牛愛國與李克智的見面，改變了他對龐麗娜的態度。幾年之前，牛愛國去過一趟河北平山縣，在滹沱河邊，牛愛國和戰友杜青海商量過他和龐麗娜的事；幾年來，牛愛國對龐麗娜的態度，一直按杜青海給他出的主意。既然離婚離不起，牛愛國就不離婚；龐麗娜可能跟人好了，他先忍著；兩人有隔閡，他開始主動填這隔閡；兩人沒話，他開始主動找話；找話就不能找壞話了，他開始給龐麗娜說好話；或者說，同樣一句話，兩種說法，他揀的是好聽的那一面；壞話也讓他說成了好話。說話就要常見面，為了說話，為了說好話，牛愛國在沁源縣城南關租了一間房子，臨時在縣城安了個家，不用龐麗娜休禮拜天再回牛家莊。牛愛國開卡車出外拉完貨，不回牛家莊，直接回縣城。但幾年下來，牛愛國發現話也不是好找的，好話也不是好說的；或者說，沒話找話不是件容易的事，專門找好話就更難了。兩人本來無話，專門找來的話，就顯得勉強；兩人說不來，就無所謂壞話或是好話。如果壞話說不來，好話也不一定說得來。兩人的心離得遠，對同樣一句話，就有不同的理解，你認為是句好話，她聽起來不一定覺得是好話。再說，天底下哪有那麼多好話？每天專門想好話，也想得腦仁疼。好話好不容易想出來。說出去，也不一定能說到人心上。好話說多了，自己聽著都假。好話一開始聽著人耳，天天說，對方就聽煩了；這時好話就轉成了壞話。兩人無話的時候，還能風平浪靜，現在牛愛國天天說好話，倒把龐麗娜說得不耐煩起來。牛愛國一張嘴，本來不是說好話，是說一件事，龐麗娜也捂耳朵：「求求你，別說了，我一聽你說話就噁心。」
或：
「牛愛國，你心太毒了。讓我在世上聽不得好話。」
牛愛國這時發現，杜青海給自己出的主意，原來是一句空話。畢竟不是十年前在部隊，兩人坐在弱水河邊的時候；從河北平山縣，到山西沁源縣，中間隔著一千多里，出的主意也打折扣。杜青海的主意不起作用，牛愛國自己改變了主意，不再沒話找話了，開始做實事。給龐麗娜洗衣服，給龐麗娜擦皮鞋，龐麗娜愛吃魚，他給她做魚。牛愛國過去不會做飯，剛開始做魚的時候，不是燒糊了，就是沒炸透；不是咸了，就是淡了，或有腥昧。但一個月下來，會做魚了，紅燒魚，清燉魚，干炸魚塊，剁椒魚頭，都做得有滋有味。魚塊要炸兩遍，才能炸焦；炸過，要多放孜然和芝麻鹽。剁椒魚頭除了多放青椒，還要多放花椒。做完魚，牛愛國洗過手。換上一套西裝，騎上自行車，去縣城北街紡紗廠門口接龐麗娜。龐麗娜下班，見他來接，問：「你來幹啥？」
牛愛國：
「今兒做魚了。」
龐麗娜回家吃魚時，有了笑臉。果然吃比說頂用，龐麗娜吃過魚，晚上溫柔許多。一天夜裡，龐麗娜竟抱著牛愛國哭了，說：「你也不容易。」
牛愛國也覺得自己不容易。但他的不容易不是龐麗娜說的不容易，而是說話辦事，一方總想著另一方，就沒了自己的心思。沒自己的心思倒沒什麼，所做的每一件事，都不是出自自己內心，而是為了給別人看，牛愛國突然覺得沒了自己。自己沒了，自己的心思也沒了，那牛愛國成了誰呢？牛愛國也不管自己成了誰，看龐麗娜抱著他哭，幾年來的含辛茹苦，總算沒有白費，這時追了一句：「只要你回心轉意。」
指的是龐麗娜跟西街「東亞婚紗攝影城」小蔣的事了。沒想到龐麗娜一聽這話，登時又翻了臉，推開牛愛國：「本來就沒有心和意，哪兒來的回和轉？」
牛愛國以後就不再說回心轉意的事了，專心做魚。或者，牛愛國想聽的，就是從龐麗娜嘴裡說出，她和小蔣之間，本來就沒事；本來就沒事，哪來的回和轉？但牛愛國常常出車到外地拉貨，不是每天都能在沁源縣城南關家中做魚；啥時出車回來，啥時才能做魚。做完魚，換上西裝，就去北街紡紗廠接龐麗娜。漸漸紡紗廠的人都知道，牛愛國一出現，就是家裡做魚了。
這天，牛愛國出車去臨汾送醬菜。沁源離臨汾三百多里，其中有一半是山路，彎多，拐得急，加上堵車，天不明從沁源出發，到了臨汾，已是晚上，城裡已亮起路燈。到貨棧卸下醬菜，牛愛國要連夜趕回去，貨棧的老李說，貨棧有一批麻袋，想讓牛愛國捎回沁源；但裝卸工下班了，只能等到明天。雖在臨汾耽誤一夜，但回程不空車，對牛愛國還是划算，牛愛國便在貨棧住下。第二天一早，貨棧的裝卸工往卡車上裝麻袋，牛愛國信步走出貨棧，在一個早點攤上吃了一碗雜碎湯、五個燒餅；回到貨棧，麻袋還沒有裝完，牛愛國又走出貨棧，看到貨棧拐彎處有一個魚市，便信步走向魚市。從貨棧看魚市覺得這市場不大，誰知拐過彎來，竟豁然開闊，熙熙攘攘，人頭攢動，原來是個大市場。這市場有二里多長，從東到西，兩邊的攤子，都是賣魚的。有賣鰱魚的，有賣鯉魚的，有賣胖頭的，有賣草魚的，有賣帶魚的，有賣鯽魚的，有賣偏口的，有賣鱔魚的，有賣泥鰍的，有賣王八的……牛愛國從東頭轉到西頭。臨汾的市場，果然比沁源大；市場大，魚就比沁源便宜。譬如胖頭魚，沁源五塊四一斤，這裡只賣四塊八，個頭比沁源還大。牛愛國從西頭又轉到東頭，在一個魚攤前停下，挑了兩條胖頭魚，準備回沁源之後，晚上給龐麗娜做剁椒魚頭。這個魚攤的魚販子是個瘦子，不停眨巴眼；看牛愛國越過許多魚攤，來買他的魚，豎起大拇指：「大哥好眼力。要不要刮鱗開膛？」
牛愛國：
「這魚晚上才吃，要活的。」
瘦子：
「聽口音，大哥不像臨汾人。」
牛愛國：
「沁源。」
瘦子：
「沁源我去過，是個好地方。」
瘦子把魚放到秤盤子里，把秤稱得高高的；稱好，將兩條胖頭裝到一個塑料袋裡，又往塑料袋裡灌上水，充上氧氣，將魚交到牛愛國手裡，又讓了牛愛國一支煙。牛愛國：「有空到沁源來玩。」
然後吸著煙，拎著魚回到貨棧，麻袋已裝車整齊。牛愛國跟貨棧的老李打了個招呼，跳上車，發動，開車回了沁源。出城走了二十公里，牛愛國突然感到腹痛，要拉肚子。這時知道早起吃飯吃壞了，也不知是雜碎湯不幹凈，還是燒餅有毛病；忍著肚子往前走，好不容易看到路邊有一個廁所，忙停下車，去廁所拉肚子。拉完，肚子舒服些，又上車，發動車往前走。無意中看了一眼掛在駕駛室的魚袋子，卻發現魚是蔫的。停車，打開塑料袋，魚已經死了。魚死了不打緊，剛死的魚眼珠子是白的，這魚的眼珠卻是黑的；又摸了摸魚，新鮮的魚肉應該是緊的，這魚的肉卻是軟的；知道是臨汾的魚販子做了手腳，稱魚時魚是活的，往塑料袋裡裝時，用昨天的死魚掉了包。大概知他不是臨汾人，才這麼偷梁換柱。想起魚販子是個瘦子，又眨巴眼；愛眨巴眼的人，都藏著壞心思。不是為魚，是為這事，牛愛國咽不下這口氣；雖已出臨汾城三十公里，牛愛國掉車回頭，又開回臨汾。車在魚市停下，牛愛國拎著塑料袋，去找賣他魚的那個瘦子。瘦子仍在，在高聲叫賣；他魚池子里的魚，皆活蹦亂跳。瘦子見牛愛國回來，吃了一驚。牛愛國將塑料袋扔到瘦子的魚案上，說：「咋說吧？」
那瘦子眨巴著眼看看塑料袋裡的魚，看看牛愛國：「大哥搞錯了，不是我的魚。」
如果瘦子認下是自己的魚，再認個錯，給牛愛國換兩條新魚，牛愛國也就忍了；來回六十公里的冤枉路，也就不說了；但一個多小時過後，瘦子就不認賬了，反說牛愛國搞錯了，牛愛國就火了。牛愛國：「現在事小，停會兒事就大了，咱好說還是歹說？」
瘦子：
「好說歹說，都跟我說不著。」
因為兩條魚，兩人越說越多；見這裡吵架，買魚的人都圍了上來。瘦子見耽誤了自己的生意，仗著自己是臨汾人，朝牛愛國臉上啐了一口唾沫：「窮瘋了，來詐大爺？」
牛愛國轉身出了魚市，去找自己的卡車；待回來，手裡攥著一根五尺長的鐵柄搖把；搖把有雞蛋粗，中間打了個彎。瘦子看他手拿搖把，知是要打架，順手抄起一把刮魚鱗的刮刀，向後撤著身子：「你敢，你敢。」
牛愛國一腳上去，將瘦子的魚池踢翻了；瘦子的魚池，是用白鐵皮砸成的；水流了一地，幾十條胖頭、鯉魚和草魚，在地上亂蹦。牛愛國掄起搖把，沒有砸向瘦子，砸向地上的魚。活蹦亂跳的魚，一條條被砸得稀巴爛。瘦子比劃著手中的刀：「要出人命了，要出人命了。」
其他魚販子，也都圍攏上來，欲幫瘦子。有拿棒的，有拿叉的，有拿長柄魚撈的。牛愛國掄起搖把，轉腰掄了一圈，魚販子的人圈，也忽地向後縮了一尺。正鬧間，有人喊：「好了，大哥來了。」
只見一個身高一米八多，一身黑膘，滿懷胸毛，頭頂一頭赤發的大漢，大踏步穿過魚市奔來。瘦子像遇到了救星，對那大黑漢喊：「大哥，就是他。」
那大漢越過人圈，一把揪住牛愛國