日落之後的某個時刻，他們襲擊了他。當時他正沿著27號國家公路往前走。這條公路離穿過小鎮的主街差不多有一英里。再往前走一二英里，他就要向西拐上63號公路，從那裡開始北上的漫漫旅途。大概是剛才喝了兩瓶啤酒的緣故吧，他感覺有些遲鈍，但已經意識到什麼地方不大對勁。就在他努力回憶躺在酒吧另一頭的四五個本地人時，他們從藏身的地方鑽出來，朝他沖了過來。
尼克使出渾身解數，拚命反抗。他擊倒一個，又重重一拳打破另一個人的鼻子，血流了出來。有那麼一兩次，他甚至認為自己有希望擊退他們。他不發一聲的搏鬥讓他們多少有點不安。他們下手並不狠，大概以前幹這種事的時候沒遇到過什麼麻煩，當然也沒有想到，在這個背著背包瘦削的青年這裡，會遇到這麼激烈的反抗。
他的下巴上挨了一下，有人用一枚類似圖章的戒指打破了他的上唇，一股血流暖暖地湧進嘴裡。他往後一個趔趄，被人扭住了雙臂。他拚命掙扎，剛掙脫出一隻手，又有一拳打來，像滑落的月亮，掉在臉頰上。在右眼閉上之前，他又看到了那枚戒指，在星光下閃著幽幽的光。他眼前金星亂躥，感覺到自己的意識開始飄散，飄散，不知落在了什麼地方。
他又驚又怕，更加拚命地掙扎。戴戒指的男人來到他面前，尼克害怕再次被擊中，搶先抬腳，踢在他肚子上。男人的呼吸急促起來，他起腳再踢，又是一陣透不過氣的喘息聲，像一隻患了喉炎的狗。
其他人包抄過來，在尼克的眼中，他們只是一群影子，一群肌肉發達的影子，穿著灰色襯衫，挽著袖子，露出強壯黝黑的二頭肌。腳蹬粗短的工作鞋，雜亂油膩的頭髮搭拉到眉毛上。在最後一線日光就要消失的時候，這一切像噩夢般地開場。鮮血流進他圓睜的眼睛裡。背包被扯掉了，拳頭雨點般地落下來，他成了一個沒有骨頭的布娃娃，在行將斷裂的鋼絲繩上顫悠。他還沒有完全失去意識。耳邊只有拳頭落下時急促的喘息聲，和旁邊茂密松林里夜鶯清脆的叫聲。
戒指搖搖晃晃地站起來。「抓住他，」他說，「抓住他的頭髮。」
幾隻手同時抓住了他的胳膊，有一雙手插進尼克蓬鬆的黑髮里。
「他怎麼不叫呢？」又一個人不安地問道，「他怎麼不叫呢，雷？」
「我說過不要叫我名字，」戒指說，「我他媽的怎麼知道他為什麼不叫。我要給他點顏色瞧瞧。狗日的剛才踢我。該死的，不要命的傢伙。」
拳頭划了個弧線，落了下來。尼克的腦袋猛地往旁邊一歪，戒指劃破了臉。
「抓住他，我再說一遍，」雷嚷道，「你們是幹什麼吃的？」
拳頭又落下來，尼克的鼻子像被打壞的，滴著液汁的西紅柿。牛喘一般地大口呼吸著。意識只剩下細細的一條線。他只得張開嘴巴，大口地呼吸夜晚的空氣。夜鷹又叫起來，甜美的獨唱。尼克這次聽到的並不比上次多。
「抓住他，」雷說道，「抓住他，該死的。」
又是一頓拳頭。兩顆門牙隨著拳頭的揮舞被打落。他最大的痛苦是無法叫喊。兩腿也起不到支撐身體的作用了，一點點地軟癱下來，背後的幾隻手捉住他像拎著一隻面袋。
「雷，夠了，你想弄死他嗎？」
「抓住他，狗日的剛才踢我，我要給他點顏色瞧瞧！」
路面撒滿了燈光，兩旁的矮樹叢里，夾雜著高大的老松樹。
「哦，主啊！」
「扔了他，扔了他！」
是雷的聲音，但他似乎已經走開了。尼克模模糊糊地感到慶幸，他所剩無幾的意識已多半被嘴裡極度的疼痛所佔據，舌頭能感覺到牙齒的碎塊。
幾隻手推搡著，把他弄到了馬路中央。迎面而來的燈光整個兒罩住他，像站在舞台中間的演員。刺耳的剎車聲。尼克搖晃著胳膊，努力想挪動雙腿，可是兩腿根本不聽使喚。他們把他交給了死神。他跌倒在砂石路面上，四周接二連三地響起尖厲的剎車聲和輪胎摩擦聲。他木然地等著車輪從身體上輾過，起碼，他不會再感覺到嘴裡的疼痛。
幾塊濺起的石子打在臉上，眼看著一隻輪胎在離自己臉不到一英尺的地方停下來，一塊白色的小石子嵌進了汽車輪胎縫裡，像夾在指間的一枚硬幣。
石英碎片，他的腦子裡閃過支離破碎的概念，接著昏了過去。
尼克醒來的時候，發現自己躺在一張床鋪上。床板很硬，這三年來，他還睡過比這還硬的床板。他費力地睜開眼。眼皮像是粘在了一起，被擊中的右眼，只能半睜半閉。
他盯著滿是裂縫的灰色水泥天花板。天花板下面有幾根管子，管子上呈「之」字形纏著絕緣膠帶。一隻大甲蟲正沿其中一根管子忙碌地爬來爬去。他的視野被一根鎖鏈分成兩半。他輕輕地抬起頭，立刻掠過一陣要命的頭痛，他看到另一根鏈子從床鋪的末端連著牆上的一個螺栓。
他把頭轉向左邊（又是一陣疼痛，不過沒有剛才那麼可怕），看到一堵粗糙的混凝土牆，上面也有一道道裂縫。牆上到處都是字跡，有些墨跡未乾，有些則是很久以前留下的，上面的話大都狗屁不通。
這地方有臭蟲。路易斯·拉貢斯蓋，1987年。
我喜歡把它放在屁眼裡。
神學博士真可笑。
喬治·普林手淫。
我仍然愛你，蘇珊。
這地方叫薩克斯。傑里·利德，1981年。
牆上還有些畫，畫著低垂的陰莖，巨大的乳房，筆法粗糙的陰道。所有這一切都告訴尼克，這是一間牢房。
他小心翼翼地用兩肘支撐起身體，讓雙腳（腳上套著薄薄的拖鞋）搭拉在床沿上，然後改成坐姿。渾身的疼痛一次次地震蕩著頭部，脊柱發出可怕的嘎吱聲；胃在肚子里恐懼地縮成一團，一陣昏厥般的噁心襲來，最叫人心慌氣喘的噁心，他難受得恨不能對上帝呼喊，求上帝讓這陣痛苦快快過去。
不過他並沒有喊出聲——他無法這樣做——尼克把頭枕在膝蓋上，一手托臉，等著噁心勁過去。他覺察到一邊的臉頰上貼著膏藥，他皺了幾下這邊的臉頰，想判斷醫生在那兒添了幾個針腳。
他向四周看了看。牢房的面積不大，形狀像一隻倒立的餅乾盒，床頭就是裝著柵欄的門。床腳有一隻沒有蓋子也沒有環的馬桶。他十分小心地轉動僵硬的脖子，發現頭頂有一個帶柵欄的小窗戶。
他在床沿上坐了一會兒，確定自己不會昏倒之後，抓住身上不成樣子的、膝蓋處已經磨損的睡褲，蹲坐在那個容器上，開始撒尿。這過程持續了至少1個鐘頭。然後他扶著床沿站起身，一副老態龍鐘的樣子。他回頭看了看那尿桶，擔心尿里有血，好在沒發現紅色。他放水把尿衝掉了。
他小心地走到帶著鐵條的門前，朝外張望，外面是一條長長的走廊。左邊是瀰漫著酒氣的混合牢房，裡面有5張床鋪，其中一個鋪位上躺著個老人，一隻手像木棍一樣垂到地上。右邊是走廊，盡頭有一扇開著的門。走廊中央吊著一隻燈，發出昏暗的、綠瑩瑩的光，像他在游泳池見過的那種。
一個影子漸漸地拉長，在走廊盡頭敞開的門上晃悠，接著一個身著卡嘰布衣服，曬得黝黑的男人走了進來。他扎著武裝帶，別著一把碩大的手槍。他把大拇指插進褲兜里，眼睛盯著尼克，足足1分鐘沒有說話。然後開口道：「小時候，我們在山上射中了1隻美洲獅，然後越過又臟又硬的山石，從20英里遠的地方把它拖回鎮上。到家的時候，那畜牲的全部氣力只能動一動眼睛了，我從沒見過那麼可憐的眼神。除了它，你的眼神就是最可憐的了，孩子。」
尼克覺得他這番話是有備而來，字斟句酌過，專門為餅乾盒柵欄後的那些鄉巴佬和流浪漢準備的。
「你叫什麼，巴巴盧加？」
尼克把一個手指放在破裂腫脹的嘴唇上，搖了搖頭。又把手放在嘴巴上，然後抬手輕輕地在空中划了一條斜線，又搖了搖頭。
「什麼？不會說話？不是想騙我吧？」他的口氣相當友好，可惜尼克無法辨別語調的變化。他從空中抓過一支看不見的鋼筆，寫了幾個字。
「要支鉛筆？」
尼克點點頭。
「就算是啞巴，怎麼會沒有一樣證件呢？」
尼克聳了聳肩。他翻出自己空空如也的口袋，摸緊拳頭向空中揮去、這個動作又讓他感到一陣頭痛，胃裡一陣翻江倒海。他用拳頭輕輕敲打自己的太陽穴，眼睛往上翻著，身體趴在柵欄上。最後，又指了指自己的空口袋。
「被人搶了？」
尼克點點頭。
穿卡嘰布的人走了出去。過了一會兒他從辦公室回來，拿著一支筆頭粗粗的鉛筆和一本便箋簿。他把這兩樣東西塞進柵欄。便箋的開頭上寫著「備忘錄」和「約翰·貝克司法官辦公室」。
尼克把便箋倒轉過來，用鉛筆敲著上面的名字，挑了挑眉毛以示探詢。
「對，是我。你