小祝融是神農王族後裔，出身高貴，父親是名震天下的大英雄祝融。神農國滅後，小祝融歸順黃帝，娶了赤水族長唯一的女兒赤水小葉為妻。之後，小祝融受黃帝重用，成為黃帝的第一重臣，掌管中原地區（原屬於神農國的廣大地域）。
剛開始，因為小祝融的血統和身份，眾人不敢公開質疑，但暗地裡，不少人還是對小祝融頗有微詞，畢竟他的父母為神農戰死，他卻歸順軒轅成為了黃帝的重臣，讓人提起來免不了有些微微的鄙夷。
可是，一百多年來，小祝融讓原本盜匪橫生，民不聊生的中原改變了模樣，雖還不敢說盛世繁榮，但吏治清明、流民回歸家園、百姓安居樂業，已是一派欣欣向榮。
據說，小祝融從不迴避自己是神農遺民的身份，不遺餘力地為中原百姓爭取利益，在黃帝面前也從不隱瞞自己的心思，說他掌管中原，就是想讓中原繁華富庶，讓飽受戰爭之苦的中原百姓過上好日子。為此，小祝融沒有少承受誹謗和壓力。漸漸地，中原的氏族們不但不再質疑小祝融，反而對他非常敬重，祝融的死是一種心懷故土的王族氣節，小祝融的生何嘗不是另一種心懷故土的王族風範？
赤水秋賽是小祝融接掌中原後舉行的比賽。剛開始，只是小祝融為了刺激中原氏族的小範圍比賽，讓中原子弟不要局限在一方自閉自大，讓各氏族子弟明白天外有天、人外有人，從而虛心好學、勤奮努力。可因為效果十分好，很多氏族都想有這個機會讓氏族內的子弟得到鍛煉，大荒內參與比賽的氏族越來越多。到後來，世家大族們也紛紛加入，赤水秋賽變成了全大荒的盛事。
這個比賽的特殊之處，就是不以國論，而是家族間的比試和交流，所以它跨越了國界。黃帝和俊帝每次都會派遣大臣送來豐厚的獎品，更是吸引了很多有才華的年輕人參加。
這一次，俊帝派了蓐收帶隊去送獎品。
顓頊隨隊而行，小六自然毫無疑問地同去，阿念也求得了俊帝的同意，和顓頊、小六一起去。
小六本以為顓頊已經去過赤水秋賽多次，可顓頊告訴小六，這是他第一次去。
小六想了想，也就明白了。大荒內大大小小的家族都匯聚於秋賽，來參與賽事的子弟肯定是家族內的優秀子弟，對很多世家大族的子弟而言，比試固然重要，可更重要的也許是結識朋友，為將來掌權做準備。之前，顓頊不去秋賽，不是不願，而是不想引起軒轅國內各方勢力的注意，對他起了戒心和殺心；現在他去，是因為即使被人發現了，也無所謂，因為他已經準備要回軒轅。
高辛多水，國內遍布河流湖泊，和往年一樣，蓐收選擇了乘船走水路。
顓頊本來還擔心小六和阿念同在一船，會起衝突，可沒想到兩人居然相處得很好，是不是還能看到他們躲在角落裡竊竊私語，顓頊不解地問小六：「你怎麼降伏了阿念？」
小六笑得十分神秘，「秘密。」
一路之上，碰到了很多要趕去參加比賽的家族，像高辛四部這種大家族，常是幾十人的大船，小家族則是只坐三五人的小舟，甚至有隻派出一個子弟參加比賽的家族。
顓頊和蓐收打了聲招呼，下了大船，乘小船隨在大船後，單獨而行。小六和阿念自然跟著顓頊一起走，阿念又帶了海棠。
很多人以為他們四個是小家族派出去參加比賽的子弟，船靠岸歇息時，常有人主動來攀談，顓頊也熱情相待，一路之上結識了好幾個朋友。
快到赤水時，河道里的船越來越多，幸好有小祝融派出的人在岸上引導，雖然走得慢一些，但並不亂。
進入赤水，河道逐漸變寬，兩岸都是良田。此時正是稻子收割時節，一眼看去，金黃燦爛，猶如一片黃金的湖泊，有不少百姓在田裡彎腰勞作，還有牛車來回運送著收割好的稻穀，一派忙碌熱鬧的秋收景象。
河風吹過，有稻香陣陣，小六隻覺心曠神怡，連阿念都站在船頭，四處張望，笑道；「那些岸上的人看著都很開心。」
顓頊打量著兩岸景緻，眼神有些黯然，唇角卻帶著一絲微笑。
小六不禁問道：「為何心情如此複雜？」
顓頊低聲說：「祝融害死了父親，殺父之仇不共戴天。小祝融歸降爺爺時，我還在軒轅，爺爺讓我決定小祝融的生死，我本有機會殺了小祝融，可我放棄了。今日看到這樣的景象，心中安慰，覺得我的放棄是正確的，可又覺得愧對父母……唉！」顓頊輕嘆了口氣。
小六道：「你選擇的路註定只能有大義，不能有私情。既然選擇了，就不要多想。我想舅舅和舅娘會支持你的選擇。」
顓頊笑笑，幾分寥落地說：「我明白。」
船行著行著，風光突變。南岸依舊是鬱鬱蔥蔥的林木，北岸卻寸草不生，猶如荒漠，一直向北蔓延，好似沒有邊際。
阿念不解，問道：「赤水水源充沛，而且聽說赤水兩岸春夏兩季多雨，冬季多雪，這裡怎麼會有一大片荒漠？」
顓頊是第一次來赤水，小六雖在大荒流浪多年，可赤水靠近冀州，她一直有意識地迴避著冀州，從沒有來過赤水，所以兩人都不知道。
給他們搖船的艄公倒是常來赤水，笑道：「據老人講，很多年前，這裡並沒有荒漠，可不知道什麼時候起，這片地就變成了沙漠。傳說在沙漠中央有一大片桃花林，桃花林里住著個醜陋的大妖怪，那個大妖怪就如火爐，炙烤得這片土地成了沙漠。因為那妖怪帶來了乾旱，人們都叫它旱魃。」
顓頊道：「神族沒有派兵去剿殺妖怪嗎？」
艄公說：「聽說也有些大膽的神族少年想去斬妖除魔，可這沙漠很古怪，越往裡走越酷熱乾旱，很多人還沒找到桃花林，就差點被炙烤死，只能趕緊退出來。那妖怪雖然盤踞在此，卻從沒害過人，甚至是不是真有妖怪大家也不清楚，所以百姓們都不在意，漸漸地也就沒人管了。」
阿念說道：「可惡！這裡明明該是千里綠蔭，卻被一個妖怪毀了。可惜北岸是軒轅境內，如果在高辛境內，我一定告訴父親，讓父親派人除掉這個妖怪。」
小六眺望著荒漠，說道：「這妖怪並不壞。」
阿念不滿地瞪小六，顓頊解釋道：「剛才你也說了這裡靠近赤水，水源充沛，春夏兩季多雨，冬季多雪。在這麼多水的緩解下，還出現了千里荒漠，你想想，如果這妖怪選擇了別處，會出現多麼恐怖的景象？可見它沒有存害人的心思。」
阿念雖然覺得顓頊說的有道理，可還是覺得，這種妖怪應該除去。但她自小習慣於聽父親和顓頊的話，遂沒再出聲。
船又行了半晌，北岸開始有了稀稀落落的植被。漸漸地，綠色變得濃密，竟是鬱鬱蔥蔥的果林，各種果子掛在枝頭，紅的紅、黃的黃，十分討喜，眾人也就把妖怪的事情丟到了腦後。
傍晚時分，船速漸漸地慢了，已經能遠遠地看到碼頭，附件停泊了很多船隻。
顓頊和小六他們回到了大船上，縴夫們吆喝著號子，拉著船靠了岸，在指定的位置停泊好。
有官員來迎接蓐收，雖然隊伍中既有高辛王姬，又有軒轅王子，但顓頊和阿念都未表露身份，所以也沒有人留意他們。
一行人在官員安排的驛館內歇息，蓐收自然有公事處理，無法陪同阿念和顓頊。
蓐收是俊帝表兄的兒子，又是俊帝的徒弟，算是俊帝一手培養的心腹，知道阿念和顓頊的親厚，沒問阿念的打算，直接詢問顓頊的計畫。
顓頊回道：「先好好休息一晚，明天出去隨便轉轉，等後天比賽開始，我們當然是看比賽，你就不用擔心我們了。」
蓐收說：「來參加秋賽的子弟都是各家族的精英，有的人免不了有些傲氣，王子若碰到了，不予理會就行，能避免的衝突盡量避免。畢竟我們只是比賽的旁觀者，不是參與者，沒有必要與人打鬥。如果對方真的無禮，交給我來處理。」
顓頊知道蓐收這話其實是說給阿念聽的，於是笑道：「好的。」
阿念小時就認識蓐收，若論血緣，兩人還是表兄妹，彼此很熟悉。她撇撇嘴，對蓐收說：「就你會辦事，我們都是傻子，行了吧？」
蓐收對顓頊苦笑一下，帶著貼身隨從離開了，去參加小祝融為他舉行的接風宴。
第二日，小六和阿念不約而同，都睡了個懶覺，等起來時，太陽已經高掛。顓頊不在，也不知道去了哪裡。
小六和阿念各坐屋子一邊，慢吞吞地吃飯，吃完飯，阿念叫道：「喂，你知道該怎麼做吧？」
小六忙道：「知道，我發了誓的，你放心吧，絕不會讓你父王把你嫁給我。」
兩人又慢吞吞地喝了一會兒茶，顓頊才回來，阿念嘟著嘴問：「哥哥，你去哪裡了？」
顓頊笑眯眯地說：「去外面打聽了一圈，看待會兒帶你去哪裡玩。」
阿念甜甜地笑起來，小六暗暗翻了個白眼。顓頊這張嘴啊，甜言蜜語就像不要錢一樣，真是被他賣了，