皇后看著女兒步出，彷彿再也支撐不住似的，一下子癱坐在了紫檀雕花椅上，任由淚水蔓延肆意。素心正端了葯走進，見皇后大口大口地喘息著，面如金紙，不覺慌了手腳，忙擱下藥盞替皇后撫胸按背。好一頓推揉，皇后才緩過了氣息。素心見皇后好些，忙不迭遞上藥盞，含淚勸道：「皇后娘娘自然也是捨不得公主，其實何不把話都敞亮了說給公主知道呢？這話吐一半含一半，娘娘難受，公主也不能明白您的苦心。」
皇后就著素心的手把一盞葯慢慢喝完了，才支起半分力氣道：「本宮何曾不想告訴璟瑟，可她到底還小，有些話聽不得的，一聽只怕更不肯嫁了。」皇后看一眼素心，神色慘然，「這些日子你跟在本宮身邊，難道你不知道本宮的身子到底是什麼樣子么？」
素心一怔，眼底蓄了半日的淚就涌了出來，她自知哭泣不吉，忙擦了淚面笑道：「皇后娘娘福綏綿長，一定會好起來的。」
皇后盯著她看了須臾，不禁苦笑，撫著胸口虛弱道：「你不必哄本宮了，本宮自己知道，要不是齊太醫用這麼重的葯一直吊著，本宮怕是連走出宮門的力氣都沒有。哪天本宮要是不在了，璟瑟孤零零的，她又是那麼高傲的性子，哪怕要嫁人，豈不是也要受那些人的暗虧，落不到一個好人家去。還不如趁著本宮還有一口氣，替她安排了好歸宿，也賣了太后一個人情，日後可以讓太后看在本宮今日保全柔淑長公主的苦心上，可以稍稍善待本宮的女兒。」
素心見皇后連說這幾句話都氣短力虛，仍是這般殫精竭慮，忍不住落淚道：「皇后娘娘平時嘴上總說最疼兩位阿哥，未曾好好待公主，其實您心裡不知道多疼公主呢。」
皇后滿心凄楚，愴然道：「璟瑟雖然只是個女兒，但到底是本宮懷胎十月所生。本宮不爭氣，保不住皇子，以後富察氏的基業和昌盛，一半是靠自己的功名，一半便是靠璟瑟了。說來也終究是本宮不好，素日里不曾對璟瑟好好用心，臨了卻不得不讓她遠嫁來保全富察氏的榮耀。」她越說越是傷心，氣息急促如澎湃的海浪，她死死抓著素心的手，凄厲道，「素心，本宮的兒子保不住，女兒也要遠嫁，這到底是不是本宮的報應，是不是本宮錯了！可本宮做了這麼多，只是防著該防的人，求本宮想求的事，並未曾殺人放火傷天害理，到底是為了什麼？為了什麼？」皇后如掏心挖肺一般，一雙眼突出如核，直直地瞪著素心。
素心聽得「殺人放火」四字，臉色煞白如死，忙好聲安慰道：「娘娘確不曾做過，您就別多思傷神了，趕緊歇一歇吧。」像是要壓抑住此時難掩的心慌一般，素心的指尖一陣陣發涼，哪裡扶得住皇后搖搖欲墜的身體，揚聲向外喊道，「蓮心！快進來！快進來扶娘娘！」
蓮心本在門外候著，只顧側耳聽著殿中動靜，死死攥緊了手指，任由指甲的尖銳戳進皮肉里，來抵擋皇后一聲聲追問里勾起的她往日不堪回首的記憶。
直到素心倉皇呼喚，她才強自定了心神，一如往日的謙卑恭謹，匆匆趕進。蓮心正要幫著伸手扶住皇后，只見皇后氣息微弱，身體陡地一仰，已然暈厥過去。素心嚇得魂飛魄散，哪裡還顧得上別的，一壁和蓮心扶著皇后躺下，一壁吩咐趙一泰去喚了太醫來。
太后坐於別館之內，拿著聖旨反反覆復看了許多遍，眼角的笑意越來越濃，彷彿一朵金絲菊花，潑潑綻開無限歡喜欣慰。玫嬪跪在紫檀腳踏邊，拿著象牙小槌為太后輕輕敲打小腿，脆生生笑道：「這道聖旨太后看了一個晚上了，還沒夠么？」
福珈上來添了茶，在旁笑道：「太后懸了多少年的心事，終於能夠放下了。」
太后心滿意足地喝了口茶：「多虧得玫嬪與舒嬪爭氣，這幾日沒少在皇帝跟前吹風。」她抿了抿唇角，「福珈，你往這茶里加了什麼，怎麼這樣甜？」
福珈笑得合不攏嘴：「不就是尋常的白毫銀針，哪裡擱什麼東西了？架不住太后心裡甜，所以茶水入口都成了甜的。」
玫嬪正了正鬢邊的玫瑰攢珠花釵，笑道：「可不是呢？臣妾也從未見太后這般高興過呢。」
太后唇邊的笑色如同她身上的湖青色金絲雲鶴嵌珠袍一般閃耀：「先帝臨終前，已經病得萬事不能做主了。為保新帝登基後蒙古各部一切穩妥，哀家和敬公主下嫁蒙古之事已然成為定局。三月初七，皇帝下旨和敬公主晉封固倫和敬公主，次年三月尚蒙古科爾沁部博爾濟吉特氏輔國公色布騰巴勒珠爾。同時，晉封太后幼女為固倫柔淑長公主，亦於次年三月尚理藩院侍郎宗正。」
福珈笑嘆道：「理藩院的侍郎雖然不是什麼要緊的官職，但到底也還體面，哪怕額駙是領個閑差，公主能在太后跟前常常盡孝，也是極好的。」
玫嬪抬起嫵媚纖長的眼角，輕輕柔柔道：「嫻貴妃……算是很盡心了。」
太后瞄了她一眼，舒然長嘆：「也是。若不是她想到要以退為進，力陳柔淑下嫁蒙古的好處，皇帝未必會聽得進去，才反其道而行。這件事，哀家念著嫻貴妃的好處。自然了，皇后也是明白事理的。也虧得齊魯來告訴哀家皇后病重，哀家才能勸得動皇后接受這門婚事。」
玫嬪冷冷一笑：「對皇后來說，是想公主有個婆家的靠山。其實她是最看不穿的，太后娘娘心如明鏡，兒女在身邊，比什麼都要緊得多了。」
太后長嘆一聲，撫著手腕上的碧玉七寶琉璃鐲道：「皇后畢竟還年輕啊。許多事她還不懂得，只怕以後也來不及懂得了。她的病，皇帝心裡有數么？」
玫嬪略略思忖道：「齊魯雖是皇上身邊的人，但一向最油滑老道，左右逢源。這次皇后的病雖然一直瞞得密不透風的，怕是皇上也隱約知道些，所以御駕才吩咐了，明日就要準備迴鑾。」
太后靜了片刻，看著小几上的一縷香煙裊裊縹緲，微眯了眼道：「外面雖好，到底不如宮裡舒坦。待了一輩子的地方，還是想著要早點迴鑾。對了，舒嬪原說要和你一起過來的，怎麼這個時辰還沒過來。」
福珈忙道：「方才舒嬪那兒來過人了，說是預備著侍寢，就不過來了。」
玫嬪嘴邊的笑便化成一縷不屑：「侍寢還早呢，這個時候就說不過來了，也敷衍得很。」
太后微微一笑，對這些爭風吃醋之事極為瞭然：「舒嬪跟在哀家身邊的時候沒有你長，自然不如你的孝心重。好了，時候不早，你也先回去吧。」
玫嬪這才起身告退。福珈看著她出去，低聲道：「論起來，玫嬪待太后的孝心，可比舒嬪多呢。」
太后唇角的笑容逐漸淡了下來：「你也看出來了？」
福珈微微沉吟：「奴婢冷眼瞧著，舒嬪待皇上的心是比待太后您重多了，這樣的人留在皇上身邊，還這麼得寵……」
太后笑著彈了彈指甲：「皇帝的風流才情，是招女人喜歡。舒嬪的心在皇帝身上也好，有幾分真心才更能成事。皇帝自小不得父母親情，在夫妻情分上也冷淡些，但他一顆心是知道冷暖的，所以舒嬪的好處他都看在心裡，才格外相待些。你且看玫嬪的恩寵，到底是不如舒嬪了。」
福珈還是有些不放心：「那太后不怕……」
「怕？」太后不屑地嗤笑，「皇帝雖寵愛舒嬪，但他對舒嬪做了什麼，真當哀家什麼都不知道么？舒嬪的性子剛烈，若來日知道了發起瘋來，指不定將來會做出什麼事情來呢。」
夜色闌珊。
濟南的夜，無論怎樣望，都是隱隱發藍的黑，璀璨如鑽的星辰，像是灑落了滿天的明亮與繁燦。不像京城的夜，怎麼望都是近在咫尺的墨黑色，好像隨時都會壓翻在天靈蓋上。
皇后醒來時已是半夜，幾名太醫跪在素紗捻金線芭蕉屏風外候著，聽得皇后醒來的動靜，方敢進來請脈。皇后有些迷迷糊糊，睜開眼卻見皇帝也在身邊，慌忙含笑支撐著起身請安：「皇上萬福，皇上怎麼在這兒？」她極力掩飾著睡中憔悴支離的容顏，「素心，是什麼時辰了？」
素心忙回稟道：「回皇后娘娘，是子時二刻了。」
皇帝忙按住她，柔聲道：「別掙扎著起來了，鬧得一頭的虛汗。」說罷，他取過絹子替皇后擦拭著額頭汗珠，「朕本來宣了舒嬪侍寢，但不知怎的，總念著你與璟瑟，想來想去覺得心裡頭不安，便過來看看你。誰知道你一直昏昏沉沉地睡著，口中念念有詞。」皇帝的語氣愈加溫柔，「怎麼了？可夢見了什麼？」
皇后忙笑道：「難怪臣妾總覺得和誰在說話，口乾舌燥，原是說夢話了。」她仔細想了想，「其實這個夢臣妾已經做過好幾次了，皇上也是知道的。」
皇帝想了想，撫著皇后青筋暴起的手背道：「皇后又夢到碧霞元君了？」
皇后蒼白的臉上浮起一層薄薄的霞色紅暈：「此次東巡以來，臣妾一直夢到碧霞元君在睡夢中召喚臣妾。所以臣妾與皇上祭泰山時，特意往碧霞元君祠許願。可如今臣妾已經離開泰山了，不知為何，碧霞元君仍是在夢中屢屢召喚。」
皇帝寬慰道：「民間傳說碧霞元君