測結果。」
「沒問題的，我一直吃藥控制。」
「不管怎樣，還是應該查查，反正你都來了。」
他又嘆了口氣，費力地捲起了袖子。
「他們會先刊登巴里的文章，」他說，「你知道他投了一篇文章嗎？關於叢地的？」
「知道。」她沒有聽從自己的判斷，說了實話。
「你有副本嗎？我不想跟他的內容重複。」
她握著血壓計袖帶的手顫抖了一下。袖帶扣不上他的胳膊，於是她把它取下來，起身去拿大號的。
「不，」她背對著他，說，「我從來沒看過。」
他看著她捏球囊，並帶著彷彿觀看某種異教儀式的寬容微笑注視著血壓刻度。
「太高了。」她告訴他。結果顯示低壓一百，高壓一百七。
「我在吃藥。」他撓撓剛才袖帶繞過的地方，然後放下袖子。「克勞福德醫生沒有意見。」
她開始在電腦屏幕上瀏覽他的藥物清單。
「你吃的降壓藥是氨氯地平和苄氟噻嗪，對不對？然後是降血脂的辛伐他汀……沒有用受體阻滯葯……」
「因為我有哮喘。」霍華德邊把袖子捋直，邊說。
「……是的……還有阿司匹林。」她轉身看著他，「霍華德，體重是你的健康問題中唯一要緊的一項。你諮詢過營養師嗎？」
「我開了三十五年熟食店，」他仍然微笑著，「不需要別人教我怎麼吃。」
「生活方式上的些微調整會帶來巨大的改變。如果你能減去……」
霍華德微微眨了眨眼，輕鬆地說：「還是簡單點，我需要的就是止癢藥膏。」
帕明德把心中的怒氣都發泄在鍵盤上，重重地打下抗真菌和類固醇藥膏。處方列印出來後，她一言不發地遞給霍華德。
「謝謝你，」他說著把自己沉重的身體拽出椅子，「祝你愉快。」