綠筠正與蕊姬、海蘭在船上的閣子里聊得暢快，忽聽得有重物落水之聲，不覺止了聲。海蘭疑道：「什麼東西落水了，還撲騰著呢？」
蕊姬側耳聽了須臾，不以為然地笑道：「怕是岸上什麼東西落水了吧？也是的，夜深路滑的，路上行人落水也是有的。」
綠筠到底有些不放心，一雙纖纖素手搭在窗扉上便想開啟：「不如開窗看看，別是什麼人掉下去了吧。」
蕊姬撣一撣身上極喜慶的桃紅錦彩綉八團起花琵琶襟旗裝，那衣裙上更是遍綉刺銀枝滿卉紋樣，隨著她的動作盪起點點銀彩光暈。她笑著按住綠筠的手，漫不經心道：「開什麼窗，仔細冷風撲進來傷了身子。」
海蘭側耳聽了片刻，把玩著紐子上垂下的綠瑩瑩翠玉琉璃豆莢珮，笑生生道：「也是。人落水了會不呼救，只顧著撲騰？別是什麼貓兒狗兒的，那邊好玩兒了。」
三人說笑著，看了看合上的六棱朱漆窗扇，自顧自閑聊去了。
第一個發覺皇后落水的是凌雲徹。
凌雲徹本是皇帝身前最低等的御前侍衛，因御船比不得養心殿闊朗，而隨行侍衛諸多，最低等的侍衛便被安排到了御船的最末護衛。
夾岸四周隱隱有花香浮動，凌雲徹聞得出，那是新開的桐花的氣味。往日里在家鄉的時節，這樣並不名貴的花開得夾道都是。桐花萬里丹山路，開也爛漫，落也繽紛。他是讀過幾年私塾的，文字上雖不精深，卻也知道些許。
那時春日遲遲，老夫子便搖頭晃腦地念：「紅千紫百何曾夢？壓尾桐花也作塵。」那些散碎的句子，是少年時模糊而溫暖的回憶。然而記得清晰的，分明是嬿婉春花般燦爛的明亮笑顏。嬿婉最喜歡的便是桐花。那絳紫柔白的花朵，有漫天鋪地的清甜香氣，讓人幾乎要醉倒其中。嬿婉便跳起來去攀折那繁盛花枝，可惜桐花總是長得那麼高，她一壁極力去攀，一壁回首笑盈盈道：
「雲徹哥哥，你瞧那桐花開得那樣高，要是做人也能那麼一輩子高高在上，便也好了。」
當日的笑語，如今已然遂願。今時今日的嬿婉也算是得到她夢寐以求的高高在上了吧。龍舟上的絲竹管弦和鳴聲聲，水面倒映著夾岸人家的萬千燈火，如同花影浮沉，映著這盛世繁華。而嬿婉，便是這繁華錦繡里開得極艷的一朵花。
錦上添花，固然美不勝收。
他這樣痴痴地想著，仰首望見天際一輪近乎完滿的月。近乎完美，便總有些許殘缺。便如自己，也算是嬿婉春風得意後的一抹殘影。有沉緩的春風柔暖拂過，玉白月光在粼粼暗金紅的波光星點中漾動，連勉強維持的圓滿也有了玉碎沉沙的勢態，也許這就是他的人生，在失去心愛的女子之後，即便想要奮發圖強，也不過是一個小小的最末等的御前侍衛，受盡那些出身貴族的侍衛的冷眼與暗諷。
連樣的蒼涼孤寂之中，唯有那個人，那個曾與她一同在死寂如墳墓的冷宮裡掙扎的女子，偶爾投來的一瞥含笑的眼，激勵著他忍耐下去，繼續去尋找可以撐起未來的任何微小的契機。
所謂半分殘缺的圓滿，大概如是。
驚動凌雲徹痴念的，是那一聲突然的響動。
他分明看見，皇后以極其古怪且不自然的姿態落入水中。
有那麼一瞬，幾乎是本能一般，他衝上前一步，想要將落水之人救上來。
可畢竟久在宮中，他很快發覺了奇怪之處，儘管皇后的青雀舫與嬪妃所居之船的距離並不近，但皇后的侍女們，都並未隨在身側。
他警覺地止住腳步，不肯再向前。心中驚動的一刻，忽而念及如懿在冷宮的無限苦楚，與眼前落水的女子，無一不隱隱相關。
如懿，她是在自己那樣困窘時唯一伸出手的人，他不能不去揣想她的敵意。但若真似如懿所期待的那樣，自己的前程來路有所指望，那麼此刻，是平生再難一得的時機。
已然不能停駐，向前或退後，都是舉步維艱。
河中水花翻騰，隱約是女子的明黃服色，如同月光碎裂的倒影，起伏於河水中央，驚起粼粼波澤，他從未這般為難過，一顆心像是成了一撮煙葉子，被汗濕的手心來來回回地揉搓著。須臾，他的面色漸漸淡然，逐漸成了一種徹骨的冷漠，如同眼前冰冷的河水的泛波。他靜靜注目，直到看著河中的水花泛起的波瀾越來越小。他臉上的肌肉微微一搐，再無半分猶豫，躍身跳入水中。
皇后被救上來時，幾乎只剩下一口氣。合宮慌亂，隨行的太醫被急急召往青雀舫診治，連太后和皇帝亦被驚動，急急趕往守在皇后閣中。
皇帝焦急地踱來踱去，懊惱道：「朕本與嫻貴妃在賞畫，因覺得風聲略顯嘈雜，才傳了樂班彈奏，誰知絲竹盈耳，竟未聽見皇后落水之聲。」
太后輕嘆一聲：「皇后也真是不當心了。」說罷，便又數著手中的佛珠，默默念念有詞。素心和蓮心都嚇壞了，跪在地上瑟瑟發抖。皇帝看著二人的模樣便生氣，喝道：「李玉，給朕狠狠掌這兩個賤婢的嘴。」
李玉答應一聲，撩起袖子便開始下手。
皇帝聽著皮肉相擊的聲音噼啪作響，猶不解氣，叱道：「身為皇后的貼身侍婢，竟然不時時跟著，才致使皇后落水，殺了也不為過！」
嬪妃們守在下首，眼看二人挨打，更是不敢作聲。一屋子鶯鶯翠翠沉默不語，氣氛愈加顯得沉悶不已。綠筠聽見說皇后是落水，又恰好是在她們閑聊的時候，心下便有些慌，生怕皇帝是知道自己與海蘭、蕊姬在一起而沒發覺皇后失足落水，便想自己開口分辯幾句。海蘭在旁側看她嘴唇一動，知道她要做什麼，連忙在身後扯了扯她的衣袖，望著自己的鞋尖恍若無意地搖了搖頭。綠筠猶自不安，但見蕊姬只是百無聊賴地擰著絹子玩兒，便也勉強安定下心神。
太后聽了一會兒，終於耐不住道：「停手吧。說到底也是皇后讓她們去取東西才沒跟著的。平日這兩個丫頭都還算盡心，還要留著伺候皇后的。」
太后這句話多半有安慰皇帝說皇后身體無事的意思。皇帝忍耐著道：「罷了。」
如懿立在綠筠身邊，船在水上漂浮，總覺得足下不安穩似的晃動。太后緩聲道：「該罰的也罰了，聽說救皇后上來的是皇帝身邊一個低等的御前侍衛，是么？」
如懿低眉頷首道：「是。當時凌侍衛發現皇后娘娘落水，便下水施救。」
太后點點頭，李玉忙道：「那侍衛是皇上御前最末等的藍翎侍衛，叫凌雲徹，漢軍旗正紅旗包衣出身。此刻剛換了衣裳，在外頭候著回話呢。」
太后頷首不語，只看著皇帝。皇帝的心思並不在這個上頭，隨口道：「既然是藍翎侍衛，那就傳朕的旨意，救護皇后有功，賞白銀三百兩，升為三等侍衛。不必叫他進來謝恩了。」
如懿淡淡含笑，餘光所及之處，見站在最末的嬿婉神色稍不自在，便轉過首隻看著李玉傳旨去了。
齊魯從皇后殿內出來後，面色便灰撲撲的不太好看，但見皇帝焦灼，忙回道：「皇上，皇后娘娘腹中的水都已經控了出來。經微臣和幾位太醫診脈，落水對娘娘鳳體影響不深，但看娘娘脈象，乃是急怒攻心，心力交瘁之狀，此刻痰氣上涌，已經迷了心竅。而且皇后娘娘的神志一直未曾清醒，說著什麼『一報還一報』的話，只怕……只怕……」
綠筠聽得齊魯的話，不自覺地往裡縮了又縮，恨不得融在人群早才好。
皇帝心中猛地一沉，已然知道不好，一時惱道：「只怕什麼？」
太后瞥了一眼戰戰兢兢的齊魯，長嘆一口氣：「哀家一把年紀了，還有什麼聽不得的。你便直說罷了。」
齊魯道：「皇后娘娘氣虛體弱，是油盡燈枯之兆，只怕是在彌留之際了。」他不停地擦著額頭的汗，結結巴巴道，「但……但……皇后娘娘福澤深厚，上天庇佑……」
齊魯話未說完，和敬公主已經忍耐不住，嗚咽著呵斥道：「你胡說什麼？皇額娘正值盛年，怎麼會油盡燈枯？分明是你們醫術不夠，才胡言亂語！」
太后看了一眼福珈，福珈忙上去扶住了和敬公主，小聲地勸慰著什麼。太后見皇帝端著茶盞的手凝在了半空中，微微搖了搖頭，伸手替皇帝取過茶盞，溫和道：「皇后病得兇險，太醫這樣說也是情理之中，也唯有齊魯這樣何候多年的人才敢直說。不管皇后境況如何，皇帝，得趕緊通知內務府的人在京中將喜木準備著，哪怕沖一衝也是好的。」
皇帝吃力地閉上眼睛，發白的面孔如被霜雪蒙被。殿閣中靜極了，只聽到河水蜿蜒潺涴之聲，恍若流淌的生命，靜靜消逝。良久，皇帝才能出聲：「一切但憑皇額娘做主。」
太后微微頷首，吩咐道：「齊魯，好好兒在這兒領人伺候著，有什麼動靜，趕緊來回稟哀家。」她放柔了聲音，「皇帝，你多陪陪皇后吧。」太后揮了揮手，示意嬪妃們出去。嬿婉有些依依不捨，還想跟皇帝說些什麼，但見太后目光嚴厲森寒，也不敢多說什麼，只得隨著眾人退出去了。