楊紅對A城的第一印象，就只能用「蒼涼」兩個字來形容。汽車從東向西穿過整個A城，楊紅沒看見一幢超過六層的樓房，路上也很少見到行人。雖然道路兩旁風景還不錯，但也沒見有人在那打個太極、舞個劍什麼的。牛小明說A城是個大學城，大學就是城，是個讀書的好地方，因為除了讀書，沒別的事可干。
牛小明先把楊紅帶到自己住的地方，搞得楊紅有點懷疑他的動機，不過牛小明解釋說，現在還不到八點，時間太早，打攪別人不好，不如先在我這裡待一會兒，吃個早點，然後再跟你室友打電話。
牛小明住的是A大的房子，是一棟紅磚房，三層樓。牛小明住了個一室一廳，室友回國探親還沒回來。屋子裡是單身漢特有的髒亂差。牛小明給楊紅找把椅子坐下，就笨手笨腳地煮起面來。楊紅一見，忍不住走上前去，說我來吧。她問了一下怎麼使用爐灶，油鹽醬醋在哪裡，就順順噹噹作出兩碗麵條，還把帶來的榨菜炒了炒，放在面上。見牛小明的廚房亂得可以，又忍不住順手收拾了一下。
楊紅見牛小明吃得那樣狼吞虎咽，心裡有點同情這些海外留學的男生，自己不會做飯，又沒老婆，白天夜晚都是餓，這日子過得真是凄慘。不過她也找到了一個報答別人的辦法，當然不是消除他們夜晚的飢，而是解救他們白天的餓。當即就打定主意，以後誰幫我，我就做好飯好菜請他吃。
總算捱到快九點了，牛小明說，我來給你室友打電話吧。說了兩句，牛小明就放下電話，不解地問:「她說她七月份就已經給你發過電郵，說她已經把房間轉租給別人了，你收到她電郵了嗎？」
「沒有啊，轉租給別人了？那我怎麼辦？」楊紅急得眼淚都快掉出來了，她最怕的就是來到美國沒有一個落腳的地方，只要有地方住下來，好不好都無所謂，住的地方都沒有，那就真的是無家可歸了。這次出國可以說是事事不順利，看來本命年就是流年不順，早知道這樣，就應該聽老人的話，買根紅腰帶勒在腰間了。
「會不會你查電郵時沒注意到？來，你到我電腦上再查一下看。不過就算她沒發，也沒辦法了，因為跟她完全是君子協定，沒簽租約的。我來幫你想別的辦法吧。」實際上，不簽租約是楊紅要求的，因為她不知道自己能住多久，一旦周寧探親簽證辦好，她就不能與人合住，而要另找地方了。
楊紅就在牛小明的電腦上打開自己的電郵賬號，從頭到尾地查看，並沒有看到這樣一個電郵。楊紅那段時間做了流產手術在老家休息，看不到電郵，就把密碼給了周寧，叫他在H市查，可能周寧看不懂英語，刪了，或者看懂了忘記告訴她。但也有可能別人根本沒發電郵，這一切都是牛小明搞的鬼。
牛小明安慰說:「別急，我在A大論壇上看到幾個找室友的，我幫你打電話問一下。」他打了好幾個電話，似乎沒有什麼合適的，不是別人已經租出去了，就是離學校太遠了，楊紅沒車，A市公共汽車也不方便，都是一小時一趟，所以幾個地方都不行。牛小明說:「現在這個時候不大好找，因為已經開學了，房子的事差不多早已搞定了。」
楊紅焦急萬分，只知道問:「那怎麼辦？那怎麼辦？」
牛小明安慰她說:「別急，實在不行，在我這裡住幾天。我可以在客廳睡。」
楊紅想，這一切，是不是都是牛小明的陰謀，就為了達到這個目的？她猶猶豫豫地問:「這怎麼住？」
牛小明笑著說:「沒什麼，這裡男女合住一個屋子的多呢，早已形成了合住道德規範，室友之間絕對不談戀愛。」
楊紅越聽越覺得玄乎，怎麼扯到談戀愛上去了？難道他把我當小女孩了？那等他發現我婚齡都十幾年了，不是要把我趕出去？
不知牛小明是不是看出了她的擔心，改口道:「既然你不敢住這裡，我來給博導打個電話，看她那裡可不可以擠一下。」
牛小明撥了一個電話號碼，寒暄幾句，一路哈哈地笑著，不像在跟一個博導說話，倒像是在跟一個哥們油嘴滑舌。不過沒幾句，就把楊紅的臨時住處搞定了，「好了，她答應了。博導人挺好的，以前我做學生會主席的時候，沒少往她那兒帶人。」牛小明拿起車鑰匙，見楊紅仍然狐疑地望著他，便說，「女的，你不用害怕了。來，我帶你去她那兒……」
路上，牛小明告訴楊紅，博導名叫薛海燕，在這裡讀博士，因為侃起人生大道理來，很有一套，所以大家開玩笑地叫她「博導」。
聽牛小明說，海燕以前在國內一個挺有名的大學教英語，有一段時間，兼職為當地一家四卦雜誌撰寫《海燕信箱》欄目，專門為人排憂解難那種，人氣很旺。後來她說怕誤人子弟，堅決金盆洗手了。即使到現在，也是不肯誤人子弟，不過一旦說幾句，就令人豁然開朗，高山仰止。
牛小明說博導這人能輕而易舉地讓人對她打開心扉吐苦水，但她對自己的事卻三緘其口，所以大家不太知道她的情況。不過她有好幾個學生也在A大讀過書，聽他們講，博導下過鄉，進過廠，餵過豬也餵過人，一九七七年高考考得很好，但不知為什麼，沒被大學錄取，可能是因為她父親是「四類分子」，也可能是哪位工作人員把表弄丟了，反正是個無頭案。後來因為供弟弟妹妹上大學，單位又管卡壓，一直拖了十年才進大學門，自學成才，沒讀本科，直接考上了研究生，畢業後在大學任教。她出國留洋時，已經不年輕了，中途又改專業，所以現在還沒畢業，正在讀統計系的博士。博導的丈夫好像是在外州一個什麼地方工作，不常回來，她跟女兒在這邊。
牛小明說:「博導的女兒安吉拉長得很漂亮，像鞏俐，不過我室友說她像劉亦菲。」
楊紅不知道這劉亦菲何許人也，但鞏俐還是知道的，就說:「那博導年輕時肯定很漂亮。」
牛小明嘿嘿一笑，說:「年輕時我沒看見過，不好亂說。不過我室友說她比鞏俐洋氣。」
博導住的地方離牛小明的住處很近，都是A大的房子，一樣的紅磚房，是個兩室一廳。楊紅跟著牛小明上了三樓，看見有個女人站在樓梯口，正對著他們笑，知道這大概就是博導了。博導看上去三十多歲，身上的衣服好像是匆忙中隨便套上去的，頭髮也是胡亂地束在腦後，給人感覺是剛才還在床上，接了牛小明電話才匆忙披掛上陣的。但楊紅覺得她看著挺順眼的，骨子裡透出一股優雅，五官生得找不出一點毛病，尤其是她的臉，幾乎沒有皺紋，額頭光潔，鼻樑挺拔，的確很洋氣，笑起來露出珍珠般又白又整齊的牙，使她的笑很有感染力。
看見他們兩個上樓來，博導就笑著說:「靚仔把美女接回來了？」
靚仔笑得一朵花似的，當仁不讓地受了這恭維，倒是楊紅有點不好意思，心想我哪算得上美女，想謙虛一下，又覺得博導是開玩笑的，自己當真反而惹人笑話。
兩邊都是一陣謙虛客套，一個說打攪了打攪了，給你添麻煩了，另一個說打攪什麼，正好家裡揭不開鍋，急著把這房間租出去好買米下鍋呢。
搬完了東西，牛小明又坐了一會兒，就告辭要走，說明天可以帶楊紅去銀行開戶、辦SSN什麼的，明早會打電話過來。海燕就笑牛小明:「你這追功還不錯。我本來想討好一下新室友的，既然你捷足先登，我就改日吧。」
牛小明對「追求」的指控也不辯駁，只呵呵笑著說:「你要是跟我較勁，我肯定輸，女生都說如果你是男的，她們就嫁定你了。」
博導也不客氣:「是女的，她們就不嫁了？我告她們性別歧視。」
牛小明走後，楊紅客氣地說:「薛老師，真是給你添麻煩了，本來你跟你女兒可以一人住一間的，現在……」
海燕笑著打斷她:「你叫我薛老師，搞得我一驚一乍的。別叫我老師，不然別人以為我沽名釣譽，說我是A大的老師，早就不是老師了，叫我海燕就行了。你有英語名字嗎？」
楊紅不想用特蕾莎這個名字，就說:「沒有，你有嗎？」
「在國內搞英語的，肯定有，不過來了這裡，反而不用了，行不更名，坐不改姓，就用薛海燕這名。主要是很多老美不知道怎麼發這個「×UE」音，折騰他們一下。教授們讀不出我的名字，先要誠惶誠恐地請教我，心理上就輸我一把了。」海燕笑著說，「那我就直接叫你楊紅，不叫你楊院長了，免得把你叫老了。你這名字好，一聽就知道苦大仇深，根正苗紅。」
楊紅笑著，心想，怎麼這兒的人都像朱彼得一樣，嘴裡沒個正經的，忍不住說:「你說話很像我國內的一個口語老師，他也是愛開玩笑，剛開始還有點不習慣。不過我這一路上，還多虧他教的那些口語。」
海燕微笑著看了她一會兒:「可能你當了一輩子黨的幹部，一本正經慣了。現在的人怕嚴肅，都喜歡搞笑兩句。我這個人，喜歡信口開河地胡說八道，知道的人就不會當真。」
「說話沒人當真，那多不好。」
「說話說到沒人當