雖然已是八月十一，天氣漸漸地涼了下來，但午後總是格外悶熱些，如懿坐在轎輦上一路過來，也不免香汗細細，生了一層黏膩。待走到殿中，便覺清涼了不少。
玉妍出身李朝，她的啟祥宮也裝飾得格外新奇，多以純白為底，描金繪彩，屏風上所繡的也是李朝一帶的山川景色，秀美壯麗。因是在自己宮中，玉妍也是偏於李朝的打扮，李朝女子崇尚白色，所以她穿著淺淺乳白色的綉石榴孔雀平金團壽夏衣，耳上墜著華麗及肩的翠玉琉璃金累絲流蘇耳飾，頭髮梳成低低的平髻，以榴紅絲帶束起，再用拇指粗的赤金雙頭並蒂的丹珠修翅長釵簪住，順滑垂落於腦後，兩邊鬢髮上配著金累絲團福鑲紅綠寶石和田白玉片，微一側首，上頭的鏤花串珠金絲便盈盈顫動，浮漾珠芒璀璨。
相形之下，如懿不過是一襲水天一色海藍寶蹙銀線繁綉長衣，下著水月色雲天水意留仙群。雲鬢上不過是些尋常的細碎珠花，只在側首簪了一雙赤金絲並蒂海棠花步搖，實在是比不上玉妍的細心雕琢，儀態萬千了。
因著畏熱，皇帝不過穿著家常的雲藍色銀線團福如意紗袍，斜靠在暖閣的榻上。底下的紫檀小几上擱著一碗喝了一半的參雞湯並一把伽倻琴。想來如懿來錢，皇帝便是聽著玉妍彈唱伽倻琴，品著參雞湯，愜意自在度過午後炎炎。
如懿福身向皇帝問安，玉妍亦起身向她肅了一肅。如懿便客客氣氣道：「嘉貴妃昨日才出月子，還是不要勞動的好。」
皇帝囑咐了如懿坐下，臉上猶自掛著淡淡的笑容：「皇貴妃，聽說你最近常去雨花閣祈福？」
如懿欠身倒：「是。安吉波桑大師難得入宮一回，臣妾想要誠心祝禱，祈求康寧。」
玉妍伴在皇帝身邊，手裡輕搖著一葉半透明的玉蘭團扇，閑閑道：「臣妾希望九阿哥平安長大，所以每日晨起都會去雨花閣將前一日所抄寫的經文請大師誦讀，但皇上知道臣妾信奉檀君教，所以未曾親自入內。說來皇貴妃比臣妾心意更加誠摯，所以晨昏必去，十分虔誠呢。」她莞爾一笑，瞟了如懿一眼，「其實呢，也不是臣妾對九阿哥用心不夠。只是臣妾身為嬪妃，想著入夜後不變，大師雖然出家修行，但終究是男子啊。」
皇帝的口吻淡淡的，聽不出讚許還是否定：「大師到底是大師，你也別多心。」
玉妍眼眸輕揚，嬌聲笑道：「臣妾哪裡敢多心，不過是隨口一說罷了。說來也到底是皇貴妃合波桑大師的眼緣，藏香也好，手串也好，什麼都是給皇貴妃的。」
如懿聽的她語氣不善，便道：「藏香倒是真的，昨日波桑大師剛送了臣妾一把，臣妾聞著氣味不錯，想留給太后一些。」她想著玉妍笑，「嘉貴妃剛出月子，消息便這般靈通了。倒像是跟著我身後盯著呢。至於手串，我倒是不知了，還請叫貴妃細細分說才好。」
（缺）
得的，認了便也認了。」她擊掌兩下，換上貼身侍女貞淑。貞淑見了如懿，恭恭敬敬行了一禮，遞上一串七寶手串奉於皇帝手中，道：「皇上，昨日奴婢奉小主之命前往雨花閣替九阿哥送經文祝禱，但見安吉波桑大師與皇貴妃舉止親密，竊竊私語。隨後波桑大師將一盒藏香、一個青銅香爐交到皇貴妃手中，並將這手串親自待在皇貴妃手腕上，以作定情之物。」
如懿聞言，遽然變色道：「好個敢擅自窺探主上的奴才，既然親眼見大師替本宮戴上手串，並未聽的言語，如何知道是定情之物？難不成往日宮中髮飾賜福，贈予佛珠佩戴，都成了私相授受么？再者，既然是定情之物，為何不在本宮手腕上，卻在你受傷？」
如懿的氣質如秋水深潭，若非親近之人，望之便生清冷素寒，又兼之此刻連聲詰問，雖然出語從容，但語中凜冽之氣，不覺讓貞淑顫顫生畏。
玉妍媚眼如絲，輕嫵含笑：「皇貴妃何必這般咄咄逼人，貞淑不過是說出她所見而已。至於手串嘛，是臣妾連著這個東西一起拿到的。」她說罷，從袖中取出一枚精巧的玩意兒。
玉妍掌心裡是一枚摺疊精巧的方勝。方勝折的極精巧，折成萱草的圖案，原是取「同心雙合，彼此相通」之意。她將方勝遞給皇帝過目，皇帝額上青筋微微跳突，閉上眼道：「朕已經看過了，你給皇貴妃自己看便是了。」
玉妍婉聲應答，將方勝遞到了如懿手中，笑吟吟道：「那手串是與這樣東西一起在皇貴妃的翊坤宮外撿到的。宮中巡守的侍衛發覺後惶恐不已，不敢交給皇貴妃，便徑自來交予我了。我哪裡經過這樣的事，也不知是什麼東西，更不敢看一眼，立刻封了起來先請了皇上做主。皇貴妃先自己看一看吧。」
如懿抖開方勝，拆開來竟是張薄薄的灑金紅梅箋，因她素日喜愛梅花，內務府送入翊坤宮的信箋也以此為多。她心下一涼，之間那灑金紅梅箋中間裹著幾枚用紅絲線穿起的蓮子，往下打了一個銀絲攢紅絲的同心結，卻見箋上寫著是：「置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。曾慮多情損梵行，入山又恐別傾城。得君手串相贈，已知兩下之情。此物憑惢心帶與君為證，君若有心，今夜候君於翊坤宮冬暖閣，相知相識，如來與卿，願君兩全。」
那一個個烏黑的字跡避無可避地烙進如懿眼中。她鬧鐘轟然一震，前幾句《西洲曲》原是女子對情郎的執著相思，又有蓮子和同心結為證。後面的話，本是情僧六世達賴喇嘛倉央嘉措的詩句化用，若真是妃嬪與喇嘛私通，倒真是恰當之極。而真正讓她五內俱寒、如浸冰水的，是那幾行柔婉的字跡，分明是她自己的筆跡。
皇帝斜倚榻上，緩緩道：「如懿，你自幼家學，通曉滿蒙汗三語，所學的書法師從衛夫人簪花小字，宛然若樹，穆若清風。宮中嬪妃通宵詩書的不多，更無其他女子學過衛氏書法，要仿也無從仿起。若是慧賢皇貴妃還在，或許能臨摹幾許，但慧賢皇貴妃早已乘鶴而去，更無旁人了。」
他的聲音甫落，玉妍已經介面：「臣妾一眼認出上面的是皇貴妃的筆記，皇上也認出了。至於這手串，百日里收進，黃昏時分送出，以作信物引刺客……哦，應該是姦夫……」玉妍掩口，聲音如同薄薄的鐵片刺啦作響，「是我失言了，引姦夫入翊坤宮相聚，誰知被人無意中發現驚動，刺客慌不擇路逃竄時，落在翊坤宮宮牆之外的。」
如懿將灑金紅梅箋遞到皇帝身前，勉力鎮定下來道：「皇上若以為這些字是臣妾寫的，那麼臣妾也無可辯駁。因為臣妾一見之下，也會以為這些是出自臣妾手筆。可臣妾的確沒有寫過這樣的字，若有人仿照，卻也極可能。」
玉妍橫了如懿一眼：「若說仿照，除了自己親手所寫之外，誰能這般惟妙惟肖？也真是抬舉了那個人，枉費心機來學皇貴妃的字跡。」
如懿如何肯去理會她，只望著皇帝懇切道：「皇上，請您相信臣妾，臣妾並未做過任何背棄皇上之事。」
皇帝別過臉，慢慢摸著袖口上密密匝匝的刺繡花紋，似是無限心事如洗米的花紋繚亂：「皇貴妃，刺客到來之時，你再做什麼？」
如懿道：「臣妾正在敷粉預備安寢，有惢心為證。」
皇帝點點頭，看著玉妍道：「玉妍，你去問過雨花閣，當時安吉波桑在做什麼？」
玉妍微微得意：「臣妾問過，安吉波桑自稱要靜修，將自己閉鎖在雨花閣二樓，不許僧人出入。而以安吉波桑的修為，要從二樓躍下，一點也不難。」
「這個朕知道。」皇帝鼻翼微張，呼吸略略粗重，「皇貴妃，你沐浴敷粉之後便要安寢，刺客也是算準了時候來的。白日有貞淑見到安吉波桑贈你手串，晚上便出了刺客夜往翊坤宮之事。且有侍衛見到刺客穿著紅袍，喇嘛的僧袍便是紅色的，加之信箋上的詩句，也實在是太巧了。皇貴妃，你告訴朕，除了巧合之外，朕還能用什麼對自己解釋這件事？」
如懿聽得皇帝的口吻雖然平淡，但語中凜然之意，卻似薄薄的刀鋒貼著皮肉刮過，生生地逼出一身冷汗涔涔。如懿望著皇帝，眼中的驚懼與惶然漸漸退去，只剩了一重又一重深深的失望：「皇上是不信臣妾了么？既然是臣妾私通僧侶，那麼為何沒有叮囑宮人，發覺刺客喊起來的，竟是臣妾宮中的掌勢太監三寶？」
玉妍在旁嗤笑道：「偷情之事，如何能說得人人皆知？自然是十分隱秘的。若有無知人喊了起來，也是有的。自從孝賢皇后仙逝，皇上少來六宮走動，皇貴妃便這般熱情如火，耐不住寂寞了么！」
皇帝盯著那張信箋，嚴重直噴出火來：「朕什麼都不信，只信鐵證如山。」
玉妍道：「皇上，既然信箋上涉及皇貴妃的貼身侍婢惢心，不如先把惢心帶去慎刑司審問，以求明白。」
如懿臉色大變，急道：「慎刑司素以刑罰著稱，怎能帶惢心去那樣的地方？」
玉妍笑波流轉，望了如懿一眼：「快到皇上的萬壽節了，原以為皇貴妃出入雨花閣是為了皇上的萬壽節祝禱，卻不曉得禱出這樁奇聞來。皇上這個萬壽節收了皇貴妃這麼份賀禮，真是堵心了啊！」