京城之外, 春風拂過高密城的街巷，熏熏的。
天色剛亮，街道已然喧囂起來, 賣菜的、挑水的、趕驢的……人們忙忙碌碌, 去向該去的地方。
懷恩坐在小酒樓的二層，紅漆木窗支著，將外頭的鄉音與春風都迎進來。明明是最平凡的街景, 他卻看得很認真，只可惜老眼昏花，只能朦朦朧朧看個大概。
不過即使這樣，也足以讓他有些許歡愉。
「老爺, 雖然今日天氣尚好，但畢竟是初春, 風吹多了怕涼。你老人家又病著, 不然把窗放下來？」隨從有些擔憂。
懷恩輕輕搖一搖頭：「無妨，你去催催菜。」
他的身體如何，他自己知曉, 風燈殘燭，不過是挨日子罷了。過年時病了一回, 歪在榻上聽炮仗聲，今日難得精神好一些, 自然要出來看看，順便辦完最後一件事。
窗外，浮浮沉沉響著各種各樣的吆喝聲。一個漢子挑了兩籮筐菜從東邊踱過來, 吆喝聲很亮堂。
「賣香椿咯——新摘香椿——」
懷恩聽見這吆喝聲，想起中宮娘娘似乎喜歡吃這個，便吩咐隨從：「你去買一些, 看能否晒乾，拾掇好往宮裡送。」
香椿買好，肩膀搭著白毛巾的店小二也上樓來，手中端著一大盤高密爐包。
「客官久等，這是新鮮出爐的爐包。」
豬油煎的爐包，表層掛漿，淺金色的雞蛋黃，胖乎乎，香噴噴，看得讓人流口水。
隨從夾起一個，放到瓷碗中，請懷恩用。
懷恩拿著筷子，將爐包從中劃開，裡面的韭菜豬肉餡挑出來，特別的香。
他深深嗅了一下爐包的香氣，臉上帶了點笑意：「就是這個味。」
年幼之時，父母尚在，災殃未至，每日早晨家中僕婦必定外出買來爐包。那時庭院中，就飄散著這個香氣。
懷恩將爐包往外推，招呼侍從：「你們吃。」
「老爺不吃嗎？」
「牙齒不行了，咬不爛。」
他原來也沒打算吃的，能聞一聞久違的香氣，也就足夠了。
在酒樓坐了一會兒，上來一個僕婦，鬢邊有一隻銀簪，收拾得很利落。
僕婦向懷恩請安：「京中一別，多年未見老爺，我給您請安了。」
「坐。」
見僕婦來了，隨從便將一個漆盒輕輕擺在桌上，紫檀木，刻著荷花紋，雕工細膩。
懷恩把手在紫檀木漆盒上按了一按：「這些年，一直沒叫你辦什麼事，這是唯一一件。」
他輕聲同僕婦吩咐了一番。
僕婦聽完，拿起桌上的紫檀木漆盒，問：「就這樣嗎？」
「就這樣吧。」
懷恩道：「順便提些爐包回去。」
從小酒樓下來，僕婦一手拿著紫檀木漆盒，一手提著裝爐包的食盒，仍按照來時的舊路，緩緩走回去。
等到了員外府門前，看門的門房見了她，忙上前問好：「大娘這是給老太太辦差去？」
「嘴饞了，出去買幾隻爐包吃。」僕婦寒暄兩句，進了垂花門，先將東西放好，再去萱草堂伺候。
正是用早飯的時候，萱草堂里人很多，大媳婦小孫女都在，陪著蘇老太太用早膳。
僕婦到萱草堂的時候，早飯已經用得差不多了，眾人正和蘇老太太說笑。
二姑娘一向會逗趣，挽著老祖母的胳膊，給她講昨日看的一本新話本。
「那蒙受不白之冤的小少爺歷經坎坷，終於尋得了證據，敲登聞鼓告御狀，洗清了他們家的罪狀，而後與未婚妻成婚，次年秋闈，竟高中狀元，騎馬遊街，好不威風。」
蘇老太太聽了這結局，笑著搖了搖頭：「這也就是話本子上的故事，洗清罪名哪有那麼容易。就算走了大運，得以洗刷冤屈，那除了逃走的小少爺，他們家裡人也早就死的死，葬的葬了。」
「寫戲嘛，自然要圓滿一些。」二姑娘笑道。
眾人說笑一回，蘇老太太便讓他們下去歇著，於是都散了。
僕婦攙著蘇老太太往裡屋去，將小丫頭打發出去辦事。等到室中再無他人，僕婦方才將那個紫檀木漆盒拿出來，輕輕跪在地磚上。
蘇老太太納悶道：「這是做什麼？」
「給老太太請罪。」僕婦低垂著頭道，「奴今日奉一位老爺之命，特意給老太太送這個。」
她將紫檀木漆盒舉得高高的：「那位老爺說，若是老太太還記著多年前的戴家小少爺，就請收下此物。若是記不得了，就讓奴拿去埋了。」
戴家小少爺？哪個戴家？
初聽見這個名字，蘇老太太有些惘然。
漫長的歲月，她遇見過形形色|色的人，也同許多人離散了，即使是爹娘、兄弟、姐妹、丈夫。她想了一想，才終於記起了這個略微耳熟的名字，不覺有些訝然：「是他呀。」
綉簾外，梁間燕子雙雙並翅，飛向天際，燕語呢喃。
蘇老太太被這個名字一下子拽回從前，放佛她還是那個十一二歲的蘇家小姑娘。
蘇家與戴家是鄰居，兩家長輩引為知己，時常往來。蘇家小姑娘與戴家小少爺年紀相近，八字也合，於是自然而然的，就定下了秦晉之好。雖說因為年紀小，明面上兩人並沒有媒妁之約，但蘇小姑娘很小就知道，她以後會嫁給戴家小少年。
彼時兩人尚在孩提之間，不懂事，更不用提情愛兩個字。但蘇小姑娘很喜歡去找戴小少爺玩。
戴家後院有一架紫藤花，開花的時候，滿架紫藤花一溜溜垂下來，像葡萄。
他們就在紫藤花架下玩，騎竹馬、鬥百草，也不拘是男孩女孩的遊戲，都玩得很開心。
一直要玩到天黑，娘親親自來捉人，蘇小姑娘才戀戀不捨的回家去。
可忽然間，戴家就遭了難，戴家老爺被砍了頭，其他的人下獄的下獄，進教坊司的進教坊司，好好的一個家，頃刻間就沒了。戴家具體犯了什麼事？說不清。大街小巷都傳，說是戴家人得罪了萬歲爺，這才遭了滅頂之災。
蘇小姑娘也被鎖在閣樓上，這一回任她怎麼哭喊，大人都不肯放她出門，更是三申五令，決不許再提戴家人。
她哭過，鬧過，漸漸地，也忘了，就好像隔壁從來沒有住過一戶姓戴的人家。
再後來，爹娘給她挑了一個如意郎君，嫁過去之後，雖說免不了有些小吵小鬧，但總體而言，日子過得不錯，公婆慈愛、丈夫體貼，兒女一個接著一個出生，長大了，又各自嫁娶，她的鬢邊也添了白髮，成了眾人口中的蘇老太太。
蘇老太太望著那個紫檀雕花漆盒，嘆息了一聲：「拿過來看看。」
打開銅鎖扣，是滿滿一盒宮制絹花，蘇老太太的手久久停在微涼的銅鎖扣上，好一會兒，才拿起一朵絹花。
「原來是這個。」
她輕笑起來，將紫檀雕花漆盒放下，吩咐僕婦從床底下拖出一個大楠木箱。
楠木箱裝著的，都是些瑣碎的東西，她嬰兒時期戴過的長命鎖，第一次學刺繡綉出來的錦帕……都帶著歲月的痕迹。
蘇老太太翻找著，最終從箱子底翻出一隻匣子，從裡頭拿出了一朵舊絹花。
曾經遺忘的小事，這時候也從記憶里浮現出來。
曾經遺忘的小事，這時候也從記憶里浮現出來。
是初夏的傍晚，她在戴家玩，不知怎得，戴小少爺把她戴的絹花給弄壞了。
她當即哭起來，這絹花可是家人從揚州買來的，她只有這麼一個，如今卻壞了。
戴小少爺左一個作揖，右一個道歉，許諾道：「妹妹別哭了，我自會賠你，以後每一年都送你送一朵絹花。」
「當真嗎？」
「當真。」
稚嫩的聲音仍回蕩在耳邊，一晃眼，歲月忽已暮。
這一朵舊絹花被放進了紫檀雕花漆盒之中，數一數，一共有六十一朵絹花。
漆盒底端，放著一張字條，是李商隱的名句。
「此情可待成追憶，只是當時已惘然。」
收到懷恩的消息時，朱祐樘正在乾清宮看奏章。
近侍進殿來，沉默著將東西奉上。
朱佑樘第一眼看到的，是一籃子晒乾的香椿。這倒是好東西，笑笑見了一定喜歡，懷恩有心了。
朱佑樘心裡這樣想，劍眉微舒。可當他打開信箋，卻又沉默下來，久久的沉默。
良久，他放下信箋，茫然地坐了一會兒。
回家去，我該回家去，他心想，於是站起來，徑直往坤寧宮的方向走，腳步很急。
坤寧宮裡，張羨齡正在與尚宮議事。忙忙碌碌一個月，後宮大掃除終於接近尾聲。
為了提高宮人的積極性，確保搞衛生的效率，張羨齡將宮女內侍按照居住區域與人數劃分，分為東一組、東二組、西一組、西二組……每一組都有負責的區域。