狄寧垂頭喪氣地踅著腳步向杜堊登家族小神堂的前廳踱去，他並不急著謁見暴怒的主母；但是瑪烈絲主母的召見，他可不能違抗。快到門口時，他看到維爾娜和瑪雅一起立在雕花的門扇前，同樣地躊躇不前。
「現在情況如何？」狄寧以默語詢問他的姐姐。
「瑪烈絲主母和布里莎及席奈安已經待在裡面一整天了。」維爾娜也以默語回覆。
「在計畫搜捕崔斯特的下一步行動嗎？」狄寧不起勁地問著。一想到這類計畫他必然有份，他就興奮不起來。
兩位女性並沒有忽視弟弟無奈的皺眉。「真的很可怕嗎？」瑪雅問道：「布里莎一句話也不提。」
「她重傷的手指與毀損的蛇首鞭就足以說明一切了。」維爾娜插話道，她的臉上露出一抹微笑。一如杜堊登家族的其他成員，維爾娜也不喜歡她這位長姐。
狄寧並未回以同意的笑容。「當我們的弟弟還在這裡時，你已見識過他的高超本領；」狄寧以默語回覆，「在城外的這幾年來，他的技術更是比以前精進了十倍以上。」
「但他看起來如何？」維爾娜問道。她顯然非常好奇於崔斯特的求生能力。一從巡邏隊返回城內，報告了崔斯特仍然活著的消息之後，維爾娜便一直悄悄希望能再見這位弟弟一面。她和崔斯特是同父所生--城內都這麼傳說，因而維爾娜對崔斯特懷有一股難言的同情，儘管瑪烈絲如此憎恨這位么子。
她興奮的神情引起狄寧的注意，同時也令他想起崔斯特對他的侮辱。他對姐姐皺了皺眉表示不滿。「姐姐，不必擔心，」他的手快速揮動：「如果瑪烈絲這次派你執行任務--我懷疑她會這麼做你就可以看到你想見的人了，可能還不只如此！」狄寧於話尾拍掌加以強調，然後從兩位姐姐之間穿過，推開大門直入前廳。
「你弟弟已經忘記如何敲門了。」瑪烈絲主母對站立兩旁的布里莎與席奈安說。
跪在王座之前的銳森轉過頭去看狄寧。
「我可沒允許你向上看！」瑪烈絲在座上揮舞著拳頭對待父大喊，銳森害怕得伏在地上。瑪烈絲的嘴裡接著冒出一句強力的咒語。
「爬過來！」瑪烈絲命令道，銳森匍匐至她的腳前。瑪烈絲將手伸向他，而她的眼睛一直瞪視著狄寧。杜堊登家的長子可沒有錯過母親的眼神。
「吻手！」瑪烈絲對銳森說道。他忙不迭地爬起來猛吻著她伸出的手。「站起來！」瑪烈絲下了第三道命令。
銳森連忙起身。他還沒完全站直，主母一個重拳正中臉部，把他擊倒在地上。
「你敢動一下，我就殺了你！」瑪烈絲威嚇道。銳森動也不動，他對瑪烈絲的狠話絲毫不敢質疑。
狄寧知道這一連串的表演無非是在殺雞儆猴，針對他的目的大於懲戒銳森。瑪烈絲的雙眼始終盯著他，一眨也不眨。
「你讓我失望了。」她終於對他說道。狄寧接受了她的責備，沒有辯解，甚至連氣也不敢喘。她突然轉向布里莎。
「還有你！」瑪烈絲大吼道：「六個訓練有素的卓爾戰士供你差遣，而你，一個高階祭司，竟然沒把崔斯特帶回來見我！」
布里莎握緊她那隻受傷的手掌，又鬆開。她的手指已由瑪烈絲以魔法復原了。
「七個對付一個！」瑪烈絲繼續咆哮道：「結果你卻像喪家犬般的夾著尾巴逃回來，告訴我這麼一個丟臉的故事！」
「主母大人，我會抓到他的！」站到席奈安身邊的瑪雅突然出聲表示。然而布里莎立即出言反對。她此時的想法與狄寧一致。「你太輕敵了！」她低吼道。瑪烈絲睨視著她，以示警告；但布中莎目前是蜘蛛神後跟前最紅的高階祭司，大可言所欲言，不為主母的權威所限。「你對我們這位么弟一無所知。」布里莎繼續說道，她其實也是在針對瑪烈絲說的。
「他不過是個男性，」瑪雅反駁道：「我會--」
「你會被砍成兩半！」布里莎大吼。「收回你的笨主意與輕浮的承諾，小妹！在魔索布萊城外的荒涼通道中，崔斯特不費吹灰之力就可以殺掉你！」
瑪烈絲嚴肅地聽完了她的話。布里莎與崔斯特會面的經過，她已聽布里莎報告過好幾次；而以她對布里莎的勇氣與能力的了解，布里莎不可能畏罪謊報。
瑪雅閉口不語，不想再繼續與姐姐爭執下去。
「既然你現在更為了解你的么弟，」瑪烈絲問布里莎：「你能擊敗他嗎？」
布里莎伸出受傷的手。新接上的手指得要好幾個星期後才能完全恢複。
「那你呢？」瑪烈絲轉問狄寧。布里莎的姿勢算是回答了她的問題。
狄寧一時感到非常為難，不知如何回答易怒的母親。實話實說必定會引起他和母親的爭執；但若說謊，他就非得回到那些地底通道中去對付弟弟。
「老實回答！」瑪烈絲吼道：「你想不想再次去搜捕崔斯特，好贏回我的寵愛？」
「我……」狄寧說不出話來。他防衛地垂下目光，他知道，瑪烈絲對他施了偵測術，如果他說謊，她一定知道。「不，」他平板地回答，「主母大人，即使會因而失去您的寵愛，我也不願再去搜捕崔斯特。」
瑪雅和維爾娜聞言均大吃驚--甚至連席奈安都難掩訝異之情。布里莎卻點了點頭，她自己也衷心希望永遠都不要再遇見崔斯特。瑪烈絲沒有忽略女兒的動作所代表的意涵。
「請您見諒，主母大人，」狄寧繼續說著，儘力想挽回一點劣勢：「我見過戰鬥中的崔斯特，他一毫不費力便把我擊倒--我相信，未曾有任何敵人做得到這點。他也算是打敗了布里莎，而我從沒見過布里莎失敗過！我怕我若再去追捕弟弟，結果只會為您與杜堊登家族帶來更多麻煩與危險！」
「你害怕了？」瑪烈絲陰險地問。
狄寧點頭。「而且我知道我只會再度讓您失望，主母大人。崔斯特對那些地道瞭若指掌，簡直像是他的家，在那裡，他的技能遠非我能及，我不可能會勝過他。」
「我能接受一個男性懦弱的表現。」瑪烈絲冷冷地說。沒人為狄寧緩頰，他只好默默忍受主母的侮辱。
「但你是羅絲的高階祭司！」瑪烈絲轉而辱罵布里沙：「羅絲賦予你的神力竟然無法對付一個區區的男性流民！」
「主母，請想想狄寧說的話。」布里莎回答道。
「羅絲與你同在！」席奈安對她大叫。
「但崔斯特已經不在蜘蛛神後的掌控之下了！」布里莎吼回去，「對我們所有人而言，恐怕狄寧說的是事實。我們無法在那裡捉到崔斯特，幽暗地域的荒野是他的地盤，而我們不過是路過的陌生人。」
瑪烈絲往椅背一靠，以一隻手撐住瘦削的臉頰。儘管她對狄寧施以威嚇，他仍聲明拒絕；布里莎有強大的野心與能力，再加上羅絲的特別器重，不受杜堊登家族與瑪烈絲本人失寵的影響，卻還是狼狽地逃回來，連神賜的強力武器與手指都失去了。
「賈拉索和他那幫盜賊如何？」維爾娜看出了母親的困境，提議道。「這麼多年來，達耶特傭兵團對我們一直很有用。」
「那個唯利是圖的傭兵頭子不會答應的，」瑪烈絲回答，多年前她就已試圖僱用那位傭兵了。「達耶特傭兵團的每個成員都只聽命於賈拉索，而我們的所有財富還不夠塞他那貪得無厭的胃口。我懷疑賈拉索是奉班瑞主母之命行事的。崔斯特是我們自己的問題，而蜘蛛神後命令我們要解決這個問題。」
「主母大人，如果您命令我，我就去，」狄寧突然出聲。「我只擔心會讓您失望。我不怕崔斯特的刀鋒，甚至是死亡，只要是為了您。」狄寧有十足的把握，母親在如此低落的心情之下，絕對無意派遣他出這趟任務，而他認為自己此刻表現的風度實在是明智之舉，反正毫無損失。
「謝謝你，我兒，」瑪烈絲對他微笑道。在其他三位姐姐的凝視之下，狄寧不得不忍住竊笑。「現在，離開吧，」瑪烈絲繼續故作施恩，她早看穿狄寧的如意算盤。「我們還有事要討論，男性是插不上手的。」
狄寧深深地鞠了個躬，便急急地往門口退下。三位姐姐從他無力的腳步看出瑪烈絲輕而易舉便挫了他的銳氣。
「我會記得你說的話。」瑪烈絲挖苦地說，她喜歡這種權力遊戲，享受周遭無言的讚佩。狄寧停下腳步，手還放在雕花大門的把上。「不必懷疑，有一天，你會向我證明你的忠誠。」
當狄寧落荒而逃時，在場的五位高階祭司全都愉悅地大笑了起來。
而躺在地上的銳森則發現自己陷入兩難的危機。瑪烈絲讓狄寧離開，明確指示男性不得在場，卻沒準許銳森移動。他縮了縮腳和手指，準備隨時跳起來。
「你還在這裡！」瑪烈絲突然對他尖叫道，他立刻沖向門口。
「站住！」以魔法強化的言語隨即從瑪烈絲的口中吼出。
銳森倏地定住，無法動彈，也無法抗拒瑪烈絲主母咒語的魔力。