乾隆十三三月十一日亥時，皇后富察琅嬅薨於德州，年三十七。
皇后薨逝那夜，皇帝一直靜靜坐在自己的龍舟之內，深深的沉默彷彿巨大的山脊將皇帝壓得沉重而無聲。如懿聞得消息，早已換過一身素凈衣衫，只以素銀釵並白色絹花簪鬢。皇帝俊朗的面容在昏黃燭火的映照下，有著虛弱的蒼白。想是許久未眠，他的眼微微地腫著，暗紅的血絲布滿青白色的眼底，如縱橫交錯的血網。
如懿依在皇帝身邊，兩個人的影子重疊在一起，彷彿只有一個似的。相對亦是隻影寂寥。夜風吹起涌動的水波，拍在船身之上，悠悠蕩蕩發出沉悶綿長的聲音，和著遠遠傳來的哭聲，緩而重地拍在心上。
皇帝定定地看著如懿，半晌之後才幽幽地輕嘆一口氣：「皇后死了，但她至死不認。」
如懿握著他的手，冰涼冰涼的手指，和自己的一樣，彼此抵觸交纏，卻始終暖不過來。她的神情平靜至極，徐徐道：「至死不認，也已經是做下了的事情。」
皇帝斜倚在椅上，明明是乍暖微涼的春夜，他的長吁如嘆，卻是秋色初寒的冷：「皇后拿著富察氏百年的榮耀和福祉發誓，她做過的她認，可冷宮失火之事，玫嬪與怡嬪失子之事，她至死不認。」
如懿的身體微微一顫，牙關緊咬處有訝然之聲逸出。她仰起臉問：「富察氏百年的榮耀和福祉？她真的拿這個來發誓？」連她亦是知道的，身在眾星拱月的鳳位，心心念念著誕育皇子，穩居後位的女子，最在意的，也不過是富察氏的榮耀。然而她的神色旋即冷了下來：「也不過是發誓而已，臣妾不相信誓言。」她沉吟片刻，「皇上，素心與蓮心是皇后的心腹隨身，許多事咱們如有疑問，如今皇后薨逝，，或許可以從她們口中探知些許。」
皇帝靜了片刻，沉聲喚了李玉，然而入內的卻是進忠，他叩首道：「李公公方才出去了，奴才候著。」
皇帝也不理會，只道：「你在也是一樣，去傳素心和蓮心過來。」
進忠正答應著要轉身出去，忽然見外頭簾影一動，一個人影閃了進來。恭順地垂首站在一邊，道：「奴才李玉給皇上請安。」他跪伏在地，看了進忠一眼，沉聲道，「皇上不必去喚素心了，奴才適才出去，便是聽人來報說素心觸柱而死，殉了皇后娘娘。」
皇帝與如懿對視一眼，從彼此眼中讀到一絲震驚之色，不禁相顧失聲：「素心殉主？」
李玉低首道：「是。皇后娘娘薨逝，青雀舫上本有許多事要料理。誰知忙中生亂，蓮心遍尋不著素心，只好知會奴才一起尋她。誰知就在上岸的地方有座牌坊，奴才尋著索心時，她已經在牌坊的石柱子上撞死了。」
如懿望著皇帝，從他閃爍的神色里讀到一絲再清晰不過的狐疑之情。那狐疑，分明也是長在自己心底的，像一根細細的毛刺，隱隱觸動著細微的痛和癢：「皇上，殉主是光明正大之事，素心何必悄悄兒地背著人？」
皇帝凝神片刻，問道：「李玉，你去囑咐毓瑚，她年長穩重，讓她去瞧瞧素心的屍身，商量了叫人如何處置。另則，蓮心在哪裡？」
李玉一壁答應著，忙回稟道：「蓮心不安，已隨奴才過來了，正候在外頭呢。」
皇帝不假思索，立時道：「讓她進來。」
因是皇后跟前兒得臉的宮女，蓮心已經換了一身雪白孝服，罩著淺銀色彈絲綉暗青往生蓮花比甲，黑髮用銀線挽就，簪著滿頭白霜霜花朵。她一張容長臉兒極淡漠，細細的眉眼低垂著，眼中雖然含淚，卻並無過於悲痛之色。蓮心進來行了禮，便規規矩矩跪在地上，也不起身，像是知道有話要答似的。
如懿見蓮心這般，便也懶得費口舌，徑直道：「皇后娘娘的病不是一日兩日了，你和素心同在一處，素心是否早有殉主之意？」
蓮心垂首跪在地上，淡淡道：「自奴婢離開王欽又回到皇后娘娘身邊伺候之後，雖然還是皇后娘娘的貼身侍婢，但到底不如往日了。有什麼事，皇后娘娘和素心也多避著奴婢，只叫奴婢在殿外伺候。倒是皇后娘娘這番病了之後，素心還與奴婢有些話說。」她眸光一揚，少了些低眉順眼，一字字道，「素心說起皇后娘娘的病狀，十分憂心，也曾提到家中仍有病弱老母，希望來日可以出宮侍奉左右。」她輕嘆，「素心真是孝順之人，不比奴婢無依無靠，無家可歸。」
皇帝與如懿如何不懂，便是李玉亦驚呼：「素心牽掛家人，怎會突然殉主，想是她知道的事多了，怕獲罪才自裁倒說得過去。」
蓮心跪在地上，素白的孝服掩得她身姿格外纖弱，可她的話語卻是那般擲地有聲，鏗鏘入耳：「李公公這話糊塗了。素心是皇后娘娘的奴婢，她若有罪那皇后娘娘成什麼了。若想自裁，也不必惦記著家人了。」
李玉一向在皇帝面前得寵，慣是圓滑的，聞言也有些訕訕。
如懿見皇帝並不作聲，只是支著額頭，雙眸似閉非閉，彷彿只是在聽，彷彿亦只是倦了眠一眠。她如何不知其中利害，當下示意李玉出去，方才問出聲：「素心是否有罪，皇后娘娘成了什麼，本宮與皇上都不甚清楚。只是你在皇后身邊多年，許多事，你總該知道些許。」
蓮心的目光恍若一淵深潭，烏碧碧的，望得深了也不見底。她俯身叩首，鄭重道：「嫻貴妃娘娘，奴婢方才已經說過，自回到皇后娘娘身邊伺候後，許多事奴婢因未能近身，所以懵然不知。但奴婢到底侍奉了皇后娘娘多年，也算知道皇后娘娘的心性。她雖然難免有私心做些不當之事。但許多事，奴婢覺得她犯不上，也無謂去做。」
如懿目光一震，只覺胸間五味陳雜，酸澀苦辣一齊逼了上來，只在喉頭逼仄涌動。她的眼神與蓮心短暫相接，不自禁地緩緩搖頭，蓮心以她眼中的一泊清明的閑定安靜，默然承受。燭光微微搖曳，帶著幾分身不由己的蕭瑟，映著她白皙的面龐，卻未能染上一層稀薄的紅暈。良久，如懿只是輕嘆：「難為你肯說這樣的話。」
蓮心微微一笑：「奴婢知道嫻貴妃娘娘未必相信，連奴婢自己都不相信。奴婢活下來的這幾年，只要有人有一語提到王欽，奴婢心頭就會滴血。連在夢裡，奴婢都會夢到那些不堪的日子，夜半驚醒。但誠如奴婢所言，皇后娘娘會因私心而行事不當，但殺人放火的事，她無謂去做，更怕做了會牽連她最重視的富察氏榮耀，還有她日夜期盼的兒子的太子之位。」
這些話，如同錚錚驚雷滾過如懿的心頭，一顆心驚得幾乎要翻轉過來，忍了這麼多年，恨了這麼多年，到頭來若不是自己恨著的那個人，又會是誰？情思恨意於回百轉，然而，這一層滋味是無法以言語盡述的。如懿的臉色像初雪一般蒼白至透明，是一種脆弱的感覺，彷彿自己成了一片薄而脆的枯葉，轉眼便要隨著風飄散了似的。信，抑或不信，曾經以肉身和心腸所承受的種種苦楚，抵死之痛，都已經在她的身上留下了不可磨去的烙印。時光的荏苒留給她的，是血肉模糊後疤痕依舊的身心和日漸趨於完美的無可挑剔的笑容。
而這些所受，來自於誰，她一直以為自己是再清楚不過的。可如今，卻也是糊塗到了極處。
皇帝見如懿神色恍惚，心中亦是不忍，忙伸手扶住了她道：「夜深了，你再熬著也是苦了自己，趕緊回去歇息吧。」說罷，便吩咐了李玉，殷殷送了如懿出去。
如懿才走到皇帝龍舟尾上，卻見風露中宵，一位披著蓮青色如意雲紋披風的玲瓏女子立於舟尾，遙遙望著自己，瑩白面容上盈出融融笑意。
如懿原是疲累到了極處，一見她笑盈盈望著自己，不覺心頭一暖，疾步上前握住她手道：「海蘭，夜來風寒，怎麼這個時候還過來？」
因在夜閫，海蘭只用一枚羊脂白玉嵌碧璽蓮荷扁方鬆鬆挽著雲髻，燕尾上幾朵碧玡瑤珠花點綴，越發顯得素雅清簡。海蘭垂首道：「今日自午膳後便未和姐姐說過話，心裡總存著許多事，實在睡不著，便來這裡等姐姐了。」
如懿替海蘭緊了緊披風上的垂珠深紫緞帶，露出她頸間一痕吳棉的淺藍紫連珠暗花錦紋羅衣，嗔道：「生了永琪後一直畏寒怕風，自己也不仔細些。」她瞥一眼四周，「你若不嫌煩，今夜便在我那裡住下，咱們好好兒說說話。」
海蘭眼眸一轉，正聲道：「那是應該的。皇后娘娘薨逝，姐姐怕有許多事要照料，我只陪著姐姐，照應些微末瑣事吧。純貴妃早已守在大行皇后的青雀舫上。」她忽然凝眸，伸手替如懿取過腋下鎏金菡萏花苞紐子上系著的雪青綾銷金線滴珠帕子，沾了沾她額頭晶瑩的汗珠，取笑道，「姐姐怎麼了？這會子夜寒，竟出起冷汗來了？」
如懿與她挽了手走得遠些，只覺得牙關一陣陣發緊，啞聲道：「她拚死不認想要害死咱們，她說不是她做下的……」
海蘭驟然停住步子，旋身凝視著如懿。片刻，她櫻唇微張，吐出的言語字字雪亮，打斷道：「就算不是她做下的事，這些年咱們受的這些苦，都和她脫不了干係！所以，哪怕是她沒做，人都死了，算在她頭上便又怎