時間過得極快，彷彿晨起梳妝描眉，黃昏挑燈夜讀，枕著天黑，等著天亮，舊的時光便迅疾退去，只剩下的新的日子，新的面孔，唇紅齒白的，嬌嫩地鮮妍地過去了。乾隆八年，綠筠又生下了她的第二個兒子，皇六子永瑢。如此一來，綠筠便成了宮中生育皇子最多的嬪妃，即便皇帝一向對她的眷顧不過淡淡的，為著孩子的緣故，也熱絡了不少。連著太后也對綠筠格外另眼相看，對皇孫們也是關愛備至。
這一日皇后亦往綠筠宮中看望，鍾粹宮的院落靜靜的，宮人們皆是垂手侍立，一聲不敢言語。為首的太監見了皇后進來，忙道：「皇上來了，在裡頭陪著小主呢。」
皇后微微頷首：「本宮亦去瞧瞧，不必通傳了。」宮女們打起帘子，皇后才踱進殿中，隔著挽起的珠綾帘子，正見乳娘抱著裹在錦繡堆中的初生嬰兒，屈下身子坐在床邊的小杌子上，小心翼翼地將懷中的孩子遞給斜靠在床頭的年輕母親。綠筠尚在月中，豐腴的臉頰不施粉黛，卻有著鮮潤飽滿的紅暈。她漆黑的髮絲鬆鬆地挽成一個家常的垂雲髻，疏疏點綴著幾枚累絲珍珠點翠花鈿，就如它的主人一般婉順依人。綠筠狹長細美的眼帘溫柔地低垂著，唇邊滿是恬淡和美的微笑。皇帝正與她頭並頭，一同逗弄孩子可愛的面容，不時喁喁低語，間或，孩子響亮的哭聲會斷續響起。那是男嬰特有的洪亮聲音，雖然稚嫩，卻有剛健的底蘊。
寢殿中的氣息寧靜而甜美，是真正一家人的天倫之樂。此時，無論誰走進去，都會顯得那樣突兀而局外。
皇后的手有些輕微的顫抖，像是深秋的黃葉即將被風帶落前薄薄的掙扎。她默然轉身，再度提示宮人無須通稟之後，疾步離開。皇后才走到門外，正見永璜進來。永璜見了她便規規矩矩行禮道：「皇額娘萬福金安。」皇后亦無心理會，微微頷首便徑自走了。
皇后回到長春宮便有些悶悶的，蓮心以為她是要午睡了，忙鋪好了被鋪，點上了安息香便告退出去。皇后見素心仍舊依伴在側，不覺郁然感傷：「瞧皇上陪純妃那個樣子，好像又回到了本宮剛生永璉的時候。那時候，真是好啊！」
素心忙道：「純妃怎麼能和娘娘比？娘娘生二阿哥的時候就是福晉，純妃現在也不過是個妃子，還是漢軍旗出身，拿她比娘娘，也不怕折了她的福！」
皇后的苦笑帶著凄冷的意味：「有什麼不能比的？純妃如今有兩個親生的皇子，一個養子，而本宮膝下孤苦，只剩下一個公主。純妃的福氣，在後頭呢。」
素心大是不滿：「純妃的福氣還不是因為娘娘寬宏庇佑？說來，娘娘實在不該讓她生下這些孩子的。像慧貴妃和嫻妃，一筆子乾淨了多好。」
濃翳的陰鬱積蓄在皇后眉間，久久不肯退散：「純妃家世低，是漢軍旗出身，又不大得寵，性格也溫順膽小。比不得嫻妃身份高貴，慧貴妃備受恩寵，本宮一定得防著她們。」
素心連連稱是，試探著道：「那嘉妃，皇后娘娘這麼抬舉她？」
皇后的眉頭鬆了一松：「嘉妃是李朝貢女，並非滿蒙出身，想要站穩腳跟，只能一心一意依附本宮。再說慧貴妃病著不得力，許多事若有她在，還能分嫻妃的恩寵。她又是個心直口快的，沒什麼心機，還算得用。」她說罷，便有些乏。
素心服侍了她歪著，又替她蓋好雲絲錦被，道：「娘娘這些年都急於調理身子，想再生一個阿哥，可皇上不知怎麼來得更少了，您這麼著急也不是個法子。按奴婢看，大阿哥不是純妃親生的，又是長子，您大可把他收養在身邊，有個依靠後再慢慢生一個自己的阿哥，也不錯呀。」
皇后不悅的神色如遮蔽明月的烏雲，陰陰翳翳：「本宮一看到永璜，就想起他早死的額娘哲妃當日是怎麼趕在本宮前頭得了皇上的恩寵，以致本宮嫁入潛邸時，皇上身邊已經有了這麼個挺著肚子的侍妾。且哲妃死得不明不白，外頭多少言語都以為是本宮容不得她。永璜如今大了，萬一聽了這些閑言碎語，哪裡會真正認本宮這個皇額娘，還是遠著些好。」
素心半蹲在皇后身邊，替她捶捏著手臂道：「皇后娘娘說得是。哲妃過世後，多少閑話都是沖著娘娘的。奴婢真替娘娘不值，明明沒影兒的事，怎麼都沖著咱們！」
皇后的眉心蹙成黛色的峰巒曲折：「宮裡的事，都是疑心生暗雲。咱們若有心分辯，不過是越描越黑罷了，便由著她們去。」她的手撫過枕邊的三彩香鴨，撩撥著鴨口中裊裊泛起的乳白香煙，「這安息香真好，本宮聞著心裡也舒坦多了。」她看一眼素心，「本宮知道你事事為本宮打算，只是本宮若真收養了永璜，他便從庶長子變成了嫡長子，生生尊貴了許多。來日本宮生下了皇子，有這麼個嫡長子在，無論立嫡立長都多了一道阻礙，豈不自尋煩惱？」
素心點頭道：「那也是。娘娘還是請太醫來，好自調養著身體吧。許多事，娘娘其實不必費心，自然有人替您一一想得周到。」
皇后眸中噙著一絲清愁：「慧貴妃雖得寵，但並無多大用處，還好有她替本宮籌謀。這些也罷了，只是論起子嗣，本宮年過三十，會不會再也生不出孩子了？也怪太醫無用，大補的湯藥整天喝下去，皇上也算常來，卻是一點動靜也沒有。」皇后正說著，忽然覺得鼻中一熱，伸手一摸，卻見手指上猩紅兩點，她心頭大亂，失聲道，「素心，本宮這是怎麼了？」
素心急得什麼似的：「娘娘，娘娘您流鼻血了。」她向外喚道，「太醫，快傳太醫！」
齊魯趕來把脈時，也是一味搖頭：「娘娘您是太心急了。」
皇后倚在床上，六神不安地問道：「本宮的身體到底如何？」
齊魯連連搖頭：「娘娘鳳體本無大礙，微臣已經給您開了催孕的坐胎葯，您是否又私下進補大量溫熱的補品？」
素心忙忙道：「如今入冬，娘娘是心急些，服用了大量的阿膠、人蔘、冬蟲夏草和鹿茸。這些都是大補的好東西，難道有什麼不妥么？」
齊魯嘆道：「娘娘一心求子，微臣是知道的，所以開的坐胎葯都是最合娘娘體質的，而非像當初給宮中嬪妃所喝的那種，只是普通的安胎藥，不論體質的。可娘娘一時之間服下那麼多補品，導致氣血上揚，所以才會體熱流鼻血。若是娘娘再不聽微臣勸導，胡亂進補，傷了元氣到吐血那一日，便再難補救了。」
皇后撐著身子起來，由著素心替她披上外衣，急道：「齊太醫，你是太醫院的院判，深得皇上和本宮信任，你告訴本宮一句實話，本宮年過三十，到底還能不能有孩子？」
齊魯忙躬身道：「年齡不是最要緊的，且微臣一直為皇后娘娘以藥物催調，總會有孩子的。只是娘娘素來體質虛弱，又憂思傷身，請娘娘一定要安心，再好好調理一段日子。」
素心亦是苦勸：「娘娘放寬心即是。皇上也和您一樣盼著嫡子呢，所以這兩年總是來咱們長春宮，有皇上這樣的恩眷，何愁沒有身孕呢？」
皇后聽得頷首，不由得萬分鄭重地囑咐：「那一切便託付給齊太醫你了。」她閉目片刻，似是十分關切，「那麼慧貴妃，近來如何了？」
齊魯低聲道：「老樣子，整日昏昏沉沉，偶爾還說幾句胡話。左右貴妃的身體，是再不能好了。如今到了冬日裡，貴妃那樣的體質，皇上不去看望已經傷了心，若少些炭火供應，便又是一重摺磨了。」
皇后微微凝眸，睇她一眼，婉然道：「素心，你都記得了？」
素心滿面恭謹，道：「娘娘放心，奴婢都會安排好的。」
這一廂皇后急著有身孕，如懿亦是感慨不已，雖然皇后賞賜的蓮花鐲里，翡翠珠裡面的零陵香全被剔乾淨了，她不過戴個鐲子裝點樣子，可終究是懸心。然而她看著皇帝年過三十，一心一意只求嫡子，便也不好說什麼，只由著他一日日往長春宮去。
這一日趙九宵輪休，得了空閑便與凌雲徹在侍衛的廡房裡喝酒。九宵與雲徹最是要好，雲徹去坤寧宮領了份閑差，他雖然羨慕，倒也常常來往，和從前一樣，喝酒閑話。這日午後他拎著酒和小菜過來，見凌雲徹愁眉苦臉的，便捶了他一拳道：「坤寧宮這份差事又清閑錢糧又足，你還整天掛著個臉做什麼，還惦念著你的小青梅哪？」
雲徹給自己倒了一杯，愁眉緊鎖：「自從嬿婉進了啟祥宮，我要見她一面也難了。一個月前偶然碰上一次，她一個人抱了那麼一大桶衣服去浣衣局洗涮。我才問了一句她就哭，說要趕著去洗完，否則晚飯又沒得吃。浣衣局有的是人，她是宮女，為什麼要這樣為難她？」
趙九宵喝了口酒，搖頭道：「宮女也好侍衛也好，哪怕伺候再得寵的主子，也就是個奴才的命。你還想怎麼樣？嘉妃能好吃好喝供著她？留著條命在就不錯了。」
雲徹難過道：「宮女也是人，不是畜生。嬿婉不敢和我多說話，就說常常吃不飽穿不暖，連一起伺候的宮女都欺負她，什麼粗活兒累活兒都給她干！說不上兩句話就只是哭，我看著真是……」
九宵聽著可憐：「你看