十日之後，皇帝起駕東巡，皇后嚴妝麗服，從容相隨。那樣的好氣色，連皇帝亦感嘆：「本來朕東巡就是想帶皇后一同前往散心，可以一起紓解喪子之痛。原以為皇后病卧不起，卻不想這麼快就見好了。」
皇后含笑雍容：「皇上登基後第一次東巡，臣妾怎可不相伴左右？只是臣妾病體初愈，還得齊太醫在側，隨時診候。」
如懿與綠筠伴隨在側，亦含笑道：「皇后鳳體安康，臣妾等也就放心了。」
和敬公主伴隨在皇后身側，倨傲道：「皇額娘母儀天下，自然神佛護佑，你們不過是皇阿瑪的妾侍而己，一定要悉心伺候，恪守本分。」
這樣的話，聽在耳中亦是刺在心上，溫和如綠筠，亦不覺變了臉色。如懿笑著在背後按住她的手，含笑如初：「公主孝心，說得極是。」
如此，二月二十四，帝後至山東曲阜謁孔廟。二月二十九，登東嶽泰山。
三月初四，游濟南覽趵突泉。這般遊山玩水，舟車勞頓，皇后卻時時陪伴在皇帝身側，須臾不離片刻。沿途臣民官員們偶然窺見，亦不覺感嘆帝後鷯鰈情深，形影相隨。
然而，唯有素心與和敬公主知道，皇后每天是如何服下劑量極重的提神益氣之葯，又以大補人蔘提氣，才支撐著她日漸枯竭的身體陪著皇帝言笑晏晏，遊歷山水。
而年正十七的和敬公主，她的婚事，便是在東巡至濟南行宮時議起的。
事情的起初，蒙古博爾濟吉特部求娶的只是嫡出公主，而非意指和敬。皇帝的意思，亦只是以太后的親生女兒，先帝的幼女柔淑長公主下嫁。
但這一提議，幾乎是受到了滿朝文武的反對，尤其是朝中侍奉過先帝的老臣，反對之聲尤為劇烈，皆稱「太后長女端淑公主已經嫁準噶爾，幼女再遠嫁，於情於理於孝道，都是不合。」
皇帝回到如懿宮中，神色陰陰欲雨。如懿知道皇帝心中不悅，便打發了宮人們都下去，在旁折了雪白香花供在清水中，方問道：「皇上為何不高興？」
皇帝將手中茶盞重重一放：「朕一直尊養太后，孝敬有加。卻不想姑息了太后這般權勢，在後宮她事事干預也罷，便是前朝也不肯放開手。」
如懿暗暗一驚，臉上卻依舊凝著練達笑色：「後宮不許干政，太后怎會不懂。再說太后的兒子只有皇上一個，但凡太后有權勢，那也是皇上以仁孝治天下，尊敬太后的緣故。」
皇帝的臉色稍稍和緩，摩挲著手邊瑩潤如玉的茶盞：「可朝臣們都極力反對朕將太后幼女柔淑長公主遠嫁博爾濟吉特部。滿蒙聯姻乃是舊俗，博爾濟吉特氏又是我大清歷代后妃輩出之地，先祖皇太極與順治爺的皇后都是出自那裡，難道柔淑嫁過去還是委屈了她不成？要朕看，那可是一個極好的歸宿。」
如懿沉吟片刻，看著風輪吹過香花緩緩地帶來拂面的清馨，柔緩道：「朝臣們只知其一不知其二。以臣妾看來，這對柔淑長公主不是委屈，而是極大的抬舉了。」
如懿輕笑，一雙美目沉著得辨不出顏色：「太后的長女端淑公主便是遠嫁最驍勇善戰的準噶爾部，若是柔淑再嫁最富庶尊貴的博爾濟吉特部，那麼不是蒙古宗親中最大的兩個部落，便可從此緊密聯結再無二致了。而皇上治理蒙古之道，一向可提倡花開兩朵，平分春色的呀。」
皇帝不覺凜然：「那麼，你的意思是……」
如懿烏黑的眸子里有幽幽的柔光閃爍：「既然博爾濟吉特部一直是至親，那麼與至親聯結，密不可分，便由自己的女兒嫁去，才是最好最穩當的。」
皇帝郁然道：「純貴妃的和嘉公主璟妍還小，朕何嘗不知道璟瑟是最合適的，可永琮死了才沒多久，璟瑟是皇后唯一的孩子，朕怎麼再忍心教皇后承受生離之苦。」
如懿的眼波里漣漪瀲灧，彷彿是夜色的深沉：「和敬公主是皇后唯一的孩子，又是皇上的長女。但國有重用，公主首先是帝王家臣，然後才是父母之女。皇后一向說嬪妃先是皇上臣子，然後才是侍奉皇上的枕邊人。皇后以此教導後宮嬪妃，自然也如此教導公主。」
皇帝頗有幾分傷感不舍：「朕有六個兒子，公主卻只有璟瑟和璟妍兩個。璟瑟自幼承歡膝下，朕自然是有些捨不得。最好她嫁得近些，每日都在眼前。這件事，許朕再想想。」
皇帝這一別，兩日都沒有到嬪妃宮中來，也不往太后宮中請安，太后自得了要下嫁公主的消息，更兼知是柔淑下嫁的可能最大，急得兩天兩夜沒有合眼。但太后在先帝身邊多年，卻是極沉得住氣的，雖然心急如焚，但對著底下的宮人卻是如常和緩坦然，只是暗中叮囑福珈道：「去告訴舒嬪和玫嬪，養兵千日用兵一時，是該要她們去好好勸皇帝的時候了。那些朝中的老臣雖然看在先帝的顏面上肯為哀家進言，力勸皇帝不要再嫁幼妹，但他們的話哪裡比得上枕頭風的厲害。」
福珈答應了一聲，又道：「可，嫻貴妃那邊下午來過人，說是請太后一定要知會朝臣們，以力陳柔淑長公主下嫁的益處為由，極力勸諫。」
太后眉眼間隱隱有青色的憔悴之意，支著下頜道：「她居然這樣說？也不知是真心假意，別害了哀家唯一的女兒才好。」
福珈低低道：「太后……」
太后蹙眉良久，一支青玉鳳釵垂下的玉流蘇停在她耳畔紋絲不動。良久，太后的身體微微一震，恍然含笑道：「這個如懿……哀家是小瞧她了。福珈，按嫻貴妃所言，去叮囑玫嬪與舒嬪，還有朝中幾位老臣。快去！快去！」
玫嬪和舒嬪是太后一手調教出來的人，如何不落力勸諫。果然，兩日後皇帝下了口諭，要如懿與綠筠前往先行勸說，要和敬公主接受下嫁博爾濟吉特部之議。
彼時綠筠尚未過來，蕊姬伴著如懿閑坐，聽聞此事，便冷笑道：「和敬公主是皇后所生，皇后一定常常在公主跟前怨及娘娘和咱們這些人，所以公主才會常常口出狂言，少不得還在皇上面前有不少不中聽的話。我倒在想，皇后的孩子一個接著一個不在跟前了，她是怎樣的心情！」
如懿輕笑道：「皇后要心疼也是有的，這些日子她日日陪著皇上，夫妻見面的情分，或許本宮與純貴妃才勸好公主願意下嫁，她三言兩語便能挑回去了。」
蕊姬神秘地搖搖頭：「嫻貴妃還不知道么，皇后怕是顧不過來了呢。這些日子您看著她氣色極好，內里卻虛到了極處，每日里悄悄拿葯吊著，所以都不敢留皇上在自己宮裡呢。」
如懿眉心一動，只是含笑：「還是妹妹聰慧仔細。」說罷，便有小太監通傳，說綠筠已然到了門口，邀了她同往公主住處去，蕊姬便也告退不提。
如懿與綠筠結伴到了和敬公主所住殿閣，和敬正坐在窗下看一本長孫皇后所寫的《女則》。見了她二人來，也不過抬了抬眼皮，淡淡吩咐宮女：「上茶。」
如懿與綠筠對視一眼，見她如此倨傲，索性開門見山道：「皇上已經想好了，和敬公主尚蒙古科爾沁部博爾濟吉特氏輔國公色布騰巴勒珠爾，婚期就在明年三月。草長鶯飛，春和景明，果然是公主出嫁的好日子。」
大約這些日子總有些風言風語落進她耳朵里，和敬並無絲毫驚動之意，只端然坐著，捧了一卷書道：「我不嫁。」
如懿微笑不語，綠筠笑吟吟道：「公主還不知吧？這位額駙的來頭可不小，他是科爾沁扎親王滿珠習禮的玄孫，滿珠習禮是孝庄文太后的四哥，說來愛新覺羅家與科爾沁博爾濟吉特部的聯姻，當其源遠流長。到底也是皇上心疼公主是嫡女，所以捨不得嫁給別人，還是給了最尊貴最至親的王爺。」
和敬翻了一頁書，頭也不抬：「雖然博爾濟吉特氏出了好幾位皇后、太后，可我大清日漸興盛，蒙古草原依舊是荒蠻落後之輩，我怎能再嫁去邊遠之地，與牛羊牲畜為伍？」
綠筠與如懿對視一眼，知是談不下去了。綠筠還不死心，試探著問：「那公主是真不願意了？」
和敬臉色微微一冷，將手中書卷放下。她原本就是眉目端莊，不怒自威的女子，此刻含氣，越發顯得神色冷肅。和敬冷冷掃視二人一眼，神色倨傲：
「純貴妃也好，嫻貴妃也好，都不過是皇阿瑪的妾室，奉洒掃殷勤之事。我是中宮嫡出，婚嫁大事怎是你們二人可以向我冒昧提及？即便真是要嫁，也該由皇祖母和皇阿瑪、皇額娘來向我說才是。再說了，純貴妃要覺得遠嫁甚好，何不讓你自己的和嘉公主出嫁？」
綠筠聽得這些話，不覺面紅耳赤，分辯道：「璟妍才兩歲多，如何出嫁……」
如懿保持著不卑不亢的笑意：「公主所言極是。本宮與純貴妃不是公主生母，此事本不該由我二人開口。但公主口口聲聲自稱為中宮嫡出，豈不知皇后病弱，無暇顧及公主，而皇太后年事己高。皇上自認為男子，所以將這推心置腹之事交給本宮與純貴妃。」
綠筠緩了尷尬，微笑道：「是呢。這門婚事，皇上也是看重公主的緣故啊。」
和敬眼角飛起，瞟一眼綠筠，