牛愛國他媽叫曹青娥。牛愛國他媽本不該姓曹，應該姓姜；本也不該姓姜，應該姓吳；本也不該姓吳，應該姓楊。曹青娥五歲那年，被人從河南賣到山西。六十年過去，曹青娥還記得她爹叫吳摩西，她娘叫吳香香；她娘吳香香跟人跑了，她爹帶著她去找她娘，住在新鄉一個雞毛店裡，她被人拐子給拐走了。她還記得自己的小名叫巧玲。
巧玲還記得，她由河南被賣到山西，中間經過三個人。頭一個人叫老尤，是個賣老鼠藥的，開封人，啞嗓子，說話張嘴就來；賣老鼠藥唱曲兒，平常一件事，也能編成曲兒。正是因為喜歡聽他說話，巧玲跟他混熟了。大家住在一個店裡，老尤還掰驢肉燒餅給她吃。這天天剛麻麻亮，老尤將巧玲拍醒，說她爹遇到急事，去了開封，讓老尤帶上巧玲，去開封找他。一個五歲的孩子，見爹走了，撇下她一個人，登時就嚇哭了；接著又想，爹可能得著了娘的信兒，匆匆找娘去了；忙也穿上衣服，跟老尤上了路。開封本在新鄉東面，老尤卻沒有往東，帶著她一路往西；五天之後，到了濟源。巧玲弄不清東西南北，也弄不清濟源和開封的關係，只盼著早一天見到爹。人一離開爹，顯得懂事許多；為了找到爹，巧玲對老尤百依百順。路上走累了，老尤蹲下吸煙，巧玲伸出小手，還給老尤擦汗；打尖吃飯時，巧玲知道給老尤夾菜；飯還沒吃完，又給老尤端來一碗水；似一下長大十歲。濟源是河南和山西的交界處。到了濟源，老尤碰到另一個人販子叫老薩。老尤不願再往前走了，十塊大洋，把巧玲賣給了老薩。等老尤把巧玲交到老薩手裡，巧玲才明白是怎麼回事，哇的一聲哭了。巧玲一哭，老尤心倒軟了，又將十塊大洋掏出來，還給老薩：「這孩子我不賣了。領她回開封，當個閨女，自己養了。」
又說：
「一路上，你不知道她多懂事。」
又說：
「我不是干這行的，也是一念之差。」
老薩也不接錢，笑著看老尤：
「晚了。」
老尤：
「十塊大洋還在，咋能說晚了？」
老薩：
「我不是說買賣晚了，是你自個兒晚了。」
老尤：
「此話怎講？」
老薩：
「沒賣之前，你可以把她當閨女；現在你賣過她，她也知道了，你就養不得她了。本來是頭羊，等她長大了，也會變成老虎；啥叫養虎遺患？這就叫養虎遺患。」
又說：
「這是一道坎。一過了這道坎，你再親她，也成不了親人了。」
老尤想想，覺得老薩說得有理，只好又揣起大洋，轉身要走。巧玲見老尤走，哇的一聲又哭了。老尤見巧玲哭，自個兒也蹲到地上哭了。老薩朝地上啐了一口：「這哪叫賣人呀。」
又上去踢了老尤一腳：
「既然冒充貓，就別哭老鼠了。」
巧玲到了老薩手裡，發現老薩和老尤是兩個人。老薩是洛陽人，賣人賣慣了，不心疼孩子。巧玲一哭就打，身上還帶了個錐子，巧玲再鬧，就用錐子扎巧玲的屁股，倒是把巧玲給嚇住了。夜裡睡覺，還將巧玲綁在床上，怕巧玲跑了。白天出門前，晃著手裡的錐子：「人問你，就說我是你爹。」
巧玲害怕他的錐子，見了人，只好給他喊爹。老薩帶著巧玲繼續往西走，出了河南，到了山西垣曲縣，二十塊大洋，把巧玲賣給了另一個人販子叫老卞。老卞是個山西人，長著一對鬥雞眼，過去是個賣布的，看到賣人比賣布賺錢，便開始賣人。也是初入人牙行，人倒比老薩和善。不打巧玲，夜裡睡覺也不綁她。但買了巧玲之後，問了問別的人牙子，別的人牙子端詳一下巧玲，都說二十塊大洋買貴了；買貴了該怪老卞的眼力，但老卞把罪過怪到巧玲身上，對巧玲也沒好氣；一句話不對付，便用鬥雞眼剜巧玲。巧玲見老卞不打，也沒錐子，只是用鬥雞眼剜她，倒也不怕老卞。夜裡睡覺不綁，巧玲該趁老卞睡熟，自己偷跑掉。一是巧玲自小怕黑，天一黑不敢出門；二是已到了山西，千里之外，出門一個人都不認識；山西人說話，有一半聽不懂，怕出門之後，再落到別的人販子手裡；如果再是一個老薩，還不如眼前的老卞。老卞帶巧玲開始往北走，到了長治縣，逢到集市，開始賣巧玲。但幾個集市下來，發覺果然上了老薩的當。巧玲本來個頭就小，又長了一頭黃毛，顯得小樣，賣不出價錢。有出十五塊的，有出十三塊的，還有出十塊的，連買巧玲的本錢還不夠。賣一天巧玲，沒有賣出去，天黑了，老卞又牽著巧玲走。這時往往說一句：「我當初高看你了。」
這樣前後盤桓半個月，巧玲還沒有賣出去。住店加上嚼穀，又搭進去許多盤纏。老卞著急起來。越是著急，人越是賣不出去。說話到了深秋，南源山上，漫山遍野一片黃葉。秋風一吹。黃葉從樹上紛紛落下，落了一路，也落了一山。山上的果子熟透了，樹上的梨、油桃、板栗、核桃，紛紛從枝子上往地下掉。住店打尖，老卞心疼自己的錢，兩張嘴，買一個人的飯食，自個兒吃不飽，也不讓巧玲吃飽。現在看到滿地的果子，巧玲便撿果子吃。吃著吃著吃飽了，便攆樹間的松鼠玩。前後被賣了一個月，巧玲也習慣了，不以為意。松鼠躥到樹上，向巧玲作揖，巧玲咯咯笑了。巧玲撿果子吃老卞不管，看到巧玲笑，老卞急了：「這是賣你，不是領你玩！」
又揚起手：
「再笑，再笑打你！」
巧玲也不怕他，跳到一邊，仍咯咯笑著。
又停了幾天，巧玲頭上生出幾窩禿瘡。老卞帶她住的全是雞毛店，夜裡睡在草窩裡，一床破棉絮，不知多少過路人蓋過；頭上的禿瘡，也不知在哪裡染上的。禿瘡一發就疼，巧玲倒不笑了，在那裡捂著頭，哭著喊疼。老卞湊上去一看，幾片禿瘡，已經泛紅了；前後十幾個紅點，似要往外涌膿。巧玲本來就不好賣，頭上再長禿瘡，人就更不值錢了。看罷禿瘡，老卞氣得在那裡蹦：「祖宗，你這不是故意跟我搗蛋嗎？」
氣得蹲在地上：
「乾脆，你把我賣了得了。」
巧玲看老卞在那裡急，倒不覺頭上的禿瘡壞，也忘了頭上的禿瘡疼，仰著頭，又咯咯笑了。
襄垣縣有個溫家莊。溫家莊有個東家叫老溫。老溫家有十幾頃地，雇了十幾個夥計。給老溫家趕大車的叫老曹。老曹四十齣頭，留著一撮山羊鬍。這天老曹從溫家莊出發，到長治縣給東家糶芝麻。三匹騾子拉著一車芝麻，有四五千斤。出門時日頭高照，無風無火，待進了屯留縣界，天上起了烏雲。老曹看看天，雲從西北角湧上來。越涌越多，似要下雨；老曹怕雨淋著芝麻，趕緊用鞭子抽牲口，牲口跑了起來。緊趕慢趕，又跑出七八里路，西源河邊上，終於碰到一家車馬店。這時天上下起瓢潑大雨。老曹忙將大車趕進車馬店。車上的芝麻有草簾苫著，倒沒淋著，老曹的衣裳被淋濕了。老曹卸了牲口，讓店主喂上草料，自己看看天，走進車馬店灶間。在灶間點上一盆火，將外衣脫下來，用手搭在火上烘烤。火盆上騰出一股濕氣。等身上暖和了，回過神來，才發現灶間炕上，蹲著一個男人。男人身邊，躺著一個孩子。老溫將烘乾的衣裳穿上，來到炕前，發現炕上的孩子是個女孩，小臉燒得通紅，正在昏睡，鼻子一歙一歙的；用手摸了摸孩子的額頭，老曹的手被燙了一下：孩子的額頭，燒得跟火炭一樣。又看那男人，拿著一根煙袋，蹲在炕沿唉聲嘆氣。老曹：「也是住店的？」
那男人翻了老曹一眼，點點頭。老曹：「怕就怕這個。路上，不是生病的時候。」
又說：
「大哥，這孩子得看呀，不能硬挺著。」
那男人又翻了老曹一眼：
「看？你掏錢？」
老曹被噎了一句，有些不高興：
「我不是她爹，你是她爹。我好心說了一句話，倒落下不是？」
讓老曹沒想到的是，那男人抱著自己的頭，嚶嚶哭了。老曹有些慌張，以為他心焦，或是身上沒了盤纏；住店住灶間，就是為了省錢。又用話勸他，誰知越勸越哭。老曹倒束手無策。終於，等那男人哭夠了，仰起臉，老曹才發現他長了一對鬥雞眼。平心靜氣之後，這男人告訴老曹，這女孩不是他的孩子，他是一個人販子。初入此道，不知水的深淺，二十塊大洋買了這個孩子，走村串鎮，大半個月也沒出手。賣不出本錢不說，加上住店和嚼穀，又賠出一大塊。屋漏偏逢連陰雨，女孩頭上又長了一頭禿瘡；長了禿瘡，更賣不出價錢。禿瘡發了，又發起高燒。前思後想，沒有退路，所以憂愁。老曹聽後，也替他發愁，忘記了他是一個人販子；左思右想，也沒有辦法，只好陪他嘆氣。這時那男人突然抓住老曹的手：「大哥，要不這孩子你要了吧。」
老曹吃了一驚，忙往後撤身子：
「我還得去長治縣糶芝麻，沒想要買孩子。」
那男人：
「你隨便給倆，我不還價。」
又說：
「隨便