接到雲南方面的發動信號後肖戈直飛昆明，下飛機坐進計程車，開向關渡區一家賓館。那司機臉上紅撲撲的，一看就是喝多了，瞅誰都像要跟人打架，沒人敢坐他的車。但是肖戈照坐不誤，因為他認識這司機是北京緝毒處駐雲南的。北京緝毒處在雲南有情報站，與雲南警方沒有橫向的聯繫，駐站人員奉命全力協助此案。計程車的窗戶上新貼了防晒膜，傅局長就等在車裡跟他談話。為了不打草驚蛇，在自己地盤上堂堂的緝毒局局長要貓在計程車里接見偵察員，簡直跟當年的地下黨有一拼。
當然，肯定也夠鬱悶的。傅局長先道了辛苦，再問家裡外頭有什麼需要照顧的沒有（肖戈心裡說，怎麼都這麼客氣啊），然後開始談案情。
肖戈已經對目標有了一定的掌握，這個退役的緝毒大隊長，在任時曾參加越境緝毒作戰，在毒販迎面射來的子彈面前指揮若定，使任務得以完成，說起來當年也是緝毒系統的一條好漢。退役以後，此人逐漸改變面目，利用自己的關係網開酒店，開夜總會，據說昆明有將近一半的娛樂場所掌握在他和他背後的勢力手中，道上稱為「夏隊長」。初步推測其開始販毒也是在這個時期（事後審問得知，在現役後期此人就已經開始接觸這一行，屬於內部被拉下水的典型）。出案子之前肖戈多少了解一點兒他的情況，對他頗有同行的欽仰，做夢也想不到自己要去卧他的底。
但是，從那以後，其形跡也就逐漸隱密，很少有人能夠見到這位「夏隊長」的行蹤。等到發現他和販毒有關聯，警方才恍然醒悟幾起功虧一簣的大案都與此人的存在有關。此人頗有反偵察經驗，儘管從邏輯上對其販毒的判斷已經可以成立，但始終抓不住他的直接罪證。雲南警方曾對其電話進行監聽，卻發現他在電話中從不談及販毒的話題，倒是經常贊助公益事業，儼然一個社會成功人士的形象。警方亦不敢過於緊逼，因為夏某不但關係網根深蒂固，而且十分機警，如果被他發覺，出逃境外，將使這個大型販毒集團的活動成為無頭之案。
堡壘都是從內部更容易打開。此案開始立案後不久，一個關聯的警察被秘密批捕，此人供出一個線索：這個販毒網之所以不斷擴大警方卻難以覺察，與「夏隊長」的一個習慣有關。此人雖然深居簡出，但每有一公斤以上的大宗毒品交易，必親自出馬。這一方面是因為他深知毒販無信義可言，如果自己不直接和對方交易，難免被部下欺瞞；另一方面，這也是對警方的一種反偵察。以他對警方工作方法和人員的熟悉，一般緝毒部門的設局往往被他輕易識破。
一次，一名緬甸高級緝毒警官從境外摸到了這個販毒團伙的線索，卻在和「夏隊長」的當面交鋒中被當場識破。這名華裔警官被活捉，慘遭酷刑並即將「沉塘」，僅僅在最後一刻得以尋機逃脫。夏某的這個習慣，保障了販毒網的發展，卻也給「摘星」提供了行動思路。傅局長告知肖戈，為免打草驚蛇，那名被密捕的警察招供後即被放出，除了暗中有人監視外一切如常。替肖戈和「夏隊長」掛上鉤後，肖戈在昆明的一個「馬仔」為他在關渡區一座賓館訂了個豪華間，並與「夏隊長」的馬仔約定了當晚在該處進行交易。表面上，雙方都沒有提到「夏隊長」，但是從這筆交易的總量來看，夏某必會出面。
很少有人知道這座賓館其實是省公安廳的一個秘密據點，該賓館頂樓是傅局長的指揮中心。抽調重慶警方精銳組成的「摘星行動」小組已經悄然潛入，在其中做好了對「夏隊長」進行密捕的準備，只要「夏隊長」一進入賓館，任其三頭六臂也斷無法逃脫。這次，給肖戈的任務是扮演好這個北京大毒品販子的角色，取得夏某販毒的一手證據。技術人員在車中給肖戈的身上掛滿了各種各樣的技術裝備：微型攝像頭、竊聽器、超微型麥克風話筒等，簡直是全副武裝。他和「夏隊長」約定見面的酒吧裡面，暗藏著號稱「四大金剛」的四名刑警，他們都攜帶著大威力手槍和用於近戰的震撼式閃光手榴彈，可以在一秒鐘內接近過來，完成抓捕任務。
肖戈問了一句話：「假如他不來怎麼辦？」傅局長指示：調動這樣多的警力，不可能長期不走漏風聲。如果他不來，你依然要爭取今晚和他進行交易，必要時進入對方控制的地盤，只要取得證據我們就開始抓人。我已經安排了機動兵力全程伴隨你行動，最大限度保護你的安全。
「有數了，局長。」怕什麼來什麼，肖戈暗暗嘆了口氣。實際上，在計程車里，除了傅局長、技術員和司機，還有一個人。此人就是那個緬甸高級華裔警官，他負責向肖戈講述與夏某面對面交鋒的細節，以作參考。這個警官兩年之後和肖戈還有合作，堪稱是個有勇有謀的人物。
計程車一路順風，把肖戈送進了賓館。肖戈在賓館大門外遇上了自己那個翹首以盼的「馬仔」。這位有20年警齡的「馬仔」一臉諂媚，把「老闆」迎進門來，告訴他客人還沒有來。兩個人走進酒吧，叫了兩杯酒慢慢喝著，等待客人的到來。
約好了是晚上七點見面，眼看著時間已經過了，客人依然沒有來。「馬仔」打對方的電話，沒有人接。時間一分一秒過去，仍然不見人來。難道事情出了變化？
悄悄請示上級，得到的指示是：繼續等待，如對方更換交易地點，跟上走。
接到這條指示的時候，已經是七點十五分。也就在這個時候，肖戈注意到從酒吧左側門走進一個人，低著頭沒有和任何人說話，餘光輕輕一掃，很低調地又從右側門走了出去。肖戈注意到，此人手中提著一瓶礦泉水。愣了幾秒鐘，肖戈向「馬仔」打了個手勢，快步走向衛生間。
事後，評功的時候，上級認為肖戈在本次行動中有四大亮點，充分體現了他機警善戰的特點，此時，就是第一個。
走進衛生間的肖戈，以最快的速度開始脫衣服，然後把身上所有的監控、監聽、通信等設備統統摘除，扔到了廢紙箱內。拋掉了所有的技術器材，肖戈剛剛走回座位，「馬仔」的電話就響了，來電話的正是對方那個「馬仔」。
「叫你們老闆立刻出大門，上一輛白色尼桑，隊長開車，請他洗桑拿。」肖戈微微一笑，他注意到，那個提礦泉水瓶的，正在此時從側門再次走進了酒吧，正在不動聲色地對著他們兩人窺看。這個人，後來被認定人稱「楊老大」，正是夏某的頭號得力助手。
肖戈說，這事兒，關鍵在那瓶礦泉水上。事後，肖戈自己對這次的反應也頗為得意——要知道所謂四大亮點可不是宣傳部門報的，是公安部內部自己說的。能給這種專業評價的，資格老到建國時跟過馬神仙，聽這話的人警齡加一塊兒往前推能算到乾隆年間去，誰都沒有異議，說明小哥這次的表現戳得住。
其實，對方發來這條要求的時候，肖戈和「馬仔」假作商量，「馬仔」也在利用暗藏的通信設備向上級請示。得到的指示是：去掉監聽設備，跟上去——英雄所見略同。應該說，雲南緝毒的老手們也反應很快，但因為畢竟不是身臨其境，還是慢了半拍。如果按照指示去做，形跡難免落在「楊老大」的眼裡，這次行動恐難善了。那麼，肖戈為什麼要說關鍵在那瓶礦泉水上呢？
原因很簡單：作為緝毒警，肖戈知道一個特殊的情況——吸毒的不喝茶，只喝礦泉水。吸一口，喝口礦泉水壓一壓，是他們的習慣。
「楊老大」提著一瓶礦泉水進來，進來既不找人又不就坐，顯然不正常，一下就在小哥眼裡「露形」了。而且，在「楊老大」進來之前，肖戈實際上一直在「找」這樣一個人的出現。這是因為，按照規定的時間和交易方見面，而「夏隊長」的人不出現，這是一個不正常的現象。
毒品交易也有它的規則，肖戈的身份，是道上的朋友給證了底的（重慶方面做的工作），這種時候你不按時來，第一是不給朋友面子；第二，作為肖戈一方，頭一次跟你交易，他會認為你不可靠，或者中間出了問題。一般情況下，他就不敢交易了。你怕警察作局，對方也一樣的擔心，這種事屬於麻稈打狼，兩頭害怕。
電視劇里販毒分子沒事兒換幾個地方交易是有真實背景的，但那是對方對你產生懷疑的情況下才會做的，正常的毒品交易沒有那樣複雜，畢竟，這又不是綁票。何況，「夏隊長」來，是基本決定要做這單買賣了，最後自己再掂掂肖戈的真偽，就跟面試總得見一見大老闆一樣。如果覺得情況不對他可以立刻收蓬，哪有連面兒都不見的道理？
這前後矛盾嘛。等到時間過了「夏隊長」還不露面，肖戈就開始琢磨了：一定是哪裡出了問題。比如這邊布的局有人給通風報信了，那對方肯定不會來。發現警方布局，還故意往裡鑽，玩什麼將計就計，不入虎穴焉得虎子，那是成心挑釁警察的權威，「夏隊長」不是拍電影的，決不會做這等傻事。
布局的領導也正因為這個，才讓肖戈「全副武裝」的。如果對方露面，肖戈會想方設法勾對方漏話，只要拿到證據，不做交易，也可以捕人了。最初的設想，肖戈要完成的應該是一個簡單任務。