是夜，如懿宿在養心殿。皇帝睡得極熟，她卻輾轉無眠，只是一任他牽住自己的手沉沉睡去。呵，真是酣眠。她盯著枕邊人熟睡中的面孔，嘴角微微翹起的弧度有溫暖而誘惑的姿態，眼角新生的細紋亦不能掩飾他巍峨如玉山的容顏。當真是個俊逸的男子，不為歲月所辜負。
她的手與他緊緊交握，在他熟悉的掌紋里默默感知著彼此年華的逝去。到底，他們都已經變了。他不再是翩翩少年，而是頗具城府的帝王；而自己，已不再是驕縱任性的閨秀，而是善於謀算的宮妃。但，無論如何，他們都還是般配的。因著這般配，才不致彼此離散太久。
如懿出神地想著，忽然覺得有些冷。她伸手抓住錦被緊緊裹住自己的身體，卻在那一剎那察覺，如果靠近身邊身體溫暖的男人，會是更好的選擇，然而，他還是選擇了自己保護自己，哪怕是在與自己肌膚相親過的男人身邊。
這一種下意識，幾乎在瞬間逼出了她一身冷汗。是，或許在她的心底，這個男人未必能保護自己，那麼會是誰，誰才能在危險的境地里義無反顧地護住自己。她細細尋思，細細尋覓，唯一能想起的人，居然是凌雲徹。
那個小小的侍衛，他有著烏墨天空里明燦如星子的眼睛。哪怕你知道，他也心懷向上的慾望，但他的眼睛，不似她一直看過的那些男人的眼睛，只被慾望的權勢蒙住了眼睛。
這樣隱秘而不可對人言說的想法，讓她在溫暖綿綿的被褥里冒著涼浸浸的寒意。驟然，皇帝的呻吟聲在睡夢中想起，他溫柔的呢喃：「琅嬅，琅嬅……」
如懿仔細分辨片刻，才想起那時孝賢皇后的閨名。在她的記憶里，皇帝從未這樣叫過皇后的閨名，他一直是以身份來稱呼她，「福晉」或者「皇后」。
她看著皇帝在睡夢裡痛苦的搖著頭，額上冒出細密的汗珠，終於忍不住推醒了皇帝，輕柔替他擦拭著汗水：「皇上，您怎麼了？」
皇帝驚坐起來，有瞬間的茫然，看著帳外微弱的燭光所能照及的一切，氣息起伏不定。
如懿柔聲問：「皇上，您是不是夢魘了？」
皇帝緩過神來，疲乏地靠在枕上，搖頭道：「如懿，朕是夢見了孝賢皇后。她站在朕的床前，滿臉淚水地追問朕，日後會有誰取代她入主長春宮。她還直追問朕：皇上皇上，你為什麼那麼久沒叫過臣妾的閨名？你是不是還在懷疑臣妾，怨恨臣妾？」皇帝頹然地低下頭，「這樣的話，皇后在臨終前也問過朕。但朕念著她往日的過錯，始終不肯叫她一聲『琅嬅』，所以她追入朕的夢裡，死死纏著朕不放。」
如懿看著皇帝，神色清淡溫然，有著讓人平靜的力量：「人無完人。孝賢皇后雖然有她的錯失，但她對皇上的心也是無人能取代的。」
燭影搖動暗紅燁燁，皇帝清峻的面容在幽暗的寢殿中並不真切，深邃的眼眸彷彿一潭深不可見的池水。良久，皇帝長舒了一口氣，喚進毓瑚道：「你去告訴李玉，傳朕的旨意，長春宮是孝賢皇后生前的寢宮，朕要保留孝賢皇后居住時的所有陳設，凡是她使用過的奩具、衣物，一切按原樣擺放，再將孝賢皇后生前用過的東珠頂冠和東珠朝珠供奉在長春宮。」他思量片刻，有道，「等等，去吧惠賢皇貴妃的畫像也供在那裡。還有。每年的臘月二十五和忌辰時，朕都會前往親臨憑弔。長春宮，朕不會再讓別的嬪妃居住。」
毓瑚答應著退了下去，如懿默默聽著皇帝的種種囑咐，神色安靜如常「皇上這樣做，孝賢皇后地下有知，也會安慰。皇上可以安心了。」
皇帝郁然長嘆：「朕作了一篇懷念孝賢皇后的《述悲賦》。過幾日，朕會親自抄錄送與皇后靈前焚化，希望她在九泉之下與永璉和永琮母子相聚，能夠稍稍寬慰吧。」
夜風拂動芙蓉錦帳堆雪似的輕紗，帳上的鏤空銀線串珠刺繡花紋晶光瑩然，床頭的赤金九龍帳鉤在晃動中輕微作響，連那龍口中含著的明珠亦散出遊曳不定的光。皇帝復又躺下，沉沉睡去。如懿望著他，只覺得心底有無數端緒縈繞輾轉。最後，亦只能閉上眼，勉力睡去。
這一覺睡得輕淺，如懿醒來時，皇帝正起身準備穿戴了前去上朝。如懿已無睡意，索性起身服侍皇帝穿上龍袍，扣好盤金紐子。皇帝的眼下有淡淡的墨青色，如懿站在他跟前，正好夠到他下巴的位置，只覺得他呼吸間暖暖的氣息拂上面頰亦有滯緩的意味，輕聲道：「皇上昨夜沒有睡好，等下回來，臣妾熬著杜仲雪參紅棗湯等著皇上。」
皇帝溫言道：「這些事就交給下人去做吧。你昨夜也睡得不甚安穩，等下再去眠一眠吧。」
如懿低低應了一聲，侍奉著皇帝離開，便也坐著軟轎往翊坤宮中去。天色只在東方遙遠的天際露出一色淺淺的魚肚白，而其餘的遼闊天幕，不過是烏成一片，教人神鬼難辨。惢心伴在她身邊，悄聲問：「小主，為何孝賢皇后生前皇上對她不過爾爾，她薨逝之後，皇上反而如此情深，念念不忘？」
如懿淡淡笑道：「有時候人的情深，不僅是做給旁人看的，更是做給自己看的。入戲太深太久，會連自己都深信不疑。」
惢心有些茫然：「小主的話，奴婢不懂。」
如懿長吁一口氣：「何必要懂得。你只要知道，你活著的時候他待你好，才是真的好。」她凝神片刻，「惢心，你快三十了吧？總說你二十五歲便讓你出宮，可拖著拖著，你都快三十了。九月里是你的生日，便可以放你出宮了。」
惢心笑道：「是。日子過得真快，二十五歲的時候本可離宮，但總覺得離不開小主，如今都快三十了。」
「我剛出冷宮的時候你總說要多陪陪我，如今三十了，可以出宮好好嫁了吧。江與彬是個很不錯的人選，我會告訴皇上，把你賜婚給她。」
惢心臉上帶著紅暈，誠懇道：「可奴婢還想多伺候小主幾年。」
如懿微笑：「年紀不等人，一個女人的好年歲就這麼幾年，別輕易辜負了，再不嫁了你，不知道江與彬背後得多恨本宮呢。不過話說回來，即便你嫁人了，白日里進宮按班序伺候，晚上出宮，也是無妨的，我希望你好好兒出宮，安穩過日子。」
惢心激動得滿眼含淚，二人正說話，軟轎一停，原來已經到了翊坤宮門口。如懿扶著惢心的手下了軟轎，三寶匆匆迎上道：「小主可回來了。延禧宮遞來的消息，愉妃小主從昨夜進了太后宮中，一直到現在都沒有出來。跟著伺候的人說，愉妃小主在慈寧宮的院落里跪了一夜，太后到現在都不許她起來。」
如懿心下一涼，即刻問：「這消息旁人知道么？」
三寶搖頭道：「延禧宮的人都是愉妃小主親自調教出來的，懂得分寸，只敢把消息遞到咱們這裡，旁人都不知道。」
如懿略一思忖，往前走了幾步：「惢心，我乏了，再去睡一會。」
惢心答應著替她接過解下的雲絲銀羅披風，道：「是。那奴蜱伺候小主睡著，再去請五阿哥起床，該時候去尚書房了。」
如懿走了兩步，微嘆一口氣，終究忍不住轉身：「去慈寧宮！」
如懿趕到慈寧宮外時，天色才蒙蒙亮。熹微的晨光從濃翳的雲端灑落,為金碧輝煌的慈寧宮罩上了一層曖昧不定的昏色。如懿佇立片刻，深吸一口氣，這個地方，無論她來了多少次，總是有著難以言明的畏懼與敬而遠之。
是的，太后曾經救過她，是她的恩人。但對於整個烏拉那拉氏而言，太后又何嘗不是一手毀去她們所有榮華與倚仗的仇人呢。
恩仇交織，卻不能奈太后何。這才是真正的敬畏。
然而此刻，海蘭在裡頭，雖然不知道是為了什麼事，但如懿隱隱覺得不安。太后雖然主持著六宮事宜，但一向並不插手小事，而且她御下也極溫和，甚少會有罰跪一夜的厲舉。
所以越走進慈寧富，如懿心底的惴惴越重。外頭的小宮女們一層層通報進去，迎出來的是福珈，她見了如懿不驚不詫，只是如常平和道：「娘娘略坐坐。太后已經起身，梳妝之後就可見娘娘了。」
太后索性喜愛時鮮花卉，皇帝又極盡孝養，故而慈寧富內廣植名貴花木，以博太后一笑。諸如海棠、牡丹、玉蘭、迎春等皆為上品，又有「玉堂富貴春」的好意頭。花房還特撥十名積年老花匠，專心照料太后最愛的幾株合歡花。因此慈寧宮內繁花似錦，永遠花開不敗。更兼夜露瑩透，染上花花草革，更是透出別樣的嬌艷來。
如懿看了看院子里，除了花草芳菲，唯有兩隻仙鶴在芭蕉下打盹兒，四下靜靜的，並無跪著什麼人。如懿越發擔心，低聲問道：「姑姑，愉妃呢？」
福珈笑吟吟垂著手道：「愉妃娘娘是有位分有孩子的，太后怎會要她如此丟了臉面，要跪也不會跪在這裡。否則傳了出去，愉妃娘娘還怎麼做人呢？」
如懿猜不透太后的盤算，便跟著福珈進了暖閣坐下。福珈指著案几上一碟蓮心酥並一碗核桃酪道：「這是太后昨夜給娘娘備下的夜宵，娘娘沒用上，已經涼了，奴婢叫人撤了，換些早膳點