「你就坐在那裡等著我們所有的夢想——所有塔洛娜女神親自給你的夢想——全部化為泡影好了！」三一城寨中的第二把交椅，魔法師朵瑞珍·凱·拉蒙，坐回自己的椅子，有點驚訝於自己不尋常的情緒爆發。琥珀色的眼睛從她的恩師，也是上司，艾伯利司特身上移開。
這名較年長而瘦骨嶙峋的魔法師似乎一點也不以為忤。他坐在自己舒適的椅子上搖晃著，瘦得像枯枝般的手指在面前輕敲，一抹有趣的神色顯現在他枯瘦的臉上。
「泡影？」他刻意想讓朵瑞珍感到不安的一陣沉默之後，他這麼問道。「西米斯塔已經——或者可以說即將——再度落回精靈的掌管下，這部分的確是真的。」他承認。「但所有的回報都顯示，他們的數量少得可憐。只剩不到一百名精靈還活著以保衛森林。」
「而我們卻已損失超過一千名士兵。」朵瑞珍尖銳地厲聲說道，「還有一千名脫離我們的指揮，回去自己山上的洞穴里了。」
「我們會從那裡重新召回它們。」艾伯利司特安撫她道，「只等時機成熟。」
朵瑞珍忿忿不平，但卻什麼也沒說。她抹去自己歪斜鼻子上的一滴汗水，然後再度把眼睛別開。帶著兩隻骨折的手，這名女子無論是跟變化莫測的艾伯利司特，或者是突然陞官的波格·瑞司共處一室，都感到不安全；除此之外，更別提艾伯利司特還有那隻魔寵德魯希爾。但她提醒自己，那只是跟在這麼邪惡的人身旁工作的許多問題之一。她永遠不曉得，艾伯利司特在何時會認為自己根本不需要她。
「我們手上仍有三千兵力——大部分是人類——可讓我們立即指揮派用。」艾伯利司特繼續說道，「哥布林也會在我們有需要時被徵召回來——也許等冬天之後，那時節也較適合做侵略行動。」
「我們又會需要多少兵力？」他問道，主要對著波格而非朵瑞珍說，「如今西米斯塔徒具空殼，而萌智圖書館也元氣大傷。剩下的只有卡拉敦要對付。」艾伯利司特的聲音中，清楚顯示了他對於這座位於因派斯克湖邊，人口由農夫及漁民所組成的城鎮看法如何。
「我不否認萌智圖書館有所損傷，」朵瑞珍回答道，「但我們無法確定到底有多嚴重。此外，你似乎也很了解西米斯塔的狀況，但是否我得提醒你，我們不久前才吃了大敗仗？」
「而是否我也得提醒你，那場敗仗是在你，而不是我的指揮之下發生？」較年長的魔法師咆哮道，黑色眼睛發出的視線燒灼著朵瑞珍，「而且，是朵瑞珍在戰爭的緊要關頭從森林中逃跑？」艾伯利司特看見她銳氣大挫的模樣，於是坐回椅子上搖晃著，轉而安撫她。
「我同情你的遭遇，」他平靜地說道，「你失去了泰涅克，那對你打擊一定很大。」
朵瑞珍畏縮了一下。她有心理準備這件事會被提起，但真正聽到還是令她感到震驚。泰涅克是她在北方抓到的一名野蠻人，她訓練他成為自己的隨身護衛，同時也取代艾伯利司特成為她的愛人。朵瑞珍毫不懷疑，當較年長的魔法師聽到這名神勇的戰士被殺時，一定感到相當滿足。殺泰涅克的是一名比他矮了幾乎兩尺，體重也約只有他三分之一的女子。朵瑞珍知道，德魯希爾在回報他的死訊時，刻意貶低了那名年輕女子的能耐，就只為了要在這兩名魔法師之間煽風點火。
朵瑞珍非常想要扳回一城，想在年長魔法師的面前大吼，說他根本不了解那名年輕女子的力量。那是丹妮卡，伴護著凱德立的一名武僧；而朵瑞珍在西米斯塔遇到的其他敵人也一樣難纏。她望向德魯希爾，它雖然棲息在她身側，卻把自己狗形的臉埋在皮質雙翼內，一點也沒有支持她的意思。
「卑鄙又懦弱的東西！」朵瑞珍忿忿地說。自從回到三一城寨之後，德魯希爾就一直避免跟朵瑞珍接觸。她知道它對艾伯利司特毫無忠誠之心，只是艾伯利司特是現在掌權的人，而這名狡獪的小惡魔總喜歡倒向佔優勢的那方。
「玩笑開夠了，」艾伯利司特突然說道，「有些突然冒出的問題阻礙了我們計畫的進行。」
「例如你兒子。」朵瑞珍忍不住插嘴道。
艾伯利司特臉上的微笑暗示朵瑞珍，她有點撈過界了。「我兒子，」這名魔法師復誦道，「親愛的小凱德立。對，朵瑞珍，他的確是個最無法預測的嚴重問題。你說是嗎？小波格？」
朵瑞珍望向三一城寨中最年輕的魔法師，波格·瑞司，她跟她的導師都習慣叫他「小波格」。
這名年輕人對這個輕蔑的稱呼皺起了眉頭，雖然他不是不知道這種事可能發生。他跟其他兩名同伴極為不同，也不欣賞他們的笑話。他一擺頭，將長而綁成繩狀的褐色頭髮甩到一隻耳後，遠離他不斷剃光的那面頭側。
朵瑞珍對波格的誇張行為早就感到厭煩，幾乎對他可笑的髮型咆哮出聲。
「你的兒子的確是個不小的問題，」波格回答道，「但對於偉大艾伯利司特的兒子，我們還能期待什麼呢？如果小凱德立決定要為另一方效力，那我們最好多注意他。」
「小凱德立。」朵瑞珍咕噥道，臉上出現了不屑的表情。「小凱德立」大概還比這名新進魔法師還大個兩三歲！
艾伯利司特拿出一個小而鼓脹的袋子，並晃了一下好讓其他兩人曉得鼓脹是來自於錢幣——大概是金幣。朵瑞珍了解這個袋子所代表的意義，知道艾伯利司特——同時也是波格——用來買的是什麼。波格出身西門，位於眾龍之湖的湖口東北方四百里處的一個城市。西門是著名的繁忙貿易都市，同時也因當地一個叫做「夜之面具」的暗殺集團而聞名，有國度之中最殘酷的殺手。
「就算是你的『夜之面具』，也沒那麼容易解決那個小學者，無論他在西米斯塔或回到萌智圖書館都一樣。」朵瑞珍表示道，而她這麼做，只為了想減少一點艾伯利司特對自己兒子那冰冷態度中的尖刻成分。就算她很恨凱德立——他不但弄斷了她的手，還把她身上的魔法素材都偷了——朵瑞珍還是無法相信，艾伯利司特對自己親生兒子所展現的惡意。
「他不在西米斯塔，」波格露齒而笑回答道，褐色的眼睛閃耀著興奮，「也不在萌智圖書館。」朵瑞珍盯著波格，她突然展現出的興趣，顯然讓這名一年輕的魔法師挺高興。「他在卡拉敦。」
「無非是在組織駐軍。」艾伯利司特補充道。
「你怎麼知道？」朵瑞珍問波格。
波格望向艾伯利司特，後者再度搖晃一次裝了金幣的小袋子。錢幣所發出的撞擊聲令朵瑞珍背脊一陣發涼。波格跟西門暗殺集團的聯繫，以及他在三一城寨的地位由來，都昭然若揭。
雖然她的手還是非常痛，但朵瑞珍不禁為這名年輕學者感到悲哀。
「一次解決一個問題，親愛的朵瑞珍。」艾伯利司特說道，這個想法他從前就提過，那時他告訴朵瑞珍自己要如何對付兒子。再一次地，這名較年長的魔法師晃了晃裝金幣的袋子，而同樣再一次地，一股寒顫竄上朵瑞珍的背脊。
※※※
艾貝雷斯跟丹妮卡坐在戴奧尼巔山頂，那裡是個適合防禦的地形，精靈們將之作為基地。在這個充滿星光的夜晚，只有少數幾名精靈還在附近，而且此時已經沒有警備駐軍存在的需要了。事實上，根據哈瑪丁所說——而且自從凱德立幾周前逼她幫助精靈以來，這名樹精從樹木們得來的消息就十分正確——在山脊方圓十里之內，都已經沒有怪物的蹤影。
這是個平和安祥的夜晚，沒有長劍交擊的聲音或垂死的呼喊。
「風變涼了。」艾貝雷斯說道，將自己的旅行外套脫下示意丹妮卡穿上。丹妮卡照做了，並在精靈旁邊的厚厚草地上躺下，仰望天上數不清的星星以及幾片飄動浮雲的黑影。
艾貝雷斯的輕笑聲令她再度坐起。她循著精靈的視線望向陡峭山坡的底部。她眯起了眼睛，只能模糊地分辨出三個身影——一個是精靈的，其他兩個則無疑屬於矮人——他們在樹林間衝進衝出。
「是雪琳？」丹妮卡問道。
艾貝雷斯點點頭。「她在過去幾星期來已經跟矮人成為好友，」他說，「雪琳佩服他們的勇氣，而且對於他們願意留在此地與我們並肩作戰很感激。」
「那國王也會感激嗎？」丹妮卡狡詰地問道。
艾貝雷斯對她開玩笑的諷刺露出一絲微笑。他回想起自己第一次與矮人相遇的情形，當時他幾乎跟依文打起來。如今那似乎是好久以前的事！艾貝雷斯那時還只是個王子，對當時的國王，也就是他父親，在森林面臨危機時的做法相當不以為然。
「我並沒有不知感激，」他柔聲回答道，「我永遠不會忘記我所虧欠矮人兄弟們——以及你的。」他的視線與丹妮卡的鎖在一起，銀色眼睛一眨也不眨地凝視著這名女子亮麗的棕色眼瞳。
他們的臉龐接近，距離不到一寸遠。
丹妮卡清了清喉嚨，別開臉。「這場戰爭已接近尾聲。」她表示，打破了這一刻的氣氛。艾貝雷斯立刻知道