同一個晚上，拉里·安德伍德和麗塔·布萊克莫爾一塊睡著；法蘭妮·戈德史密斯獨自躺著做著稀奇古怪的夢；這時候斯圖爾特·雷德曼正等著埃爾德，他已經等了三天，今晚埃爾德不會讓他失望了。
這天中午，埃爾德和兩個男護士過來，要拿走電視。埃爾德站在旁邊，舉槍對著斯圖。斯圖能做的就是站在裝著柵欄的窗戶前，看著河邊的這座小鎮。像磁帶里說的：「刮什麼風不需要天氣預報員告訴你。」
紡織工廠的煙囪不再冒煙，河裡也見不到五顏六色的衣服和染料的漩渦，水變得清澈透亮，汽車閃閃發亮，從這兒看去像玩具一樣。到昨天為止，還偶爾能見到幾輛汽車行駛在收費高速公路上，像障礙滑雪運動員一樣彎彎曲曲行進。沒有救險車來拖走扔在公路上車輛。
城市像一張模型地圖，毫無生氣。城裡一直準時敲打的大鐘，從今天早上9點起，就罷工了，敲打前輕輕的前奏聽起來又沉悶又古怪，就像淹沒在水底音樂盒發出的聲音。不知是路邊的咖啡館還是城郊哪個倉庫著了火，燒了一個下午，濃煙滾滾，遮天蔽日，沒有救火車。如果大樓不是建在柏油露天停車場中間，斯圖覺得它也會被殃及的。整個下午都下雨，但直到今天晚上，火還在慢慢地燃燒。
斯圖覺得，埃爾德最終目的是幹掉他——為什麼不呢？他已經沒有利用價值了，而且還知道他們的秘密。他們找不出其他方法對付他，也明白他的性格不同於那幫向他們屈膝求饒的人。他們不指望他會把小秘密告訴他們。
斯圖相信，電視劇或小說里的主角們都會有逃跑的念頭，現實生活中也有人會這樣，但他不是這種人，他下決心，只做一件事，那就是做好準備，等待埃爾德。
一種時而被稱為「藍色」，時而被稱為「上尉之旅」的外來力量已經將這套裝置擊破，埃爾德就是一個明顯的跡象。護士稱他為埃爾德醫生，不過他根本不是醫生。他50多歲，深陷的眼睛，毫無幽默感。埃爾德來之前，沒有哪個醫生感到有必要用槍指著他。斯圖有些害怕埃爾德，跟這樣一個人，既說不上理，又祈求不了什麼。埃爾德正在待命，一有命令，他就會執行。他手中有槍，像黑手黨一樣，他計畫周密，執行起來不會有問題的。
3年前，斯圖買過一本名叫《小船沉沒》的小說，送給他在瓦科的侄子，他不喜歡看書，更討厭包紮禮物，在把書放進盒子前，他隨手翻了翻，以為翻一翻就能明白寫的是什麼。事實上不是那麼回事，看完第一頁，接著是第二頁……他被迷住了，他熬了一個通宵，喝著咖啡，抽著煙，細細地讀了進來。他不習慣把看書僅作為消遣。這本書描寫的是兔子——地球上最愚蠢、最怯懦的動物。寫這本書的人把它們變得似乎有些奇特，你在看時，真的十分挂念它們。這是一個瞎編的好故事，斯圖以近乎蝸牛爬行的速度整整看了兩天，總算看完。
印象最深的是一句話「將要精疲力竭」，或就是「精疲力竭」。因為他見過很多精疲力竭的動物，在高速公路上跑著，幾隻跑得精疲力竭的動物躺在路中間，耳朵耷拉著，眼看一輛汽車急駛而來，它們卻無力逃脫死神的臨近。機場探照燈耀眼的光線能把鹿驚得四處奔跑，繼而精疲力竭；劇烈的音樂會使浣熊變得精疲力竭；連續不斷拍打籠子會使鸚鵡精疲力竭。
埃爾德使斯圖感到自己像這些動物一樣，他與埃爾德淺藍的眼睛相遇時，感到自己所有的意志都化為烏有了，埃爾德甚至不需要用槍來對付他，他只需空手道、法式拳擊和略施小計，打敗那樣一個人算得了什麼？單是想一下埃爾德，就能打消他拼一下的念頭。「精疲力竭」是形容精神狀態極差的一個好詞。
晚上10點剛過，紅燈亮了，斯圖感到手臂和臉上滲出了汗珠，每次紅燈閃過他都會這樣，因為其中有一次埃爾德是一個人來，他不願有目擊者，可能在什麼地方會有高爐來火化這些受害人。埃爾德要把他胡亂塞進去，而且不留痕迹。
埃爾德從門外走進來。一個人。
斯圖坐在病床上，一隻手擱在椅背上。一看見埃爾德，他就感到噁心，肚子里像有什麼東西墜下來。他感到一種熟悉的渴望，讓低聲下氣，乞求的話語一瀉而出，儘管他知道這樣的乞求不過是徒勞。戴著透明護目鏡的那張臉上毫無憐憫之情。
現在對他來說，一切都是再清楚不過了。埃爾德進到房間時，斯圖緊緊盯著他：埃爾德高大壯實，白大褂套在身上顯得緊繃繃的。他握著手槍，槍管粗大。
「感覺怎麼樣？」埃爾德問，聲音不大，但斯圖聽出埃爾德聲音裡帶著的鼻音。埃爾德病了。
「還行，」斯圖說，聲音平緩，連自己都感到驚奇，「我什麼時候才能離開這兒？」
「很快。」埃爾德說，他拿槍隨便指著斯圖，他捂著嘴，打了一個噴嚏，「你不想再談點什麼嗎？」埃爾德說，「你們這些飯桶，大約20分鐘前，我剛從你那兒學會了的這句話，雷德曼先生，這不是什麼危險的命令。但我相信你肯定會沒事的。」
「什麼命令？」
「有人命令我去……」
斯圖的眼神從埃爾德的肩膀掃過，望向高處，目光落在門框上，「上帝！」他驚叫道，「該死的老鼠，你看老鼠跑到哪兒去了？」
埃爾德居然轉過身去。沒想到他略施小計，竟意外成功，斯圖幾乎驚呆了，他立即從床上起來，雙手抓起椅子，這時，埃爾德已轉過身向他撲來。埃爾德睜大眼睛，一下慌了神，斯圖把椅子舉過頭，沖向前，用盡全身力氣砸了過去。
「站住！」埃爾德叫著，「不要！」椅子打在埃爾德右臂上，槍掉到地毯上，射出的子彈，呼嘯著飛向地面。
斯圖希望在埃爾德完全清醒過來前再用椅子打一次，他高舉椅子，用盡全身力氣扔了過去。埃爾德竭力舉起受傷的右臂，椅子腿的碎屑扎進白帽子里，眼睛上也有木板碎片。他尖叫著，倒了下去。
埃爾德在地板上滾來滾去，摸索著想揀起落在地毯上的槍。斯圖最後一次揮動椅子，打在埃爾德的後腦勺上，埃爾德暈了過去。斯圖喘著氣，伸手抓起槍，捅了捅臉朝下趴著的埃爾德。埃爾德一動不動。
一種可怕的念頭突然漂上腦海：埃爾德是來殺他，還是來放他的呢？如果他是來放他，談話中為什麼不帶些暗示呢？他為什麼把這命令稱作「不那麼危險」？
埃爾德不是來放他的，一定是受人指使來這裡殺他的。
斯圖看著趴在地板上的埃爾德，渾身哆嗦。這時如果埃爾德起來，斯圖就是在這麼近的距離連打5槍也可能會擊不中，他認為埃爾德醒不過來了，現在不會，將來也不會了。
他感到逃離那兒的想法是如此強烈，以至於他幾乎飛一般沖向氣動門，他已經被鎖了一個星期，他現在只是想呼吸一下新鮮空氣，然後跑得遠遠地，離開這個可怕的地方。
斯圖按了一下標有「循環」的按鈕。氣泵運轉了一會兒，外面的門打開了。外面的小房間只擱了張書桌。書桌上是一堆藥品圖表……還有他的衣服。是一些他在布倫特里到亞特蘭大的飛機上一直穿的衣服。恐懼又一次向他襲來。毫無疑問，那些東西是準備和他一起放進焚屍爐的。圖表，還有衣服。
斯圖聽到後面有一陣輕輕的響動，他迅速轉過身。埃爾德搖搖晃晃向他走過來，挺著上身，無力地揮動著雙手，眼睛扎進一塊鋸齒形的塑料碎片，正流著血。埃爾德居然在笑。
「站著不許動！」斯圖說，握著槍的雙手顫抖著。
埃爾德沒理他，徑直走了過來。
斯圖一邊後退，一邊扣動扳機。埃爾德停住了腳步，臉上的微笑凝固在那兒，好像突然中了毒氣似的。白大褂的胸部有一個小洞，一會兒，他搖擺了幾下，直直地栽倒在地。斯圖眼睜睜地盯著他，然後跌跌撞撞地向小房間跑去，他所有的個人財產都堆放在那裡的書桌上。
他試試房間盡頭的門，門開了，外邊是門廳，裝飾著暗淡的熒光燈，在通向電梯的路上，有一輛四輪推床靠在可能是護士休息間的旁邊。他聽得見有微弱的呻吟聲。有人在咳嗽，刺耳的聲音似乎沒完沒了。
他又走回到房間，拿起他的衣服，夾在腋下。然後，走了出去，隨手關了門，沿著大廳走出來。握槍的手熱出了汗，他走到推車附近時，回頭看了看，寂靜和空曠使他煩躁不安，咳嗽聲停住。斯圖一直想看看埃爾德在他後面爬行的樣子，試圖給他最後一槍。他發現自己渴望記住房間里所有的東西。
呻吟聲又開始了，這次聲音更大。電梯的通道右邊有一個男人，斜靠在牆上，斯圖認出是他的護士。一張臉又腫又黑，胸口起伏不停，斯圖看他時，他又開始呻吟起來。在他後面，有蜷曲著的1具男屍，遠處還有3具屍體。男護士維克——斯圖記得他叫維克——又開始咳嗽起來。
「上帝，」維克說，「上帝，你到外面幹什麼？你不能呆在外面的。」
「埃爾德來對付我，我就得對付