事實證明, 靈感也不是隨時可以復刻的，倘若牛頓還沒有開始思考地心引力這回事，就是往他腦袋上砸一籮筐蘋果也無用。
張羨齡最終讓安錦等人組成了一個研究小組, 以後不用她們每日完成紡織的任務, 而是專註於紡紗機與織機的改造提升。
她特地從坤寧宮私庫里先划了二百兩白銀，作為研究小組的經費，以後倘若有別的需要，再往上加就是。
周姑姑撥錢的時候, 還有猶豫：「未必要另外撥錢罷？她們的月俸照領, 做事是應當的。」
「非也。」張羨齡倒很堅持, 「她們若要深入研究，必定得花錢的。」
既要馬兒跑, 總得馬兒吃草不是。再說, 科研本就是用錢與時間澆灌出來的花朵, 這錢必須得花。
研究小組才成立的時候, 張羨齡便把自己記得的, 關於改進紡紗機與織機的所有碎片知識都寫了下來，譬如說飛梭、用紡輪帶動豎直紗錠、由水利驅動紡紗機之類的，希望能給安錦等人一個研究方向。
至於她們什麼時候能研究出成果，這個問題張羨齡心裡也沒底。
反正嘗試了總比沒試要好。
中秋之後，宮裡的頭一件大事便是周太皇太后的千秋節。
雖然不是什麼大生日，但作為宮中輩分最高的老祖宗, 周太皇太后的千秋節排場絕不會小。命婦進宮朝賀自然是要有的, 皇親國戚領宴也必不可少。
千秋節當日，周家主母慶雲侯夫人備下厚禮進宮領宴。
作為周太皇太后的弟媳，朝賀結束之後，慶雲侯夫人自然無需與其他命婦一樣在外頭等候, 而是直接進了清寧宮。
周太皇太后才換下大禮服，正在鏡台前坐著梳頭，慶雲侯夫人便在一旁陪侍，不時與周太皇太后閑聊幾句。
「姑奶奶今日容光煥發，和您站在一起，倒顯得妾身老了幾歲。」
「是嗎？」周太皇太后撫了撫頭髮，「大約是染了黑髮的緣故，這也是中宮想出來的法子，弄出了什麼染髮膏，哀家便試了試。」
慶雲侯夫人笑道：「中宮娘娘孝順，萬歲爺也孝順，放眼天下，也就只有姑奶奶有這樣的好福氣，什麼煩心事都沒有。」
周太皇太后笑著搖了搖頭：「人活一世，怎麼可能沒有煩心事，眼下我正煩著一事呢。」
慶雲侯夫人將近來前朝後宮的事都在腦子裡過了一遍，沒什麼大事啊，她試探著問：「中宮娘娘還沒有好消息嗎？」
這話正切中了周太皇太后的心事，她抱怨道：「要有，會不讓你們知道？帝後成婚都三年了，三年多了，迄今無子嗣，像個什麼樣子。」
「姑奶奶可曾提醒過中宮娘娘。」
「怎麼沒有，可哀家才跟中宮說兩句話，隔天長哥兒就跑來清寧宮靜坐，哀家能怎麼辦？」周太皇太后越說越來氣，「要哀家說，還是後宮裡沒人的緣故。要不是前朝那些大臣多管閑事，用守孝三年之制攔著長哥兒納妃，這時候哀家的重孫都能說話了。」
她甚至有些後悔，當年選太子妃之時，就應當依照「一後以二貴人陪升」的規矩，把太子嬪與太子良娣一併選了。偏偏那時候聽了長哥兒的話，說什麼東宮地位不穩，還是不要進太多人，易生事端，於是只選了一位太子妃。
慶雲侯夫人勸道：「現如今三年之期正好過去了，想必前朝大臣也不會再攔著選妃之事，倒是可以籌備起來了。」
周太皇太后點點頭：「是這個理兒，改日我就尋個機會同中宮說一說。」
沒過兩日，張羨齡來清寧宮請安時，周太皇太后就把她單獨留了下來。
周太皇太后原本就忍了許久，此時更是懶得兜圈子，徑直說：「就是按民間三年守孝之期來算，今日孝期也滿了。不是我說你，六宮空置了這麼久，長哥兒更是天天歇在坤寧宮，結果到如今呢？連喜訊都沒聽說過。」
她上下打量了張羨齡一眼，道：「依哀家看，選秀之事可以準備起來了。」
張羨齡垂下眼帘，臉色微微有些發白，久久不言。
周太皇太后想著她年輕，便提點了幾句：「你放心，就算有新的妃嬪進宮，你依然是中宮娘娘。等到妃嬪誕下子嗣，孩子照樣要喊你一聲母后。何況長哥兒對你情深義重，想來也不會有人越到你頭上去。你如今主動提出來，還能博一個賢德之名。哀家說這話，是為你好，你可明白？」
應該說幾句糊弄的話，張羨齡心想，她從前都是這麼做的。只是話到嘴邊，卻開不了口，只是沉默。
周太皇太后一向養尊處優慣了，如今見中宮竟然是這麼一副態度，不由得心裡冒火忽地伸手往桌上一拍，茶盞都震了震。
「你這是什麼態度？」
周太皇太后生氣，張羨齡卻比她更氣。自己又不是不能生，只是時候還未到而已，朱祐樘都沒說什麼，怎麼周太皇太后就這般性子急？
念在她是長輩，張羨齡忍了又忍，起身行禮道：「孫媳知道了，會同萬歲爺說的。」
不歡而散。
夜裡，朱祐樘回到坤寧宮。進了寢宮，卻反常的沒見著笑笑出來相迎，蒹葭堂里也不見人影。
他問左右宮女：「娘娘在哪兒？」
「娘娘有些困了，正在小睡，萬歲爺不若先用晚膳罷？娘娘已經吩咐人準備好了。」
「不急。」
朱祐樘連衣裳都沒換，便徑直往卧房去。
睡簾低垂，影影綽綽勾勒出塌上女子的背影。
他放輕了腳步，上前拉開睡簾，卻見笑笑蒙著頭。
「怎麼了。」
「沒什麼。」張羨齡的聲音有些瓮聲瓮氣的，「就是累了，想休息一會兒，你別煩我了。」
朱祐樘皺了皺眉，在塌邊坐下，把手搭在錦被上：「你不起來，我可掀被子了。」
「別——」
被子掀開，張羨齡用兩手遮著臉，仍躲著他。
「怎麼回事？」朱祐樘把她的臉扳過來，瞧見她的一雙眼又紅又腫，核桃似的，一看便知是哭得狠了。
朱祐樘只覺自己給針扎了一下。
張羨齡低垂著頭，露出一截纖細的皓頸，楚楚可憐。
「我想著，萬歲爺如今也該選秀了。一想到新人入宮，我便有些胡思亂想，萬一……萬一萬歲爺變心了，是不是『君情與妾意，各自東西流。』」
說著，一滴滾燙的淚珠落在朱祐樘的手背上。
一滴、兩滴、三滴……望見淚如雨下的張羨齡，朱祐樘心都要碎了。
他攬她入懷，沉聲道：「選什麼秀？弱水三千，朕只取一瓢飲。是誰說了什麼話？」
「沒有。」張羨齡抽抽噎噎道，「只是我胡思亂想而已。」
她把臉埋在他的龍袍上，淚濕一片。
正在朱祐樘搜腸刮肚，想著怎麼安慰她時。
笑笑忽然抬起頭，胡亂的吻他的唇。
他嘗到眼淚的滋味，微微的咸。笑笑一個勁兒的推他，他也莫名其妙的倒了下去，像是跌到了溫柔鄉里，瞧見了無邊無際的多情花。那花開得熱烈艷絕，火一樣的席捲原野，勾得人沉醉不知歸路。
第二天，朱祐樘散朝之後，便去了清寧宮。
周太皇太后倒也不意外，甚至備下了他最喜歡喝的明前龍井。
茶香裊裊，寒暄之後，朱祐樘正打算開口，周太皇太后便搶先道：「你是極其看重中宮，是不是。」
朱祐樘捏著微涼的茶盞，點了點頭。
周太皇太后嗤笑了一聲：「既如此，選秀封妃之事，倒也不急。哀家昨日想了一夜，其實就是不選秀不封妃，子嗣之事也並非全然不解。」
她緩緩拍了拍手掌，簾後走出一位美人，嬌憨明艷，隱隱同張羨齡有三分相似。
美人盈盈一拜，聲音婉轉動聽：「奴婢鄭金蓮，拜見周老娘娘，拜見萬歲爺。」
朱祐樘驀然將茶盞握緊，平靜道：「皇祖母這是何意？」
「隨便寵幸一個宮人，生下孩子之後，抱到中宮身邊，記在她名下為嫡出之子即可。」
周太皇太后說得風輕雲淡，像是在談論小貓小狗一樣：「你若是不喜歡鄭金蓮，再選其他人也是一樣的。」
殿內一靜。
朱祐樘緩緩起身，面無表情道：「都下去。」
宮人們忙不迭避出去，將殿內合上。
等到只剩下他與周太皇太后，朱祐樘一撩前襟，跪了下來。
「孫兒登基至今，已有三年，夙興夜寐，不敢有一日懈怠，也從未做過一件出格之事。唯有這件事，恕難從命。」
「就為了一個女人，你要忤逆不孝？」
「不僅僅是為了笑笑，也是為了我和娘親。」朱祐樘紅了眼，「皇祖母，孫兒一直疑惑，為何我年幼之時一直養在西苑，不為眾人所知？原以為只是萬娘娘之故，如今看來，情形也許比我想得更複雜些。」