談允賢這一去, 萬水千山，路途遙遠。她每隔兩個月便會修書兩封，寄到京城來。一封公信, 一封家信, 說一說最新的收穫, 問一問茹女醫身體可康健。
第七封信寄到之時, 家信的回信與公信的回信並在一起，都是從宮裡發出的。
張羨齡坐在書案前, 面前一盞明亮的宮燈，將案上的一打回信照得透亮。
良久, 她才將最上面的一封回信拿起，交給內侍：「寄出去罷。」
內侍不敢多言，雙手捧信, 立刻退出去。
簾外的梅香見人出來, 從一旁的小宮女手上接過茶盤，輕輕從帘子底下過。
「娘娘用些點心罷, 膳房新炸出來的荷花酥。」
張羨齡搖了搖頭：「我不餓。」
梅香道：「午膳便沒吃多少, 等會兒還要見造辦處的人, 不用點心墊墊, 如何挨得住？」
理是這個理，張羨齡也不想令梅香為難，便拿起一個荷花酥吃了。膳房的師傅手藝一向不錯，這荷花酥做的香脆可口，甜度適中。
張羨齡吃了一個, 便吩咐梅香要人給上學的三個孩子都送一份去。
略休息了一會兒，張羨齡召見造辦處的人。
這一回，倒聽見了一個好消息。
造辦處的蔡衡一臉的喜氣洋洋, 稟告道：「娘娘容稟，之前尋找多年的農作物終於尋到了蹤跡。有內侍在海邊的私人商販那裡弄來了幾藤農作物，觀其形容，與娘娘早年所說的紅薯極為相像。」
說著，蔡衡將好不容易尋找的紅薯進獻給張羨齡看。
土紅色外皮，形似涼薯，切開看內里呈黃色，確實是紅薯無疑。只是這原生態的紅薯與後世常吃的紅薯比起來，簡直是小巫見大巫，個頭小，蒸來吃也不香甜，只是飽腹而已。
梅香嘗了嘗蒸紅薯的滋味，不解道：「這當真是娘娘尋找了多年的農作物紅薯？吃著……不怎麼樣啊。」
「一開始總是這樣的，培育改良後便會好轉。從前那西瓜的紅壤也是小小的，一代代培育，才成了咱們今天吃的西瓜。」
張羨齡臉上有淡淡的笑意：「更何況，這紅薯的妙處並非好吃，產量高才是目前最重要的。」
她當即吩咐農學院的人，將這些紅薯種子領回去，在試驗田裡播種，嚴格記錄數據，看一看產量如何，可否改進。
紅薯的發現，令張羨齡一掃之前低迷的情緒。沒事的時候，她便領著壽兒他們三個孩子往西苑試驗田裡去。
去的次數多了，連朱祐樘都感到奇怪：「這紅薯當真有這麼好？」
「那是自然。」張羨齡笑道，「現在說了你也不信，等到收穫的時候，算一算帳，稱一稱斤兩，你就曉得了。」
紅薯豐收那一日，朱祐樘親自到了試驗田，盯著內侍們稱斤兩。
算好之後，拿到產量數字，饒是見多識廣如朱祐樘，都不免驚訝了一下。
「這……是否是因為宮中人精心伺候田地，方才有這樣的產量？」他問道。
張羨齡把另一份記錄給他：「你看看這一份，這是我和壽兒種的兩畝地，三天打魚兩天晒網的，產量也看得過去。這紅薯好伺候，不用特別費神，當然若是種植得精細一些，產量也會高些。」
除了宮裡的試驗田，按照張羨齡的吩咐，宮庄也撥出了百來畝田地，專門用來栽種紅薯。
對照之下，更可見紅薯的高產。
這等珍貴的農作物，怎麼之前就沒聽說過？
朱祐樘將東廠提督太監陳淮招來，追問他這紅薯的來源。
「回萬歲爺，這紅薯原本是海外之物，在我朝境內遍尋不獲。後來實在不得已，去問了一些走私商人，幾經周折，方才從海外買來的。」
陳淮回完話，有些提心弔膽，心裡直打鼓，唯恐萬歲爺追責，治他的罪。畢竟此時海禁還沒撤銷，他使人從走私商人那裡買貨，往嚴重里說，是違律的。
陳淮屏息以待，半晌，才聽見萬歲爺說話。
「真是從海外弄來的？」
「是。」
朱祐樘沉吟道：「知道了，你下去罷。」
次月，朝堂上爭執良久的海禁政策終於有了結果，朱祐樘下旨，以漳州月港為示範，開放海禁，准許商人自由貿易。
與開放海禁的旨意同時下發的，還有一系列規章制度，什麼貨物可運，什麼貨物不可運，關稅如何交……一樁樁一件件，都有規定。
紫禁城今年的初雪落得早，趕在周太皇太后的千秋節前幾日，一瓣瓣雪花悄然落在明黃琉璃瓦上。
朱祐樘特地空出一整日的時間，陪皇祖母過生辰。
皇祖母的記性時好時壞，迷迷糊糊的時候，她會拉著壽兒的手，喊他「冬哥兒」。
朱祐樘坐在她面前，周太皇太后的目光久久盯著他的臉，半晌，她的目光落在朱祐樘衣袍上綉著的五爪金龍，這才反應過來這人是誰。
大多時候，她只是靜靜地端坐於寶座之上，不說話，眼睛半眯半睜，不知在想些什麼。
原本出於周太皇太后身體康健的考慮，今年的千秋節朝拜打算取消。
可消息傳到周太皇太后耳朵里，她勃然大怒，連夜喊人把朱祐樘叫到清寧宮，質問了一番。
「我在宮中熬油似的熬了這麼多年，好不容易才熬到天下命婦向我朝拜，憑什麼要取消？」
最後千秋節的內外命婦進宮朝拜一如既往。
朝賀這一日，周太皇太后格外清醒，戴一頂沉甸甸的四龍九鳳鳳冠，眾人三呼「千歲」之時，她微微揚起下顎，鬢上鳳冠被風吹動，玉石碰撞，細碎的聲響。
賀儀完畢，人群散去，周太皇太后也不急著更衣，仍坐在正殿的寶座中，閉著眼打盹。
張羨齡猶豫了一下，不確定要不要上前一步提醒周太皇太后。
朱祐樘拉住她的手，聲音壓得很低：「你帶著無災無難回去歇著吧，皇祖母這裡有我。」
忙忙碌碌一上午，朱秀榮與朱厚煒早就累得很了，強撐著沒睡著。張羨齡點了點頭，道：「那我先送他們回去，等會兒再過來。」
大殿中靜悄悄，帷幕低垂，宮人輕手輕腳搬了一張椅子，放在周太皇太后寶座之側。
朱祐樘坐在皇祖母身旁，沒什麼事可做，抬眼瞧見皇祖母鬢邊的白髮。
她的頭髮已經全白了，這兩年懶得染黑，因此越發顯得老態，還脫落了不少。白髮戴鳳冠，頓生一種莊嚴肅穆之感，卻讓人擔心，這樣稀疏伶仃的白髮，如何承受的了鳳冠之重？
朱祐樘第一次見到皇祖母時，她鬢上只有零星幾根白髮，人很精神，笑著對他說：「過來讓我抱一抱，我是你皇祖母。」
他朝皇祖母走過去，被一把抱起，皇祖母不滿道：「怎麼這樣瘦？一定是宮人照顧不盡心，該罰。」
皇祖母低下頭，叮囑他道：「你以後要好好吃飯，不然不長個子，知道么？」
生母紀氏去世後，皇祖母就把朱祐樘帶到仁壽宮撫育。具體的衣食住行自有保母等宮人照料，但皇祖母只要吃到好吃的，都會命宮人給朱祐樘的膳食添一份，例如春日的櫻桃，夏日的佛羅蜜。
能從皇祖母的份例里得到賞菜的人，滿宮上下都沒幾個，他父皇算一個，他是另一個。
回憶往事，再瞧見眼前垂垂老矣的祖母，朱祐樘輕輕嘆息了一聲，不忍再看，便把目光移開。
殿里已不見牡丹蹤影，唯有瓶菊花開荼蘼，花有開落，人有離合，誰也沒辦法。
不知坐了多久，周太皇太后悠悠轉醒：「我睡了多久？」
「有一會兒了。」朱祐樘道，「皇祖母要起來么？」
「不慌。」周太皇太后緩緩道，「能活得這歲數，我也算高壽了。今日既然是我生辰，皇帝，我要你答應我一件事。」
「皇祖母請講。」
周太皇太后摸了摸鳳冠，滿頭珠翠觸手冰涼，使她越發清醒。
她冷靜道：「等我百年之後，一定要與英廟老爺同葬。」
朱祐樘愕然：「是，之前父皇在時，不就已經定好了么？」
依本朝之法，從前並無繼任皇帝母妃與大行皇帝同葬之禮。但父皇為周太皇太后特意開了一個先例，使她可以與錢老娘娘一起，共同長眠於英廟老爺的茂陵。
周太皇太后盯著朱祐樘，意味深長道：「無論如何，我都要和英廟老爺同葬。」
朱祐樘想不出為何她要一而再再而三強調，也許人老了，總要反覆叮囑才能安心？
「請皇祖母放心，孫兒一定會遵循您的意思。」
周太皇太后這才滿意了，朝他招了招手：「你過來。」
朱祐樘愣了須臾，朝她一步步走過去。
周太皇太后握住他的手，捏了捏：「你呀，也別整日忙著操心政務，平日里要多吃一些，別挑食，這樣才能身體康健。」
朱