因出門找人是假找，牛愛國就得想出一個可去的地方，在那裡待上半個月到二十天，再回到沁源，說自己去了山西長治、臨汾、太原、運城、大同，也去了河北石家莊、保定，去了陝西渭南、銅川，也去了河南洛陽、三門峽等，甚至去了廣州；人跑了不找是牛愛國的事，找又沒有找到，就不是牛愛國的事而是龐麗娜和老尚的事了；對龐麗琴、對姐牛愛香、對姐夫宋解放、對女兒百慧、對整個沁源縣都有個交代。但坐上長途汽車往霍州去，他還沒想出自己該去的地方。世上哪裡都能去，就是不能去長治、臨汾、太原、運城、大同、石家莊、保定、渭南、銅川、洛陽、三門峽這些地方。也不能去廣州，生怕無意之中碰到龐麗娜和老尚；還得避開這些地方，投靠一個朋友，找一個自己能待下來的去處。也可以不投靠朋友，在霍州等近處找一個小旅館住下來，住上半月二十天，返回沁源，說自己滿天下找了個遍。但老婆一次次跟人跑了，說是不在乎，心裡還是在乎；想起來心裡還是煩；不上路不煩，一上路越來越煩了；一個人憋在旅館裡，一憋半個月或二十天，非把自己憋瘋不可；還是想找一個朋友，訴說一番；就是不訴說這事，說些別的，也能解一下自己的煩悶。待到投靠朋友，牛愛國又為了難，前幾年還有幾個可投奔的地方，如今可去的地方越來越少了。近處認識臨汾賣魚的李克智，但在曹青娥喪禮上，李克智勸過牛愛國離婚，牛愛國沒給他面子，兩人還說戧了，何況這事和那事也有牽連，臨汾不能去。遠處認識的有河北滄州做豆腐的崔立凡，但滄州邊上就是泊頭，泊頭有章楚紅在那裡；幾個月前，牛愛國剛從滄州逃出來，也不能去。另外還有河北平山縣杜家店的戰友杜青海可以投奔，但上次龐麗娜出事後，牛愛國曾去平山縣杜家店找過杜青海；到了村頭，心還是亂的，也沒見杜青海，就在滹沱河畔坐了一夜；上次心亂，這次保不齊心還亂，也不想去。剩下可投奔的人，就是上次說去找沒去找的山東樂陵賣大棗的戰友曾志遠。上次說去沒去成，半路上落在滄州，也算牛愛國食言；在滄州待了一年，本想等在滄州立住腳，抽時間去樂陵看曾志遠一趟，後來被他和章楚紅的事絆住了腳，也沒有去。現在想起來，還有些對不住人。按說已經對不住人，不該再找人家，也是實在無處可去，牛愛國坐長途汽車到霍州之後，又給曾志遠打了個電話，想試探一下曾志遠的口氣。如曾志遠仍邀牛愛國去樂陵，牛愛國就去樂陵待上一段；如曾志遠心已冷了，牛愛國再做別的打算。但電話打通，接電話的不是曾志遠，是曾志遠的老婆，說曾志遠不在樂陵，去外地賣棗去了。問何時回來，曾志遠的老婆說或三天，或五天，或半個月，或一個月，一個人出門做生意，就說不准他的歸期。牛愛國又給曾志遠的手機打電話，找著了曾志遠；原來曾志遠在黑龍江的齊齊哈爾。曾志遠接到牛愛國的電話，倒沒冷淡，仍像上次一樣熱情，說他本來是去唐山賣棗，但生意連著生意，人連著人，又跟人到了黑龍江的齊齊哈爾；接著問牛愛國：「你在哪兒呢？」
牛愛國：
「還在山西老家呢。」
曾志遠便認為自上次邀請牛愛國去樂陵到如今，牛愛國一直在山西老家待著，沒有動窩。既然一直沒有動窩，曾志遠倒不像上次在電話那樣，急於見到牛愛國：「上次想跟你商量個事，急著見你，但這事現在過去了。等我回到山東，再給你打電話，你何時有空。也來樂陵轉轉。」
聽這口氣，曾志遠一時三刻回不到山東。就是近些天能回到山東，也沒有邀他馬上見面的意思。似乎這面可見可不見。明顯山東樂陵也去不成了。牛愛國放下電話還疑惑，也不知上次曾志遠急著讓牛愛國去山東，要跟牛愛國商量個啥事。牛愛國再一次到了左右為難和走投無路的地步。這時他突然想起五年前在長治修高速公路時，認識工地的伙夫叫陳奎一。陳奎一是河南滑縣人。兩人皆因不愛說話。相互成了好朋友。陳奎一有心事，跟牛愛國說；牛愛國有心事。也跟陳奎一說。牛愛國本不會說話，但在陳奎一面前，算是會說的。陳奎一的心事，牛愛國剝肉剔骨，替他一層一層碼放；牛愛國的心事，陳奎一卻不會碼放，只會問「你說呢？」幾個「你說呢」下來，牛愛國也自己碼放清楚了；像牛愛國和河北平山縣的戰友杜青海在部隊的時候；無非一問一答，顛倒了過來。工地廚房有豬耳朵、豬心的時候，陳奎一便去工地喊牛愛國；也不是喊，是使眼色；陳奎一使個眼色，說聲「有情況」，牛愛國便跟他去廚房，兩人頭頂著頭，共同吃一盤涼拌豬心豬耳朵，相互看著嘿嘿笑了。後來陳奎一和工地的經理也是他的小舅子鬧翻了，鬧翻也不是因為什麼大事，陳奎一買了半扇牛肉，因為價錢的高低，裡面藏沒藏貓膩，兩人吵了起來；陳奎一一怒之下，離開長治，回了河南滑縣。兩人分別之後，還通過幾回電話。陳奎一說他回了滑縣以後，在縣城「滑州大酒店」當廚子，工資掙得比在長治工地還多；此處不留爺，自有留爺處；當時牛愛國還替他高興，也算禍兮福焉。但分別時間長了，各忙各的，聯繫也就少了。龐麗娜頭一回出事之後，牛愛國心煩意亂，去了滄州，基本上把陳奎一給忘了。現在突然想起陳奎一，便想給陳奎一打個電話；如陳奎一那裡方便，他便去投奔陳奎一。但拿起電話，牛愛國忘了陳奎一的電話號碼。從提包里掏出電話本，翻了半天，也沒找到陳奎一的名字。看來五年前這號碼記得太牢了，才沒往本子上寫；誰知五年後就忘記了。也是實在無地方可去，雖然事先沒有聯繫，也不知這五年陳奎一的變化，他眼下是否還在滑縣。牛愛國還是決定去河南滑縣找陳奎一一趟。能找著陳奎一算是幸運，找不著陳奎一也不損失啥，也算一個找，比漫無目的地在世界上亂轉，在路上有個盼頭。於是從霍州坐火車到石家莊，從石家莊倒火車到河南安陽，從安陽又坐長途汽車到了滑縣。前後用了兩天半。
長途汽車到了滑縣已經是晚上。滑縣縣城的路燈全亮了。從長途汽車站出來，街上人來人往，說的全是河南話；河南話雖跟山西話有區別。但兩地靠得近，牛愛國都能昕懂。牛愛國背著提包，向路人打聽「滑州大酒店」，原來離汽車站並不遠，轉過兩個街角，也就到了。原以為「滑州大酒店」是個小飯鋪；如今大家做事，都愛起大名頭；聽著名頭大，飯店不一定大；如河北泊頭的「老李美食城」，說是美食城，也就三間屋子，七八張桌子；但轉過第二個街角。一棟十幾層的高樓，矗立在眼前；樓頂上，閃爍著一塊巨大的霓虹燈牌子，從左到右，快速閃著幾個字：滑州大酒店。原來不是個街頭小飯鋪，而是個大賓館。在大賓館當廚子，當然比在長治工地掙錢多，牛愛國又替陳奎一高興。更讓牛愛國高興的是，在路上心還是亂的，自進了滑縣，自己的心突然不亂了；不但不亂，對這地方，還感到有些親切；龐麗娜頭一回出事時，牛愛國先去河北平山投奔戰友杜青海，又回山西臨汾投奔同學李克智，不管是到了平山，還是到了臨汾，心裡都亂，比在家還亂；又離開了平山和臨汾；最後到了河北泊頭，心突然不亂了，才留了下來，去了滄州豆製品廠開車；但當時也就是個心不亂，卻沒對泊頭滄州感到親切；這回龐麗娜又出事了，自己來到河南滑縣，沒想到不但心不亂了，對這地方還感到親切，更覺得來滑縣找陳奎一找對了。待進了賓館大堂，向櫃檯打聽陳奎一。又讓牛愛國失望。櫃檯的服務員說，賓館後廚里。沒有一個叫陳奎一的人。牛愛國以為服務員看他是外地人，有些欺生，便說：「陳奎一是我好朋友哇。」
又說：
「電話里說得死死的，他就在『滑州大酒店』當廚子。」
又說：
「姑娘，我從山西來，跑了一千多里，不容易，你行個方便。」
服務員看牛愛國在那裡著急，倒撲哧笑了：「山西人就是性急，不是不給你找，是真沒這個人。」
看牛愛國仍不信，抓起電話，叫來了後廚的廚師長。廚師長矮胖，戴個圓筒紙帽子，一說話是廣東腔；聽牛愛國要找的人，搔著頭說，自己在「滑州大酒店」幹了八年，後廚的廚師中，從來沒有一個叫陳奎一的人。牛愛國這才知道自己找錯了地方；前幾年與陳奎一通電話時，要麼是陳奎一說錯了地方，要麼是自己記錯了地方。出了「滑州大酒店」，突然又想起，和陳奎一在長治修高速公路時，陳奎一曾對他說，他家的村子叫陳家莊；「滑州大酒店」錯了，陳家莊不會錯；欲先去陳家莊，找到陳奎一的家，接著再找陳奎一。牛愛國背著提包，走到路邊，打問一個賣燒雞的老頭。老頭說，陳家莊在滑縣最東邊，靠著黃河，離縣城一百多里。牛愛國道聲「多謝」，知道當天去不得陳家莊，只能在縣城先住下來，明天再說。「滑州大酒店」是住不起了，沿途問了幾家小旅館，住宿費有貴的，有便宜的。貴的一宿七八十元，或五六十元；便宜的大車店，也要二十元或十五元。走著問著，碰到一個浴池，閃著霓虹燈，名字叫「瑤池洗浴城」。說是洗浴城，也就是一個洗澡堂子。問了一下價錢，洗澡五元，