這天快下班的時候，門外有個人探頭探腦。第二次看見他我問：「找誰？」
他輕手輕腳走進來，很謙遜地笑了說：「您就是袁處長吧？」我說：「你是誰？」
他打量我說：「我找袁處長。」我說：「有什麼事？」他陪笑說：「這麼說您是袁處長了？」我說：「有事就說事，沒事就下班了。」他退了一步，摸著椅子邊坐下來說：「袁處長，我是從雲陽市來的，有件事想請您老人家……」我一聽馬上打斷他說：「這些事你明天找袁處長說。」我看他神態有點詭秘，本來想摸一下底，他這一開口我覺得不對，以後會有麻煩的。他一聽馬上跳起來連連點頭說：「對不起，對不起。」退著出去了。晚上袁震海打電話到我家說：「雲陽市有幾個醫師想申請辦一個皮膚病性病防治研究所，是不是你處理一下？」我說：「處長你看著辦就可以了。」他說：「你也熟悉一下業務吧。」放下電話不久，雲陽的人就來了，就是下午那個人。他進門就連連點頭說：「對不起，對不起，我不知道找您池處長也是一樣的。」董柳給他倒茶，他說：「我姓苟。」又一笑說：「爹娘沒給個好姓。」用右手在左手掌上一筆一划寫給我看，又說：「據說池處長跟我同屆，都是七七級的？」我說：「有什麼事就說那個事吧。」他說：
「我在雲陽市第一醫院皮膚科干有十年了，也可以說在雲陽小有名氣了，現在是越干越窩囊，醫院門口賣水果賣檳榔的都有十萬二十萬了，我還是一雙空手，老婆在家裡念，被她念煩了，想想還是出來自己打濕一下鞋子。」我說：「想申請營業執照？」他一拍巴掌說：「池處長對我們這些人真是體貼入微呢。」我說：
「你們把材料準備好，明天到處里去談，最好還是去找袁處長。」苟醫生說：
「池處長池處長。」就上來拖我的手，馬上又放開了，打開窗戶，對著外面的黑夜咳嗽三聲。不一會又上來一個人，提著個大塑料壺，氣喘吁吁的。苟醫生說：
「這是毛醫生。」他的口音很重。「毛」聽去怎麼也像「貓」，我想著今天這是狗也有了貓也有了。我說：「談工作就談工作，送東西幹什麼，你們要送明天送到辦公室去。」苟醫生說：「這是我們那裡特產的茶油，省城裡什麼沒有？只好送點特產是個初步的意思，初步的意思。」坐下又說：「我們的手續絕對都是正規的，研究所七個人，有五個本科畢業，兩個大專畢業。」從包里掏出材料給我看，市衛生局的章都蓋好了。我翻了一下說：「材料也不能說不齊，只是現在提出申請的有好幾家，一個市裡還辦幾個研究所？如果只是個診所，到市衛生局批就可以了。」他說：「所以就來找池處長幫忙，這是大恩大德的事。」我說：
「如今這個行業是暴利行業，想動腦筋的人不少。」他說：「所以就來找池處長您老人家幫忙。」用胳膊碰毛醫生一下，毛醫生說：「我還有事，先走一步。」
苟醫生對董柳說：「嫂子借個地方跟池處長說幾句掏心窩的話。」也不等董柳回答，就朝房裡走去，我跟在後面說：「有什麼話在客廳說也是一樣的。」他關上門說：「什麼事情都有個慣例，我們也就按慣例辦事。池處長您老人家在這個位子上，應酬那麼多，幾個工資怎麼來得及？」說著從懷裡掏出一包東西說：
「這是一點小意思，說真的還算不上什麼意思，給您的兒子買幾顆糖甜甜嘴吧。」
我說：「這個我不能收，你要我犯法？」他說：「這是我自己願意的，我們是朋友吧，對吧？誰說送點東西給朋友要犯法，法律還要講人情吧。你收了什麼？什麼也沒收！如果哪天我老苟說您池處長收了什麼，那裡血口噴人，是污衊，是搞陷害，你要我拿出證據來！」我說：「我剛上來沒幾天，你要我下台？還是明天到處里去說。」他說：「這是慣例，其它的市也是這麼做下來的，未必我們雲陽就不同？」
說著抱了拳作揖打拱，「我們幾個人，包括這幾家老小，都要對池處長您感恩戴德，把您老人家的好處銘刻在心裡。」說著突然開了門，跑了出去，我追到客廳，他已經關上門出去了，比兔子還快。
我回到房裡，抓起那一包東西說：「這是多少？」董柳掂手一掂說：「應該是兩萬。」我說：「那坐牢夠條件了。」她說：「衛生廳要輪到你來坐牢，那你還沒資格，批了這麼多文下去。你看見誰坐牢了？拿著怕什麼，真坐牢了我跟你送牢飯。」我說：「我屁股還沒坐熱呢，幾萬塊錢我也不是沒看見過。」我仔細考慮了，第一，苟醫生是從袁震海那裡來的，我收下了他肯定知道，可以說他把事情推給我，就是要我做這件事，這樣他自己也安全了。苟醫生說慣例，那不是空穴來風。第二，難保苟醫生身上沒帶錄音機，把那些話都錄下來了，將來就是把柄，我一輩子都得被他牽著走，黃泥巴夾在褲襠里，不是屎也是屎。這麼一想我決定了錢不能要。我說：「這錢不能要，這比炸藥還危險。」董柳說：「那也隨你的便，我們那麼苦都苦過來了，現在緩過氣來了，還怕沒口飯吃？」我圍著這包錢轉了幾圈，看了又看，再用手去摸了摸，手心有一種發燙的感覺，我看了看似乎有點發紅，趕緊到廚房用冷水沖了一下，手心還是火辣辣的。這種火辣的感受喚醒了我心中的某種意識，想起自己在上任時就下了最大決心，手中的權儘可能用足，但決不做超越界線的事。可想一想吧，兩萬塊錢，往柜子里一塞就是自己的了，特別是，並不要為它去做什麼冒風險的事，執照批給誰不是批？錢畢竟是錢啊。現在幾萬塊錢塞過來，還作揖打拱要我收下，可去年為了一波住院，兩千塊錢還要到處借。人還在這個院子里，還是每天上班，還是這個人，可根本不是一回事了！錢，拿著，事，辦了，兩廂情願，難道還有人來咬我不成？這樣一想我又猶豫了。在燈下看了一會書，熄了燈睡下。剛睡下又想，萬一醒來錢不見了怎麼辦？也保不定正好進來一個小偷，甚至還有一種神奇的力量把錢弄走了呢？我在黑暗中撐起身子，把桌子上的錢抓過來，塞在枕頭下，就有了踏實的感覺。睡下來感到硬硬的一包硌著頭，左塞右塞不硌頭了，可總感到朝著錢的那一面頭皮發麻，像原子能在輻射，又像將要起爆的定時炸彈。我對董柳說：「這錢拿著到底是找樂呢還是找苦呢？」爬了起來想給晏老師打個電話，又意識到這事電話里不能說，誰知道哪個角落裡有第三隻耳朵？就到晏老師家去了。
晏老師女兒阿雅開的門，我說：「回來了？」就叫她到另一間房去，把事情對晏老師說了。晏老師說：「你拿著最簡單的，啥事沒有。」我說：「還是不想拿，別人拿慣了沒事，我拿了心裡總疙疙瘩瘩的，總有件事掛在那裡，平時說話都沒底氣了。」他笑了說：「還是沒進入境界啊。」我說：「我明天一早送到紀檢會去，要他們問紀檢會要去。」晏老師說：「告訴我你有多大的想法？」我不明白他的意思。他手往上指一指，我明白了說：「既然走上這條路，那還是要走下去的，不上路沒事，上了路就沒個完。」他說：「你有想法你千萬別以為自己挺身而出前途就一片光明了。你把錢往紀檢會一送，就將了很多人的軍。池大為剛上任就有事件了，那麼多人呆了那麼久沒有一點音信，那是怎麼回事？肯定會表揚你，還可能會上省報，但以後你就是人民公敵，你的路斷了。」我說：「我想想也有點問題，就跑到這裡來了。這包東西我不要我是人民公敵，我要了我怕它哪天爆炸，那我丟到廁所里去？」他沉吟說：「你悄悄退回給他們，袁震海那裡做個含糊的姿態。」我說：「他是什麼人，我沒要他心裡肯定明白。我要了他對我放了心，就是朋友了，有默契了，不要呢，以後做什麼都隔著一層，他事事防我擠我。卧榻之側，豈容他人酣睡？」他說：「要不你這樣，你把錢還給他們，就說是入股，以後你不收股息就是了，主動權在你手中。」我說：「這個辦法好，可還有兩壺茶油？」他說：「誰為兩壺茶油摔過跤呢？」我說：「想起來呆在圈子裡真沒意思，人人都想抓別人的把柄，又都怕自己的把柄被別人抓去了，喝醉了酒時都比超級偵探還清醒，是個朋友都變成敵人了。像我吧，不是個想撈的人，還得裝個想撈的人。」他說：「天下哪有免費的午餐。」我說：「誰說坐在那個位子上簡單？就憑這一包東西擺在你眼皮下，你能不動心，禁得起這個折磨就不簡單。」
第二天上班，袁震海意味深長望我一眼，我微微一笑，默契地點點頭。快到中午的時候，董柳打電話來說：「那點東西你不要就算了，千萬別往上面送。我剛才跟護士長閑聊，她說三號床的潘畢直早幾個月是雲陽市的市長，從省里調去想干點事，收了推不掉的紅包一律上繳，引起了公憤，工作硬是展不開，選舉的時候硬是被當地人選下來了，回到省里就退休了，氣病了在這裡。」放下電話我摸了皮包里的錢鼓鼓地還在，就放了心。
過兩天苟醫生打電話到家裡來，我說：「你晚上來吧。」他很興奮地說：
「謝謝池處長。」天黑後他來了，我說：「這件事不能著急，有好幾